Il fiume Gambia

Nel 1818, Gaspard Mollien, un giovane esploratore francese, si inginocchiò e bevve da una minuscola pozza d'acqua avvolta da una fitta boscaglia nei remoti altopiani di Fouta Djallon in Guinea. La sua scoperta da parte della gente del posto in questo luogo sacro avrebbe sicuramente significato la sua morte. Questa pozzanghera apparentemente insignificante, riempito da gigantesche cisterne sotterranee nel ventre del ferruginoso altopiano della Fouta, è stata la fine della sua epica ricerca:la sorgente del fiume Gambia.

Quasi duecento anni dopo, entrando negli stessi boschi, provai profonda riverenza, qualcosa che si avvicina al religioso e allo spirituale. Avevo passato quasi un anno a tracciare mappe per determinare questo punto effettivo, e solo quando Helen, mia moglie e compagna di spedizione, ha trovato il diario di Mollien alla Royal Geographical Society, siamo stati in grado di determinare dove fosse la fonte, nel labirinto di rivoli che compongono le sorgenti. Ora, Non ho sentito alcun obbligo di precipitarmi dentro, nonostante la consapevolezza che il popolo Fula, che proteggono la fonte, si era addolcito:ogni pensiero della nostra brutale morte per mano loro era semplicemente echi del diario di Mollien. Come ho finalmente a coppa l'acqua limpida, con toni dorati che si riflettono sulla roccia di ferro, Ho ringraziato Mollien per le parole che ci avevano guidato in questo luogo, e l'inizio della nostra ricerca epica. La prima spedizione registrata dalla sorgente al mare lungo il corso stimato di 1130 km del fiume Gambia verso l'Oceano Atlantico.

Sebbene la sorgente del fiume Gambia fosse l'inizio geografico e spirituale della nostra spedizione, per arrivarci ci sono volute due settimane e 1000 km di strada tortuosa dal nostro punto di atterraggio nella Repubblica del Gambia. L'assalto finale sugli altopiani di Fouta Djallon, dove avevamo nascosto le nostre canoe vicino al confine tra Senegal e Guinea nella città di Kedougou, alla sorgente alta 1119 m, era un tritacarne aperto 24 ore su 24 su un pick-up Land Cruiser.

Il livello del fiume Gambia può aumentare tanto quanto un brownstone di Manhattan nelle sue sezioni del Senegal durante la stagione delle piogge, e attraversa imponenti canyon di arenaria con furia dilagante. Il livello di dicembre del fiume era molto ridotto, ma ancora scorre veloce a Kedougou, il nostro punto di inserimento. giorno del lancio, l'aria era invasa dalle fecce delle lattine di birra stantie. Il nostro inizio propizio dell'acqua proveniva dalla discarica della città a ridosso del fiume, il che mi ha fatto pensare che questa città principalmente musulmana doveva avere una scena di bevute sotterranee pesanti. Le nostre canoe stipate fino al parapetto, ci siamo spinti nel flusso veloce. Ho guardato di nuovo Helen che aveva preso posto al centro tra di me, e timoniere, Abdou, e interrogato la nostra sanità mentale. Mi ordinò freddamente di tenere gli occhi sul fiume. Helen ed io eravamo neofiti delle acque bianche. I nostri compagni di squadra gambiani, Abdou ed Ebou, entrambi scelti non solo come vecchi amici, ma a causa della loro esperienza decennale di pesca da piroghe precarie nella sezione del fiume Gambia. Entro dieci minuti dall'essere sul fiume, Avevo già dei dubbi quando Abdou pugnalava freneticamente l'acqua con la pagaia per controllare la canoa nella rapida corrente.

Abdou, è emerso, non aveva mai affrontato l'acqua veloce nei suoi 40 anni di pagaiata. La seconda canoa scorreva dolcemente tra i detriti del fiume in rapido movimento grazie a Yousef Keita al timone ed Ebou ha gridato indicazioni ad Abdou per salvarci da una nuotata non pianificata. La conoscenza locale è quasi sempre la migliore, quindi poco prima del nostro giorno di lancio avevamo assunto Yussef, un pescatore maliano, che conosceva i primi 100 km, Egli ha detto, come la schiena del suo enorme, mano callosa. Un altro importante fattore decisivo per l'assunzione di Yousef è stata la sua presunta conoscenza locale della nostra più grande paura:gli ippopotami. Sebbene Abdou ed Ebou avessero detto, nella pianificazione delle chiamate Skype dal Regno Unito, che “gli ippopotami non sono un problema”, e nonostante il loro passato di pescatori, abbiamo concluso tutti che un locale a bordo non avrebbe fatto male. Tutti i giorni, tutto il giorno, abbiamo guardato per qualsiasi segno di questi potenti mammiferi, sapendo che nel profondo del nostro cuore sarebbero stati sommersi e potremmo non vederne nemmeno uno arrivare.

