Animali da safari:la storia dei leopardi (e i posti migliori per vederli)

I leopardi sono tra i grandi felini più difficili da vedere nelle terre selvagge dell'Africa, questo potrebbe essere il motivo per cui sono uno dei grandi premi di qualsiasi safari. Quella, e il fatto che questo sia un bellissimo gatto, l'epitome della grazia felina.

I leopardi sono maestri di furtività e di mimetizzazione, e molti ti guarderanno passare senza che tu sappia che sono lì. E ancora, questi sono i gatti africani più adattabili e diffusi. Continua a leggere per la nostra istantanea del felino più enigmatico dell'Africa, e scopri dove è meglio vederli.

Leopardi:definiti dalle loro macchie

I leopardi sono definiti dai loro punti:se ne vedi uno da vicino, capirai perché i loro bellissimi cappotti sono diventati un accessorio di moda globale, tanto amato dai capi di uomini forti africani quanto dalle fashioniste di strada. Le macchie sono in realtà rosette, un cerchio di punti neri che circondano un nucleo arancione. I leopardi trascorrono gran parte del loro tempo sugli alberi o nel sottobosco, e questi colori servono bene ai leopardi, permettendo loro di diventare un tutt'uno con il fogliame screziato di foglie ed erbe. In alcune regioni forestali, comprese le montagne Aberdare negli altopiani del Kenya, i leopardi possono essere quasi interamente neri, anche se gli avvistamenti sono estremamente rari.

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Muscoloso e non molto più piccolo delle femmine di leone, i leopardi maschi possono raggiungere poco meno di tre metri di lunghezza, compresa la coda, anche se circa due metri è la norma. I leopardi sono alti tra 55 cm e 82 cm alla spalla, e i maschi adulti possono pesare fino a 90 kg; le femmine sono più piccole dei maschi:la femmina più grande pesa solo 42 kg.

Un gatto solitario

Ci sono poche creature più solitarie nel regno animale di un leopardo maschio. Tranne durante l'accoppiamento, i leopardi maschi trascorrono la loro vita da soli, o vagando alla ricerca di un territorio o aggrappandosi a uno che combatteranno per proteggere. Le femmine sono simili:solitarie di preferenza, territoriale – tranne quando hanno cuccioli.

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Dopo una gravidanza di tre mesi, le femmine di leopardo partoriscono da uno a quattro cuccioli:tra il 50% e il 90% di questi cuccioli moriranno durante il primo anno, preda delle iene maculate, leoni, babbuini e leopardi maschi erranti desiderosi di accoppiarsi con la madre. I cuccioli rimangono completamente dipendenti dalle loro madri per il loro primo anno di vita. Le mamme iniziano a svezzare i piccoli dopo un paio di mesi, e da quattro mesi i cuccioli mangiano solo carne di animali uccisi dalla madre. Man mano che i cuccioli crescono, la madre insegnerà loro le abilità della caccia - sia per la madre che per la prole, questo è il momento più sociale della vita di un leopardo. Quando ha 18 mesi o due anni, un giovane leopardo o lascerà sua madre o la madre lo costringerà ad uscire per farsi strada nel mondo e trovare il proprio territorio.

L'abilità dell'agguato ammazza

Uno dei motivi per cui i leopardi si sono dimostrati così adattabili è che sono disposti a mangiare una vasta gamma di prede:è stato registrato che i leopardi mangiano più di 200 specie diverse. Detto ciò, un leopardo ha chiare preferenze:in Africa, impala, springbok e/o nyala costituiscono abitualmente più della metà della dieta di un leopardo. Di solito mangiano anche facoceri, zebre, gnu e steenbok. Qualsiasi cosa più grande di queste specie sarebbe normalmente troppo grande per un leopardo solitario da uccidere e mangiare, anche se un leopardo eccezionalmente forte è stato registrato abbattendo un eland di 900 kg, la più grande di tutte le specie di antilopi. I leopardi uccideranno anche i cuccioli di predatori rivali, compresi i leoni, ghepardi e iene, mentre i leopardi che vivono nelle foreste mangiano anche i primati.

I leopardi vivono spesso in prossimità di insediamenti umani, il che significa che i leopardi possono entrare in conflitto con le persone quando il primo uccide bestiame e cani domestici. Gli attacchi alle persone da parte dei leopardi sono rari.

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I leopardi sono prevalentemente cacciatori di agguati, di solito dopo essersi avvicinati a quattro o cinque metri dalla preda. Per tutta la loro furtività e la capacità di avvicinarsi alla preda senza essere scoperti, i leopardi hanno successo solo tra il 5% e il 38,5% delle volte quando cercano di uccidere. Quando hanno successo, uccidono la preda per soffocamento, serrando le loro mascelle attorno alla gola e/o al muso della loro preda. Perché sono solitari, i leopardi hanno imparato a difendere la loro preda da leoni e iene più numerosi trasportando la carcassa tra i rami degli alberi - i leopardi sono i più abili arrampicatori di alberi di tutti i grandi felini, anche quando trasportano con sé il doppio del proprio peso corporeo, cosa che poche altre specie possono seguire.

