Il ghepardo non è solo l'animale terrestre più veloce del pianeta. È anche uno dei più graziosi. Pochi momenti nelle pianure africane possono eguagliare il brivido di un ghepardo a caccia:la tensione mentre il suo sguardo fissa la sua preda in lontananza, la sorprendente accelerazione, l'agilità che diventa una sfocatura in questa battaglia ad alta velocità fino alla morte. Ci sono molti meno ghepardi che leoni e leopardi in Africa, quindi trovarli può richiedere un'attenta preparazione. Seguire la nostra guida dovrebbe portarti proprio lì.
Il ghepardo è un notevole pezzo di ingegneria naturale con una serie di adattamenti evolutivi perfettamente adatti alla sua vita frenetica. I ghepardi hanno le gambe più lunghe di qualsiasi gatto, consentendo una falcata fino a 10 m di lunghezza, perfetta per lunghi inseguimenti su terreno aperto. Le loro ossa inferiori delle zampe posteriori sono fissate saldamente insieme da tessuto fibroso che consente un'accelerazione esplosiva, stabilità ad alta velocità e protegge da lesioni da stress. I loro artigli irretrattili possono significare che non sono molto bravi ad arrampicarsi sugli alberi, ma servono a uno scopo non dissimile dalle punte dei velocisti.
E tutto il resto del ghepardo è progettato per la velocità e l'agilità:piedini rigidi e profondamente increspati per favorire la trazione e puntati nella parte anteriore per facilitare la frenata; lungo, coda potente per fungere da contrappeso e consentire rapidi cambi di direzione; lungo, colonna vertebrale flessibile che si inarca e si flette per allungare ulteriormente la falcata; una piccola testa e piccole mascelle per ridurre il peso; una cavità nasale allargata per consentirgli di fare profondi respiri di recupero mentre ancora soffoca la sua preda; e una cavità toracica sproporzionatamente ampia che ospita grandi polmoni, cuore e arterie altamente muscolari.
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I ghepardi sono significativamente più piccoli e più leggeri di leopardi e leoni, con i maschi più grandi di quest'ultimo essendo più di quattro volte la massa del più grande ghepardo. Il corpo di questo gatto snello è lungo tra uno e 1,5 m, sebbene la coda possa aggiungere quasi un altro metro alla sua lunghezza. Gli adulti possono pesare fino a 21 kg ma non più di 64 kg. I cuccioli di ghepardo crescono rapidamente di dimensioni, ma sono distinguibili dal soffice ciuffo di peli grigi che corre lungo la parte posteriore del collo.
I ghepardi sono un curioso mix di solitario e sociale. Le femmine di ghepardo vivono per lo più da sole, tranne quando stanno allevando i loro cuccioli che rimangono a carico delle loro madri per un periodo compreso tra 12 e 20 mesi. Ghepardi femmine, a differenza di altri grandi felini, non sono territoriali, e vagare su home range estremamente grandi.
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I ghepardi maschi sono più difficili da classificare. La maggior parte forma coalizioni con altri maschi, ma, a differenza di molte coalizioni di leoni maschi, questi maschi non sono sempre imparentati. Quando si tratta di territori, i ghepardi maschi sono altrettanto difficili da prevedere:alcuni difendono gli home range, qualcosa che le coalizioni sono in grado di fare meglio dei ghepardi solitari, mentre altri vagano per grandi distanze.
I ghepardi in Africa preferiscono impala e gazzelle (comprese le gazzelle di Grant e Thomson), e sono stati anche conosciuti per abbattere nyala, che può essere il doppio del peso corporeo di un ghepardo adulto. Predano anche giovani gnu e zebre. In Iran, mangiano stambecchi e pecore selvatiche.