La sezione da Kedougou a Mako è conosciuta come "paese dell'oro". Per secoli la terra su entrambi i lati del fiume è stata continuamente segnata da migliaia di stretti pozzi minerari. Siamo stati avvertiti del campeggio in queste aree senza legge, pieno di uomini e donne ansiosi, occhi puntati sull'oro e di cui non ci si può fidare. Mentre scrutavo una delle aste, i miei occhi si abituarono a vedere un lavoratore curvo, con l'ascia in mano, un debole faro cinese che punteggia il percorso del suo strumento di percussione. Guardando la discesa quotidiana di queste persone in pozzi profondi, trascinando il quarzo aureo e schiacciandolo a mano, il tutto mentre avvolto da aria soffocata da polveri sottili mi ha fatto capire che fatica fosse. Il sole del Sahel impenitente sembra avere un effetto ammorbidente anche sulle persone più scontrose perché siamo stati trattati con gentilezza da loro.

Mentre ci muovevamo, Helen ha mescolato la sua pagaiata con la pattuglia di ippopotami, scrutando il fiume lontano con un binocolo, ma si sarebbe rivelato infruttuoso. Un giorno, verso mezzogiorno, Yussef era a-severo, e stand-up paddle per valutare il percorso attraverso un tratto roccioso, quando ha urlato. Quasi altrettanto rapidamente, Elena ricambiò, ed eravamo quasi sopra un enorme toro ippopotamo, che si ergeva davanti a noi come una montagna di cuoio di muscoli e potenza, il fiume che spazza via la sua schiena. sono rimasto sbalordito, ma è riuscito a riprendersi abbastanza velocemente da pruarci bruscamente in silenzio, e in preda al panico, incredulità alla costa rocciosa. il bruto, ugualmente scioccato, lanciato in mezzo al fiume. Una volta sull'apparente sicurezza delle rocce ho iniziato a ridere di qualche perverso antidoto al terrore. Yussef invece rideva di me, e presto chiacchierava in modo stravagante con l'ippopotamo a Bambara - apparentemente per calmare la bestia mastodontica, al contrario tra il lancio di pietre contro di essa, da una catapulta intagliata a mano, per mostrare che non siamo stati intimati. Sebbene molto, Io sospetto, perso nella traduzione. l'ippopotamo, sommersa e poi riemersa tra raffiche di rocce e volgarità, a Bambara, per la prossima ora. Avevamo bisogno di un piano per superarlo. Deliberazione di gruppo in inglese, Mandinka, Bambara, e il francese ha solo confuso la questione. Alla fine abbiamo optato per quello che sembrava l'approccio suicida, per via del fiume e abbracciando la sponda, pronto a saltare tra gli alberi nodosi se l'ippopotamo fosse arrivato per uccidere. Abdou ed Ebou, ora relegato alla propria canoa, stretto agilmente tra noi e l'argine rovo, in qualche infido tentativo di usare la nostra canoa come cuscinetto per ippopotami. Vedendo il loro piano, Helen e io potevamo solo meravigliarci furiosamente della loro audacia, come le parole in qualsiasi lingua ci mancavano, ma non abbiamo potuto fare altro che continuare come Yussef ci ha lasciato a Mako.

Due notti dopo, il giorno di Natale, Abdou ha annunciato che non poteva continuare, ei due gambiani minacciarono un ammutinamento perché “il lavoro era troppo duro”. Io sospetto, era più perché Yussef non era più con noi e l'ippopotamo li aveva spaventati. Ero furioso che avrebbero preso in considerazione l'idea di lasciare me e Helen nel deserto. Forse l'ippopotamo mi aveva spaventato. Elena, molto più astuto di me, e usando il suo fascino femminile in una terra patriarcale, disse semplicemente “se io, come una semplice donna, può remare le distanze, e affronta ippopotami, poi, sicuramente tu, come forti pescatori, potere?". fuori manovra, erano d'accordo, e disse che tornare a casa senza di noi avrebbe significato disonore per loro e per le loro famiglie. Ne abbiamo dubitato.

accampato sulla roccia, post potenziale ammutinamento, Ora mi stavo automedicando con il vino di palma, e concluse che era un ottimo lubrificante per completare la ciotola di noodles e un po' di carne misteriosa che un giovane ragazzo Bassari locale ci portò. Mi piacerebbe dire, che si accalcava attorno a una ciotola di possibile carne di scimmia in un giorno così santo cristiano - dove il perdono è un principio fondamentale - estinse l'umore acido, ma ha agito solo come un balsamo fino a quando non è stata coperta più distanza e più esperienze condivise hanno cominciato a guarire quelle ferite ammutinate.

