E poi erano nove

Quando la notte della Nuova Zelanda mi coglie, a meno di metà dell'Heaphy Track, Sono già in guai seri. Ma almeno non ho un mascherato, psicopatico armato di ascia che mi insegue attraverso i boschi.

Luke non può dirmi che è perseguitato da questa visione malvagia, perché sono troppo indietro di lui, trattare con i miei demoni. Potrebbe dirlo a Ben, che gli corre accanto, ma a questo punto comincia a dubitare della sua stessa mente. I nostri corpi sono in uno stato di ammutinamento - il mio ginocchio spompato, il suo cervello esausto - organo e articolazione che urlano che ne hanno avuto abbastanza.

Le cose sono un po' cupe quando non puoi nemmeno fidarti della tua corteccia cerebrale, ma veramente, che tipo di assassino con l'ascia che si rispetti sarebbe qui fuori, nel cuore della notte, nel mezzo della natura selvaggia della Nuova Zelanda? Perché qualcuno dovrebbe essere qui fuori, tremando e trascinandosi sotto un manto di tenebre, quando potevano essere calde nel grembo di un sacco a pelo, in una capanna panciuta riscaldata dalla stufa?

Perché davvero. Cosa stiamo pensando?

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Perennemente relegato alla periferia delle mappe del mondo dai cartografi eurocentrici, La Nuova Zelanda è un paese che sembra occupare una posizione ai margini del globo anche quando sei lì. Terra di Mezzo il mio culo – queste sono le terre esterne del nostro pianeta, e tutto ciò che riguarda il luogo urla estremo.

Le catene montuose frastagliate artigliano il ventre di un cielo australe, lasciando lunghi segni di graffio bianco nuvoloso. Ghiacciai furtivi e grandi laghi increspati punteggiano l'interno, mentre i fiumi selvaggi si lanciano a capofitto verso una costa sinuosa battuta da eoni in forme meravigliosamente irregolari dall'inesorabile potenza del Pacifico.

Favolosi fiordi mitragliati dalla pioggia, bellissime baie e spiagge immense circondano le isole principali del Paese, ma questa massa di terra è ben lontana dall'assumersi una forma definitiva. Terremoti improvvisi e vulcani attivi ricordano che la Nuova Zelanda è ancora in evoluzione, e qui il battito pulsante del pianeta può essere sentito vicino alla sua pelle, nelle tiepide sorgenti, sabbie calde e pozze di fango ribollente.

Dato questo panorama dinamico e drammatico, non sorprende che la topografia contorta della Nuova Zelanda sia densamente incisa con fantastici sentieri. Ad un certo punto, tuttavia, una scintilla brillante con una mente acuta del marketing è venuta fuori con l'idea di dichiarare ufficialmente nove tracce specifiche come The Great Walks. Non importa che uno di loro non sia affatto una pista da passeggio, ma un viaggio fluviale che deve essere fatto in kayak o in canoa – questo è solo un dettaglio. Tutti e nove sono esperienze selvagge di più giorni e tra di loro sono stati selezionati per mostrare la straordinaria gamma di terreni offerti dalla Nuova Zelanda.

Genio. Immediatamente, queste nove vie sono state inserite in un percorso di serie A tutte da sole. Ed ovviamente, non appena raggruppi una raccolta di avventure impegnative sotto un ombrello numerico, non passa mai troppo tempo prima che qualche idiota - o trio di idioti - tenti di farli tutti in un certo lasso di tempo simmetrico.

Nove grandi passeggiate in nove grandi giorni. Sembrava una buona idea quando l'abbiamo pianificata.

L'isola di Stewart ci ha fornito il punto debole per facilitarci nella sfida. quest'isola, che penzola dall'estremità meridionale dell'Isola del Sud di questo paese più meridionale, è un eccentrico piccolo pub, dove i locali celebrano ancora il momento in cui un leone marino si fece strada traballando dalla spiaggia fino al bar dell'hotel nella città principale di Oban.

Tutto sull'isola è tropicale, tranne il tempo. Ma otteniamo condizioni quasi perfette per il Rakiura Track di 32 chilometri, il primo dei nostri Great Run e di gran lunga il più facile, con minima elevazione, temperature miti e una superficie benigna sotto i piedi.

Fiordland non ci avrebbe mai trattato così gentilmente. La magnificenza della Nuova Zelanda è tutta qui nel microcosmo, ma è anche qui che iniziano a mostrare i denti i profili dei percorsi delle Grandi Passeggiate. Picchi terrificanti torreggiano su suoni potenti, e tutti e tre i sentieri che si snodano attraverso l'umido deserto sono vulnerabili alle valanghe, allagamento, bufere di neve, venti che appiattiscono le persone e altri atti di violenza naturale che potrebbero far deragliare la nostra missione in qualsiasi momento.

Siamo di nuovo fortunati. Il vento ulula come una banshee perduta sui 60 chilometri del Kepler Track, ma vengo a terra solo una volta, e questo è in gran parte dovuto alla goffaggine. I 54 chilometri di Milford Track ci gettano addosso senza sosta grandi secchi d'acqua gelata per ore, ma è per questo che l'originale Great Walk è famosa, e l'idraulica celeste alimenta cascate ferocemente belle che si precipitano verso di noi da tutte le angolazioni. Ad un certo punto la pista viene chiusa a causa dell'elevato rischio valanghe, e dobbiamo negoziare una ripida strada B per aggirare il pericolo, ma tutto si aggiunge all'esperienza.

