Cavalcando i binari come un Mumbaikar

All'ora di punta a Mumbai, l'auto delle donne del treno della Western Line della città è piena di donne che lavorano in smart salwar kameez imposta, donne tribali con tatuaggi sui polsi e gioielli d'oro nelle orecchie, e studenti universitari ambiziosi con i capelli fluenti, jeans attillati e zaini pieni di compiti di ingegneria. Le brezze soffiano nell'aria l'odore di sudore e gelsomino, insieme al dolce, voce lugubre di un uomo nell'auto accanto che canta a Dio. La folla a ogni piattaforma della stazione sembra gigantesca, ei passeggeri che cercano di scendere sono determinati quanto le donne che si fanno largo. Sembra che alcuni non ce la faranno - il treno si ferma solo per pochi secondi ma in qualche modo, magicamente, tutti fanno.

La ferrovia suburbana di Mumbai trasporta ogni giorno sette milioni di persone. La linea occidentale, lungo il quale la maggior parte delle attrazioni suburbane della città, si trovano negozi e bar, passa ogni due minuti con quella che chiameresti precisione svizzera se non fosse così indiano – tanto caotico e affollato quanto sereno ed efficiente. Mumbai è enorme, e il treno è ciò che fa correre questa città, permettendo ricchi e poveri allo stesso modo, da qualsiasi parte lungo i suoi 465 km di binari, per andare al lavoro e di nuovo a casa.

Per i viaggiatori che soggiornano in centro città, il treno permette di esplorare la vecchia guardia di luoghi e le periferie, dove molti dei salotti più cool, ristoranti e negozi hanno aperto negli ultimi anni. Svegliati presto e fai un pellegrinaggio in tre fedi, fermandosi alla Global Pagoda fuori dalla stazione Borivali, e la moschea di Haji Ali e il tempio di Mahalaxmi a Mahalaxmi. I viaggi di shopping possono portare ad Anokhi a Bandra per vestiti stampati in xilografia, Shrujan in Vile Parle per ricamo a mano dal Gujarat, Il lussuoso centro commerciale High Street Phoenix di Lower Parel o il Chor Bazaar su Grant Road per oggetti d'antiquariato e vecchi poster di film. Sia Girgaum Chowpatty su Charni Road che la spiaggia di Juhu a Vile Parle fanno divertenti pause in spiaggia con ottimi spuntini. Sinner al Culture Curry a Matunga o drink e musica dal vivo al Bluefrog a Lower Parel rendono perfette le serate suburbane.

Ma spesso sono gli incontri in treno il momento clou di un viaggio. Il Festival, tempio o slum che vedi fuori dalla finestra, o il gusto stranamente grande del namkeen (spuntino fritto) acquistato da un venditore ambulante del treno, è quello che ti resta. Setacciare scatole di bindis o fermagli per capelli con altre donne nella tua carrozza è sorprendentemente comodo, anche casalingo. Il treno è uno dei pochi posti dove si può partecipare a un vero rito locale, e le distinzioni tra indiano e straniero svaniscono. Tutti qui sono solo passeggeri.

Lo stesso vale per le stazioni ferroviarie, mondi a sé che vale la pena esplorare prima di saltare sul treno o uscire in strada. Qui, le macchine per i pesi si accendono come giochi arcade e, per una rupia, darti una 'tessera sanitaria' stampata con il tuo peso e una fortuna. ("Hai un raro, delicatezza inavvicinabile, equilibrio e modi affascinanti.') Ghirlande di fiori e romanzi imitativi di Chetan Bhagat sono in vendita, così come gli spuntini chikki , una specie di croccante di arachidi (o sesamo o amaranto), e vada pao — un purè di patate fritte, verdure e spezie, servito su un panino con chutney e peperoncino. L'onnipresente "Rail Aahar" (letteralmente, Le bancarelle di Rail Diet) producono anche masala soda, che è soda club con succo di limone e jal-jeera polvere (un mix di spezie che include cumino, menta, pepe nero e zenzero, tra tante altre cose). Viene spesso servito in una tazza di acciaio inossidabile e, insieme ad alcune persone che guardano, fa una perfetta pausa post-treno in una giornata calda. Ordina uno, trova un posto da qualche parte, e, come molti milioni di persone hanno prima di te, ti ritrovi lentamente a diventare parte della città.

La ferrovia suburbana di Mumbai è più facile di quanto sembri, soprattutto con alcuni suggerimenti:

• L'ora di punta sul treno è un'esperienza, ma forse più di un'esperienza di cui hai bisogno. Per batterlo, non prendere i treni diretti a sud tra le 7:00 e le 11:00, o in direzione nord dalle 16:00 alle 20:00.
• Nelle ore di punta, inizia a farti strada verso l'uscita almeno due stazioni prima della tua. Una stazione avanti, avvicinati il ​​più possibile alla porta; chiedi a qualcuno da che parte starà la tua piattaforma. Alla tua fermata, spingi in avanti e lasciati spingere da dietro.
• Nelle auto da donna, se sei bloccato in piedi, puoi fare in modo di prendere il posto di un altro passeggero. Chiedi dove stanno scendendo (se l'inglese non funziona, prova l'hindi: Ap kahan ja rahe hain?), e se è da qualche parte vicino, fai solo un gesto che prendi il suo posto e hai un accordo.
• Attraversare i binari solo agli incroci ufficiali o ai cavalcavia, non uscire dalla porta o saltare su o giù dai treni mentre sono in movimento, e non sederti sul tetto (per quanto allettante!). Circa 10 persone muoiono ogni giorno sulla rete ferroviaria. I treni di Mumbai non sono uno scherzo.
• Non salire a bordo di treni "veloci" (contrassegnati con una "F") a meno che tu non sappia cosa stai facendo. Corrono espressi e potrebbero saltare la tua fermata.
• La Western Railway vende "biglietti turistici", che ti danno corse illimitate per uno, tre o cinque giorni, molto più facile che navigare nel complesso sistema di biglietteria. Altrimenti, le tariffe di seconda classe sono piuttosto economiche, poche rupie nella maggior parte dei casi, ma dovrai fare la fila per ottenerle.