Una linea in una fotografia

Kiwiland, o "Skiwiland" come divennero rapidamente note le Alpi meridionali della Nuova Zelanda, è la patria di grandi montagne selvagge, creste innevate ed eleganti spigoli di ghiaccio, quindi non c'è da meravigliarsi che il nativo Edmund Hillary fosse l'uomo giusto per "conquistare" l'Everest con lo sherpa Tenzing Norgay. Il tempo che cambia rapidamente e le depressioni portano raffiche di vento incessanti, e le tempeste da sud-ovest rotolano pesantemente cariche di umidità che cade come neve sulle alture. Non c'è altro che oceano tra l'Isola del Sud e l'Antartide e le nevicate ammontano a quasi il triplo di quelle che potrebbero ricevere le Alpi settentrionali.

Le montagne stesse sono toste, con una miriade di pareti più grandi di 800 m e tutte le caratteristiche dello sci che potresti desiderare:spine, creste, facce, ghiacciai pensili e canali. La catena è divisa a est ea ovest dalla divisione principale formata da una catena di picchi impressionanti che includono Cook e Tasman. Qui, il modo migliore per utilizzare il tuo tempo è spendere i tuoi soldi per un giro in aereo da sci, o in elicottero alle capanne ed evitare a tutti i costi di viaggiare su morene instabili.

La Nuova Zelanda ha un così unico, spettacolare, paesaggio aspro e colorato:una volta che imparerai a sfruttare le finestre meteorologiche ti chiederai come sia stato creato un posto del genere. Questo è il modo in cui Tom Grant ed io abbiamo trascorso 3 settimane esplorando la gamma Aoraki/Mt Cook scoprendo che la Nuova Zelanda ha alcune incredibili avventure in offerta. Poche settimane prima della partenza, una fotografia su Instagram della parete ovest di Elie de Beaumont ha rivelato una linea che ha immediatamente attirato la mia attenzione.

La linea è complessa. Robusto ma elegante, isolato e non sciato. L'opinione locale era che la linea fosse una lastra di roccia con diverse sovrapposizioni che non sarebbe stata sciabile. Vivo con la parete nord dell'Alguille du Midi nel mio cortile, e passare molto tempo su quel tipo di terreno cambia la tua prospettiva su ciò che è possibile. Sebbene scoraggiante, l'opinione locale non mi ha scoraggiato completamente dall'idea. Le difficoltà non si limitavano allo sci ma anche alla logistica del rientro dal fondo della parete. La nostra esperienza del vento ululante ha indotto troppa paura al pensiero di sistemarci in una tenda, quindi quell'opzione è stata rapidamente respinta.

Senza una comoda capanna da usare, abbiamo escogitato un piano per attraversare la montagna, sciare in faccia a vista, e poi trovare un modo per tornare indietro sul divario. Nel complesso c'erano una serie di incognite che avremmo dovuto risolvere lungo il percorso. in primo luogo, senza il lusso di arrampicarsi o anche solo di vedere la faccia, dovremmo solo fare i conti con ciò che abbiamo trovato. La nostra seconda grande incognita era lo stato dei ghiacciai sotto la parete per riattraversare lo spartiacque, e se ci avrebbero offerto un facile passaggio o ci avrebbero lasciato bloccati in un labirinto di crepacci. A pensarci bene, questo sembrava un piano poco plausibile con poche possibilità di successo, ma ogni possibilità di diventare un'epopea prolungata a causa di una delle incognite che mostra i denti. Un pensiero piuttosto scoraggiante quando sei abituato a pianificare ogni minimo dettaglio, ma la linea nella foto era stata sufficiente per motivarci a volare dall'altra parte del mondo per tentare questo e ci siamo impegnati a farcela.