La pioggia si trasforma rapidamente in nevischio e poi neve durante il nostro galoppo lungo l'aspra Routeburn Track, e una breve giornata di 32 chilometri ha finito per richiedere 8 ore di sforzo dalle nostre riserve in diminuzione, ma ancora una volta il paesaggio ci trascina.

Anche prima che il mio ginocchio esplodesse, Sapevo che l'Heaphy sarebbe stato il punto cruciale della spedizione. Settantotto chilometri e mezzo. Quella distanza mi è sempre sembrata oscena dal momento in cui ci siamo resi conto che era troppo tardi nella stagione per poter percorrere in mountain bike questo sentiero (che è a duplice uso durante i mesi invernali) e che avremmo dovuto percorrerlo . Prima di questa scappatella, Non avrei mai corso quella distanza in un'intera settimana, ora dovevo farlo in un giorno.

Un inizio in ritardo causato da un viaggio titanico da un capo all'altro dell'Isola del Sud non ha aiutato la nostra causa, e una volta che il mio ginocchio ha iniziato a scricchiolare per un quarto del percorso, un calvario di proporzioni epiche incombeva come una luna cattiva. Il calar della notte fa precipitare le temperature e per evitare di perdere i miei compagni di corsa per ipotermia insisto che corrano avanti.

L'Heaphy è un meraviglioso contorcersi, sentiero tortuoso, ma le sue spire sembrano infinite verso la fine. Per fortuna, l'unica opzione è andare avanti, e mentre Luke era perseguitato da mostri del sonno psicopatici, Ricevo una serenata da diversi uccelli kiwi e quella rara esperienza mi dà la spinta di cui ho bisogno per raggiungere la fine.

Stanco come sono, Combatterò chiunque non sia d'accordo sul fatto che l'Abel Tasman Track di 55,2 chilometri sia uno dei migliori percorsi costieri del mondo. Anche il disagio del mio ginocchio destro ribelle – che, solo poche ore prima sembrava escludermi dal resto della spedizione:non posso attenuare il piacere della prima metà di questa corsa.

L'ecstasy ha l'orribile abitudine di cedere all'agonia in una missione come questa, Anche se, e con un orologio che ticchetta alle nostre calcagna, dobbiamo aumentare la velocità a dispetto dei muscoli che si lamentano. Facciamo l'ultima traversata di marea con la pelle delle nostre giacche di gortex, guadando l'acqua profonda fino al petto per raggiungere l'altro lato e percorrere gli ultimi 13 chilometri in tempo per prendere il traghetto per l'Isola del Nord con 60 secondi di anticipo.

E qui la spedizione vira letteralmente in acque agitate. Il viaggio di Whanganui, un sentiero fluviale di 145 chilometri, richiede che scambiamo scarpe da corsa con kayak e pagaie. Ci siamo allenati per questo, ma l'acqua scorre insolitamente alta e arrabbiata dopo un recente diluvio e, avendo scambiato stabilità per velocità nella nostra scelta di imbarcazioni, le rapide esuberanti iniziano a mordere.

La quinta o la sesta volta che Luca viene sbalzato dalla sua barca, riemerge con la notizia che sta tirando il perno sulla pagaia. È in bilico sull'orlo di
ipotermia, e dobbiamo farlo asciugare e riscaldare rapidamente. Fatto ciò, e un pick up organizzato, Ben ed io proseguiamo brevemente, prima di prendere la decisione comune di salvare e ricongiungersi al nostro compagno. Affronteremo insieme le ultime due tracce. Questo sarà un record di trail running se sarà un record - possiamo tornare e affrontare il fiume un'altra volta.

Dopo la rigogliosa fecondità verde dell'Isola del Sud, il satanico paesaggio vulcanico nero sui 43 chilometri del Tongariro Northern Circuit offre uno schiaffo sensoriale ai nostri sistemi. Rotolando sui fumi da questa fase, ci vuole una raffica di vento a 80 km/h sulla gelida traversata in sella per farmi sembrare vivo mentre giriamo intorno al surreale Lago Verde e iniziamo la lunga corsa di ritorno alla base.

Giuro che il trailhead sta scappando da me per gli ultimi 10 chilometri di questa pista, ma quando alla fine lo raggiungo, c'è poco sollievo da godere. La situazione è semplice:se vogliamo terminare la missione il nono giorno, dobbiamo partire immediatamente e percorrere i 43 chilometri del Lake Waikaremoana Track durante la notte. Il nostro elicottero aspetta. Sorvolando l'entroterra dell'Isola del Nord, So che il dolore sta aspettando di darmi il benvenuto dall'altra parte, ma è difficile mantenere una smorfia quando hai appena fatto l'autostop in elicottero.

Il giro del lago alla ricerca di un approdo, guardiamo bene il sentiero che ci aspetta. Sembra fantastico nella luce morente del giorno. Certo che lo fa. Non vedremo molto Waikaremoana una volta che il sole tramonterà, ma abbiamo visto abbastanza per sapere che il sigillo di qualità posto su questi binari è assolutamente valido.

Sono solo contento che l'abbiano raggiunto alle nove:qualsiasi altra grandezza sarebbe la mia morte.