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A differenza di altri grandi felini, i ghepardi cacciano principalmente di giorno. Ciò è in parte dovuto al fatto che il loro successo di caccia dipende da lunghe linee di vista, ma permette loro anche di evitare predatori notturni come leoni, leopardi e iene maculate, tutto ciò allontanerà i ghepardi dalle loro uccisioni. I ghepardi inseguono la loro preda fino a una distanza di circa 50 metri e poi lanciano un inseguimento ad alta velocità che può raggiungere i 105 km/h (circa 65 miglia all'ora). Sebbene non sia in grado di mantenere tali velocità su lunghe distanze, l'inseguimento può durare mezzo chilometro. Meno di un terzo delle cacce al ghepardo ha successo; quando le loro cacce falliscono, i ghepardi possono rallentare più velocemente di qualsiasi altro mammifero terrestre, passando da 58 km/h a 14 km/h in soli tre passi.
Il terreno naturale di un ghepardo è la prateria aperta, sebbene possano anche prosperare in una combinazione di savana aperta e boschi.
I ghepardi un tempo vivevano in tutta l'Africa, salvo per piccole parti dell'Africa settentrionale e centrale, così come il Medio Oriente e il subcontinente indiano. Ora sono limitati a piccoli numeri in popolazioni altamente frammentate:il 79% dei ghepardi vive in popolazioni con meno di 100 ghepardi.
Le più grandi popolazioni di ghepardi si trovano nell'Africa meridionale, ma popolazioni vitali vivono anche nell'Africa orientale. Sorprendentemente per il mammifero terrestre più veloce del pianeta, piccole popolazioni sopravvivono nel deserto del Sahara (nel sud dell'Algeria e nel nord del Niger) e nei deserti dell'Iran centrale, anche se è improbabile che una delle due popolazioni abbia più di 50-100 ghepardi.
Botswana: Il Botswana è eccellente per avvistare i ghepardi. I posti migliori sono il Delta dell'Okavango (compresa la Moremi Game Reserve), e i parchi del Kalahari del paese, compresa la Central Kalahari Game Reserve (CKGR).
Kenia: Ci sono pochi habitat di ghepardi migliori in Africa della Riserva Nazionale di Masai Mara e delle riserve gestite dalla comunità circostante nel Kenya sudoccidentale. L'aperta campagna di Tsavo East e i parchi nazionali di Amboseli sono altri buoni posti.
Namibia: Parco Nazionale dell'Etosha, e le riserve private di Okonjima ed Erindi, offrono le migliori possibilità di vedere i ghepardi in Namibia.
Sud Africa: Il Kruger National Park è il migliore del Sudafrica per vedere i ghepardi. Altre possibilità includono Kgalagadi Transfrontier Park (condiviso con il Botswana), e le riserve private di Eastern Cape e KwaZulu-Natal.
Tanzania: Il Serengeti è un favoloso habitat di ghepardi ed è uno dei posti migliori per vedere i ghepardi in Africa. Anche i parchi nazionali di Tarangire e Ruaha possono essere buone opzioni in Tanzania.
Zambia: Il Parco Nazionale di Kafue è eccellente per gli avvistamenti di ghepardi, mentre i parchi nazionali di South Luangwa e Liuwa Plain sono anche possibili in Zambia.
Zimbabwe: Lo studio del 2016 sullo stato del ghepardo ha scoperto che la popolazione di ghepardi dello Zimbabwe era passata da 1200 a soli 170 animali in soli 16 anni. Hwange National Park è la soluzione migliore, anche se i ghepardi rimangono inafferrabili.
Uno studio fondamentale nel 2016 ha rilevato che solo 7100 ghepardi rimangono allo stato brado. Tra i due terzi e la metà di questi vivono nell'Africa meridionale, l'ultima roccaforte del ghepardo. La Namibia ha la popolazione più numerosa del mondo. I ghepardi sono molto perseguitati, soprattutto in Namibia, dove la riduzione degli habitat e l'invasione umana nelle ex aree selvagge hanno portato a un crescente conflitto tra ghepardi e agricoltori. preoccupante, più di tre quarti dei ghepardi selvatici africani vivono al di fuori delle aree protette.
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Un problema particolare affrontato dai ghepardi è il contrabbando di cuccioli di ghepardo fuori dal continente per la vendita come animali domestici:i cuccioli di ghepardo vendono fino a 10 dollari, 000 sul mercato nero - con più di 1200 trafficati al di fuori del continente negli ultimi dieci anni, L'85% dei quali è morto durante il trasporto.
Il ghepardo è elencato come vulnerabile dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).
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