Verso ovest, e scarpate di arenaria, bordato di abbaiare babbuini che avevano affiancato il nostro progresso in Gambia, man mano che il fiume si allargava, cedette lentamente il passo a sponde basse. Tenda, o moli di villaggio, stavano diventando più frequenti, e le nostre soste notturne erano spesso a queste, accamparsi accanto a pescatori Toucoleur migranti dal Senegal, le cui rastrelliere di pesce gatto essiccato producevano un odore che ci rendeva infelici. La preoccupazione di Abdou non erano più gli ippopotami, ma la paura delle onde oltre Kemoto Point verso l'Atlantico. Oltre Kemoto c'era il territorio di pesca di Abdou, e sapevamo che la sua conoscenza qui era di prima mano. Ha iniziato a parlare del fiume come "il mare", e mentre uscivamo da una sosta notturna a Kemoto, la sponda nord stava diventando impercettibile attraverso la distesa d'acqua. Le nostre piccole canoe, ora legati insieme con pali di bambù per creare un catamarano, contorto e girato nelle onde rotolanti, minacciando di rompersi. Con l'acqua che irrompe sui nostri archi, Avevo paura che saremmo stati inondati, la nostra nave sommersa, lasciato a sprofondare e annegare. Sebbene a un chilometro dall'apparente sicurezza della riva fiancheggiata da mangrovie, mentre spingevo la pagaia nell'acqua, è venuta fuori incatramata di fango denso. Dovevo fidarmi completamente di Abdou ora, che non è stato facile, e segui il suo consiglio che dobbiamo spingerci lontano nel fiume profondo per evitare le onde che si infrangono nelle secche fangose. La distesa di 14 km del fiume ci avvolse, ma la leggerezza di "The Buena Vista Social Club", emissione dall'iPad, ha permesso un po' di gioia in quella che è stata la sezione mentalmente più impegnativa dell'intera spedizione. Nella nostra penultima notte, dopo due ore di pagaiata a riva, abbiamo raggiunto l'ormai famigerato villaggio di Bonto. Arretrando accanto alla carcassa in decomposizione di una chiatta arenata, Sono stato informato da un pescatore locale che dovevamo informare i paramilitari vicini della nostra presenza. Nonostante abbia respinto la nostra lettera di presentazione dall'ufficio del presidente del Gambia come falsa, ci ha permesso di accamparci sul molo. Più tardi la sera, si avvicinò e si scusò per il suo inizialmente freddo, e molto poco gambiano, salutando mentre succhiava il tè all'attaccante tra i denti. Ha spiegato che erano di stanza lì, in cerca di narcotrafficanti, usando il fiume. Nel 2009 a Bonto era stato ritrovato un carico di cocaina, con un valore di strada di un miliardo di dollari, qualche milione in più del PIL del Gambia per quell'anno. L'ironia di noi che costeggiamo casualmente il loro posto di guardia fortificato, non rilevato, nel nostro catamarano improvvisato, non era perso per noi, e probabilmente, in modo imbarazzante, nemmeno su di lui.

Non c'era una banda musicale quando arrivammo alla fine; niente mazzi di bouganville, o anche "The Big Man", Il presidente del Gambia Yahya Jammeh, che lancia biscotti, per darci il benvenuto a casa - solo un "ciao" da una ragazza in abito da festa, fare un "selfie", su un molo in frantumi. La nostra squadra "eroica" ha raschiato sotto il ponte Denton, e nella "storia" - rimanere momentaneamente intrappolati in un basso tubo di scarico sospeso, facendo scoppiare i palloncini che Helen aveva fissato sugli alberi di bambù.

Mentre tiravamo le canoe sulla riva, per l'ultima volta, un comitato di accoglienza improvvisato ha fatto, finalmente si avvicina a noi con aria interrogativa. era Terry, un lungo espatriato sofferente, al cui bar sulla spiaggia ci siamo lavati senza scuse. "Cazzo, se non fossi stata una sanguinosa festa di matrimonio in Gambia! – ora vedo che è solo il dannato Robinson bleendin' Crusoe”. Mungo Park avrebbe potuto solo desiderare un'accoglienza del genere.