Nascosto tra le colline del nord di Taiwan, c'è un piccolo villaggio che ospita una sorpresa pelosa. Situato lungo il fiume Keelung, l'ex villaggio minerario di Houtong è stato occupato da centinaia di gatti. Negli anni '90, le cave minerarie del paese si chiusero e il paese si diradò, con poche centinaia di persone rimaste indietro. Poi nel 2008, l'ammiratrice di gatti locale Peggy Chien ha iniziato a pubblicare foto degli sforzi del villaggio per prendersi cura dei gatti randagi; le sue foto attiravano visitatori, aiuto volontario e più gattini.
In poco più di due anni, Houtong, che si trova 35 km a est di Taipei nel distretto di Ruifang, è riuscito a reinventarsi come un villaggio di gatti completo. Oggi, più di 200 gatti vivono a Houtong ed è emersa un'industria turistica con negozi, caffè e ristoranti che si rivolgono ai numerosi visitatori che scendono su questa frontiera felina ogni fine settimana.
Arrivando in treno, noterete che il villaggio è diviso in due. La metà accanto all'edificio della stazione contiene i vecchi macchinari per la lavorazione del carbone, ristoranti, un centro informazioni per i visitatori (8:00-18:00, tel:02 2497 4143) e una meravigliosa passerella lungofiume che conduce all'ex dormitorio dei minatori. Un "ponte dei gatti" coperto di nero dietro la stazione conduce dall'altra parte:il villaggio dei gatti. Sebbene la maggior parte dei gatti bazzichi nella collezione di cottage che si aggrappano al fianco della collina, possono essere trovati in roaming in tutto Houtong. Ci sono anche molti caffè e negozi per trascorrere una giornata intera.
Nero, Zenzero, guscio di tartaruga, calicò, bianco e grigio, grasso e più grasso, amichevole e timido:ci sono gatti di ogni tipo meraviglioso in Houtong. Possono essere trovati sdraiati in vasi di fiori, oziare sugli scaffali, imbottire i gradini, saltando dai tetti e distendendosi, dormire, su bancarelle di souvenir a tema gattino. I posti migliori per avvistare i felini tendono ad essere lontani dalla foresta di bastoncini per selfie nel centro del villaggio lungo il sentiero lungo il fiume in direzione est dalla stazione. Sembra che adorino sonnecchiare sotto le panche di legno qui e ce ne sono sempre uno o due che sonnecchiano sulle sporgenze all'interno del fresco del ponte dei gatti.
Una piccola squadra di volontari con assistenza veterinaria si prende cura dei gatti di Houtong somministrando vaccinazioni, sterilizzazione e castrazione, e impiantare microchip per tentare una sorta di censimento dei gatti. Mentre la maggior parte dei gatti sono randagi, e quindi selvaggio, sono abituati alle persone. Vengono così ben nutriti dagli abitanti del villaggio e dal pubblico che la maggior parte di loro sembra dormire per sempre dopo cena.
I gatti di Houtong sono straordinariamente bonari, anche se di solito vengono inseguiti, accarezzati e fotografati dai visitatori. Cibo per gatti e biscotti sono in vendita in diversi negozi del paese, ma l'alimentazione non è incoraggiata e se davvero lo vuoi, si consigliano al massimo due o tre biscottini per gatto. Parti del villaggio hanno iscrizioni che chiedono alle persone di non dare da mangiare o stuzzicare i gatti o usare la fotografia con il flash. Ad alcuni gatti non dispiace essere accarezzati; altri la gamberanno al segno di una mano tesa. La cosa più gentile è godersi i gatti a distanza e giocare con loro solo se si avvicinano a te.
Si potrebbe dire che il villaggio è impazzito un po' per i gatti. Tutto ciò che potrebbe essere correlato ai gatti è correlato ai gatti. I negozi suonano "musica" composta da gatti che miagolano a ritmi elettronici; i negozianti sfoggiano orecchie di gatto pelose e quasi tutti i prodotti in vendita hanno un tema felino. Ecco il nostro tentativo di un elenco incompleto di kitsch da gattino che può essere acquistato a Houtong:taccuini per gatti, gatti di ceramica, coperture del telefono cellulare del gatto, sottobicchieri per gatti, calzini da gatto, tatuaggi temporanei di gatto, orecchie di gatto, ventagli di gatto, tazze di gatto, borse per gatti, spille per gatti, magneti del frigorifero del gatto, e torte all'ananas a forma di gatto! Forse il miglior acquisto sono le cartoline con i gatti, che presentano alcuni scatti artistici dei gattini del villaggio stessi.
C'è un numero gradito di ristoranti a Houtong. Raggruppata intorno all'ingresso della stazione ferroviaria c'è una fila di posti senza fronzoli per noodle e gnocchi che diventano molto affollati. The Cat Village Cafe (dietro il centro informazioni per i visitatori, telefono:0933 799541, 9:00-17:00, alle 18 sabato e domenica) ha un rigoglioso giardino lungo il fiume, ottimo caffè e snack tra cui toast e waffle. Per qualcosa di più sostanzioso, dirigiti in salita nel villaggio dei gatti fino al Walk N'Taste Café (https://walkntaste.wix.com/walkandtaste). Offrono un caffè decente, tè freddo rinfrescante in vasetti di marmellata e impacchi (inclusa una gloriosa opzione vegetariana con pomodori secchi), panini tostati, colazioni western fry-up e ciotole di legno giganti piene di insalata.
Quando le folle adoratrici di gatti diventano troppo, Houtong ha molte altre attrazioni degne. Le mappe con le passeggiate suggerite sono disponibili presso il centro informazioni turistiche. Dall'altra parte del fiume ci sono i resti di un santuario shintoista giapponese dall'aspetto infestato (Houtong Jinja), che è in onore di una dea della terra.
Le ex strutture minerarie sono state ben conservate e trasformate in musei con eccellenti spiegazioni in inglese. Rappresentano come vivevano i minatori, inclusi scatti in bianco e nero di loro che si bagnano (nudi!) sapone, lavasciuga, scarpe di gomma, fiammiferi e shampoo. C'è anche un treno giocattolo che ti porta in un tunnel minerario. Nelle colline circostanti, ci sono molte belle escursioni che passano attraverso i tunnel, attraverso ponti e serpeggiando lungo i binari della ferrovia.
Il modo più semplice per arrivare qui è in treno dalla stazione di Taipei. Prendi la linea Yilan (il più delle volte il capolinea sarà Su'ao) e scendi a Houtong circa un'ora dopo.
I biglietti costano NT$50 solo andata. Di solito c'è un treno ogni mezz'ora durante il giorno. L'ultimo treno per tornare a Taipei è alle 21:00, ma tutto si spegne entro le 18:00, quindi la maggior parte dei visitatori non rimane fino a sera. Vieni nei giorni feriali quando le cose sono più tranquille se desideri più tempo per rilassarti con i gatti.
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