L'ambiente preferito del leopardo

In totale, i leopardi si trovano in circa 62 paesi. La roccaforte del leopardo africano si trova nell'Africa orientale e nell'Africa meridionale. La specie è in gran parte scomparsa dal Nord Africa ed è rara nell'Africa occidentale e nell'Africa centrale. Oltre l'Africa, ci sono importanti popolazioni di leopardi nella penisola arabica, Iran, India e Siberia; il leopardo dell'Amur è una delle sottospecie di gatti più a rischio di estinzione sulla terra.

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I leopardi preferiscono i boschi - hanno bisogno di copertura per inseguire la loro preda - e si trovano più spesso tra gli alberi e altre foglie lungo le rive dei fiumi. In alcuni posti, come lungo il fiume Seronera nel Parco Nazionale del Serengeti in Tanzania dove ci sono molti leopardi, il territorio di un leopardo sarà piuttosto piccolo e si estenderà lungo la costa del fiume; il territorio più piccolo registrato per un leopardo è di 5,6 km quadrati. In contrasto, nell'arido Kalahari del Botswana e della Namibia, dove l'acqua e la preda scarseggiano, l'areale di un leopardo può estendersi su 2750 km quadrati.

I posti migliori per vedere i leopardi

Botswana: Il Botswana è eccellente per avvistare i leopardi, e una testimonianza dell'adattabilità del leopardo:i leopardi sono comunemente visti in habitat acquatici come il Chobe National Park e il Delta dell'Okavango, ma anche nella Central Kalahari Game Reserve (CKGR) simile al deserto.
Kenia: I parchi del Kenya sono le principali aree di osservazione del leopardo. I leopardi sono presenti in tutto il paese, ma gli avvistamenti sono più comuni nella Riserva Nazionale del Masai Mara e nelle riserve gestite dalla comunità circostante, così come i parchi nazionali di Lake Nakuru e Tsavo West.
Malawi: Una destinazione safari emergente, Il Malawi merita una menzione speciale per il Nyika National Park, dimora di oltre 100 leopardi e spesso avvistato durante le unità notturne per la fauna selvatica.
Namibia: Molti leopardi chiamano la Namibia casa, ma sono generalmente più sfuggenti che altrove. Prova le riserve private come Okonjima ed Erindi. Le pozze d'acqua illuminate nel Parco Nazionale di Etosha sono anche urla decenti dopo il tramonto.
Sud Africa: I leopardi si trovano in tutto il paese, ma il nord-est è il migliore, soprattutto nel Kruger National Park e nelle riserve circostanti (come Sabi Sand). Altrove, prova il Parco Nazionale di Mapungubwe, Madikwe Game Reserve o Parco transfrontaliero di Kgalagadi.
Tanzania: Il Serengeti della Tanzania è uno dei posti migliori del pianeta per osservare i leopardi. Gli avvistamenti sono possibili anche nel Parco Nazionale del Tarangire, Riserva Selous, Parco Nazionale del Katavi e altrove.
Zambia: I parchi nazionali di Kafue e South Luangwa Parks sono noti per i loro avvistamenti di leopardi.
Zimbabwe: I parchi nazionali di Mana Pools e Hwange hanno popolazioni di leopardi sane, anche se gli avvistamenti non sono così comuni come ci si potrebbe aspettare.

Leopardi in pericolo?

I punti di forza del leopardo:la bellezza del suo mantello, l'adattabilità che gli consente di vivere in molti habitat diversi e vicino agli umani - lo mette anche in pericolo. I leopardi sono molto ricercati dai cacciatori di trofei. Spesso vengono anche uccisi per rappresaglia per l'uccisione del bestiame. E sono anche molto suscettibili al disboscamento delle foreste. Il leopardo è attualmente elencato come vulnerabile dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).

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L'ONG per la conservazione dei gatti Panthera ha implementato una misura particolarmente inventiva che è stata una storia di successo critico per la conservazione in Sudafrica e in Zambia. Nella prima, uno scialle o un mantello di pelle di leopardo è stato a lungo l'abbigliamento tradizionale per i membri maschi della chiesa Zulu Shembe, forte di cinque milioni di persone. Ma con i leopardi sempre più minacciati, Panthera ha creato, e poi presentato, un'alternativa a finta pelle di leopardo che è stata abbracciata dalla leadership della chiesa e dalla maggior parte dei membri. Un approccio simile a Barotseland, vicino al Liuwa Plain National Park nello Zambia sudoccidentale, ha visto l'establishment reale di Barotse accettare di sostituire le vere pellicce con pellicce finte nella loro elaborata processione annuale tra la loro sede della stagione umida e quella secca.

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