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Essendo cresciuto guardando i documentari di David Attenborough, pensare al Borneo era sognare terre lontane ricoperte da una fitta foresta pluviale, dove la più mortale delle bestie combatteva per il territorio, e le tribù aborigene praticavano la caccia alle teste. Era un luogo dove solo il più audace degli esploratori avrebbe scelto di andare, così quello è diventato uno dei nostri obiettivi primari; viaggio nel Borneo, avventurati nelle profondità della foresta pluviale e cerca gli oranghi allo stato brado.

Purtroppo, non abbiamo mai trovato il Borneo che desideravamo ardentemente. Anziché, siamo sbarcati su un'isola spogliata delle sue giungle, sostituito da file infinite di piantagioni di palma da olio. Tuttavia, quando siamo arrivati ​​nel settore malese del Borneo, abbiamo sentito solo una cosa:andare al fiume Kinabatangan. Il Kinabatangan è un sistema fluviale che si estende a sud dal nord-est dell'isola. C'è vento, la natura densa ha contribuito a rallentare il progresso dell'imminente espansione delle piantagioni di palme. La pura biodiversità della regione ha contribuito a proteggere tratti di fiumi, rendendolo uno dei restanti corridoi forestali dove ci sono popolazioni di elefanti del Borneo, Scimmie con la proboscide, innumerevoli varietà di rettili, centinaia di specie di uccelli e oranghi.

Avevamo bisogno di una guida e ne abbiamo trovata una alla vecchia maniera, tramite un piccolo foglio di carta strappato con sopra un numero di telefono scarabocchiato. La guida, chiamato Osman, ci è venuto a prendere con la sua piccola barca e ci ha guidato attraverso le acque torbide fino alla casa della sua famiglia. Il suo messaggio era chiaro, dovremmo partire molto presto la mattina.

Abbiamo fatto colazione alle 5 del mattino e noi tre eravamo in barca poco dopo, dirigendosi a monte. Abbiamo trascorso le ore successive a navigare sul fiume e ci siamo imbattuti in scimmie Probiscus stranamente simili a umane, macachi, grandi varano, e alcuni dei bellissimi buceri del Borneo, uccelli che sembrano preistorici nel loro aspetto e volo.

È stato mentre tornavamo a casa sotto il sole al tramonto che abbiamo visto uno degli spettacoli più impressionanti che avessimo mai visto:un branco di 21 elefanti selvatici pigmei che si nutrivano sulla riva del fiume. Osman lasciò che la barca galleggiasse lungo la riva mentre sedevamo in silenzio guardando gli elefanti, in soggezione. Stava sorridendo. Questo era ciò che lo rendeva felice. Questa era la bellezza della sua casa. La luce dorata innalzò l'orizzonte fino a diventare nero come la pece e rimasero solo i suoni della mandria.

Più tardi quella notte arrivammo a capire la sfortunata verità su tutta l'impressionante fauna selvatica che avevamo visto in un solo giorno. "20 anni fa non lo vedevi", ha detto Osman. L'unico motivo per cui sono tutti a posto contro la riva del fiume in piena mostra è perché non hanno nessun altro posto dove andare. Le piantagioni di olio di palma hanno letteralmente cacciato la fauna selvatica.

Il giorno successivo abbiamo scalato l'esterno calcareo della famosa grotta di Gomantong, casa di milioni di pipistrelli, rondini e i coraggiosi raccoglitori di nidi di uccelli che vivono e lavorano in cima alla grotta di 90 metri. Quando siamo arrivati ​​in cima, cuori che battono fuori dal nostro petto, abbiamo aspettato l'esodo notturno dei pipistrelli. Da qui, abbiamo avuto un vasto, bel punto panoramico delle verdi colline rimaste incontaminate, ed era lì, dapprima una macchiolina arancione tra il verde, che abbiamo individuato ciò che è noto in malese come una persona della foresta; un orango.

L'avvistamento di tali creature in natura, libero da gabbie e inganni, ha prodotto qualcosa di diverso da qualsiasi cosa nessuno di noi avesse mai sentito. La pressante urgenza di proteggere questa specie e questo modo di vivere divenne improvvisamente così evidente, così immensamente difficile eppure in qualche modo, ancora possibile e molto nelle nostre mani.