Una volta che il prossimo sud-ovest ruggente si è diradato, abbiamo portato l'aereo da sci al rifugio Tasman Saddle con le previsioni che mostravano una finestra di 48 ore. Sbarcati verso mezzogiorno siamo stati piacevolmente accolti con condizioni perfette di temperature fresche e vento leggero. L'occasione era troppo buona per perderla e mi sentivo troppo eccitato e nervoso per stare seduto ad aspettare nella capanna tutto il pomeriggio. Abbiamo scaricato la nostra attrezzatura, mangiato uno spuntino e bevuto quanta più acqua possibile prima di correre su Elie per catturare l'ora del mais sulla parete ovest - neve non troppo dura, non troppo morbido, ma giusto. Ci siamo arrampicati pesantemente sui ripidi pendii esposti a est in crosta orribile e neve profonda non consolidata che era ancora in fase di trasformazione. Quando siamo arrivati ​​sull'ampia cresta sommitale, la vista si è allargata sulla splendida parete ovest; montagne protese nella giungla subtropicale, nascosto sotto un mare di nuvole. Il sole picchiava sul pendio e la neve in arrivo sotto la cresta confermava che il nostro tempismo era giusto. Siamo passati in silenzio, sentire la pressione crescere nel nostro petto ma sapere di prenderci il nostro tempo per assicurarci che le cose fossero fatte bene:scarponi in modalità sci, superfici vincolanti scongelate, sci allacciati. Qui di seguito, il pendio rotolava in una vasta distesa senza alcuna caratteristica evidente per orientarci sulla nostra foto. I dubbi sulla ricerca della linea giusta hanno accresciuto i miei nervi pre-sci poiché la parete presentava alcuni seri ostacoli che dovevamo evitare. In mancanza di una strategia migliore, abbiamo deciso di tornare indietro con gli sci lungo la cresta sommitale e semplicemente il corrimano lungo il lato sinistro della montagna. C'era una piccola preoccupazione nella parte posteriore della mia mente che avremmo incontrato una sorta di sovrapposizione non sciabile che avrebbe richiesto la discesa. Il percorso andrebbe bene o si trasformerebbe in un incubo alpinistico che richiede tempo e ci atterrava in un labirinto di crepacci sottostanti?

Le curve ad angolo basso lungo la cresta sommitale hanno aiutato a sciogliere i muscoli e hanno affinato la mia attenzione per ciò che mi aspettava. Ci siamo fermati brevemente sopra una fascia di ghiaccio di brina nella parte superiore del viso e senza dire una parola abbiamo controllato il linguaggio del corpo dell'altro per i livelli psichici. Il breve momento ha permesso al mio cervello di registrare la tensione in aumento. Ansia, dubbi, paura, tutti cercando di sabotare la giornata e farvi tornare indietro verso la sicurezza del rifugio. Le forze trainanti dell'eccitazione, desiderio e curiosità che combattono per tenerti in carreggiata. Per me la linea di battaglia tra i due campi in guerra avanza e si ritira con i miei bioritmi quotidiani e i livelli di energia ed equivale alla sensazione generale di psiche. Con il passare dei secondi era giunto il momento di focalizzare la mente e diventare centrati mentre ci impegnavamo sul viso stesso. Abbiamo saltato la banda di brina e il mais dolce ha fornito uno sci impeccabile, lasciandoci scendere in curve fluide. Il pendio continuava a rotolare, raggiungendo infine un'inclinazione massima sostenuta di circa 45 gradi. Con nostro grande stupore e sollievo, la linea di neve ha continuato ad arrivare e ci ha portato in modo pulito fuori dalla parete sul Times Glacier senza ostacoli da superare. Lo sci è molto più dolce quando il flusso non è interrotto.

La seconda importante sezione sconosciuta del nostro viaggio ci attendeva. Mentre esaminavamo i dintorni per un percorso di ritorno sullo spartiacque principale, abbiamo deciso di rinunciare alla via trad pesantemente crepacciata per Divers Col attraverso lo Stevenson Glacier e prendere invece il couloir nord-ovest sul Monte Walter. Faceva caldo sul Times Glacier e presto abbiamo finito l'acqua. Tuttavia, il sole si stava allontanando e con il livello delle nuvole che aumentava la nostra ansia stava perdendo visibilità e navigando su terreni sconosciuti e complessi a est dello spartiacque principale.

Abbiamo fatto rapidi progressi fino allo spartiacque, ma prima che potessimo infilare gli sci sulla nuvola, la nostra visibilità si è ridotta a pochi metri. Avevo scattato foto del terreno di discesa durante il nostro viaggio su Elie e queste sono state cruciali per noi per determinare la linea di fuga:un bellissimo spigolo a lama di coltello che collegava il nostro ghiacciaio sospeso al terreno facile sul Tasman sottostante. A questo punto il sole era basso nel cielo:sciare lo spigolo al buio non era un'opzione. Abbiamo guardato le vetrine, viaggiando il più velocemente possibile durante ogni pausa nella nuvola e alla fine abbiamo localizzato l'inizio dello spigolo. In questo momento la visibilità ha cominciato a migliorare, permettendoci di rilassarci un po' e di goderci incantesimi intermittenti di luce dorata della sera. Lo spigolo prevedeva dei tornanti incredibilmente esposti con code che sfondano la crosta da un lato e neve ghiacciata dall'altro. Siamo rimasti sul lato croccante perché ha dato ai nostri sci più supporto e lentamente abbiamo trovato la nostra strada verso il ghiacciaio Tasman; da lì è stata un'ora facile per tornare al rifugio e dopo il ritmo veloce e le sfide della giornata, fatica, la sete e la fame si sono manifestate.

Lentamente un caldo bagliore di soddisfazione mi inondò quando ebbi la prima opportunità di riflettere sulla nostra idea oltraggiosa, ispirato da una fotografia.