Sitka a Hoonah

Una sera di luglio del 1741 il veliero russo St. Paul avvistò uccelli e alberi galleggianti, un segno sicuro che avevano raggiunto la costa non mappata del Nord America. Il Capitano della nave, Alexei Chirikov, era stato separato settimane prima dal Capitano Comandante Vitus Bering e dalla sua nave St. Peter. Desideroso di farsi un nome, Chirikov ha inviato una lancia a terra per rivendicare la terra per la Russia. Non è mai tornato. Né il secondo. Lasciato senza altri mezzi da sbarco e acqua limitata, il San Paolo fu costretto a tornare in Russia. Inutile dire, oggi la stretta striscia di oceano che separa l'Asia dal Nord America non si chiama “Stretto di Chirikov”. Nessuno ha mai scoperto cosa ne è stato dei marinai russi.

Sette anni fa, mentre si remava sullo stesso tratto di costa, quella che oggi è la costa esterna dell'Alaska sudorientale, Ero sicuro che fossero stati schiacciati sugli scogli. Pagaiando con un compagno un po' inconsapevole alla fine di settembre, abbiamo corso tra le tempeste e abbiamo evitato enormi onde rimbombanti sulle barriere coralline al largo, sempre alla ricerca di acque protette e timorosi di tentare di approdare in qualsiasi punto della costa esposta. Immaginavo che piccole barche di legno con ingenui stranieri non potessero competere con un posto del genere. Per quanto riguarda il nostro eterogeneo equipaggio di due persone, abbiamo fatto con successo il viaggio da Sitka a Hoonah quell'anno, ma il mio compagno di canoa si è rifiutato di andare in kayak di nuovo con me.

Da allora "Sitka to Hoonah" era apparso nella mia mente come l'ultima avventura in kayak del sud-est dell'Alaska. Lontano dai famosi ghiacciai, navi da crociera, e le acque protette dei fiordi dell'Alaska, offriva un vero viaggio nella natura selvaggia, con tutte le condizioni selvagge che il Pacifico settentrionale aveva da offrire. Quest'estate, Ho fatto piani per tornare con il fotografo Daniel Fox, e Debbie Hingst, il mio amico ed ex studente di kayak. Debbie ha scoperto il kayak più tardi nella vita, ma l'ha perseguita con la stessa determinazione che le è servita come pilota della boscaglia e infermiera della sanità pubblica nella boscaglia dell'Alaska. Aveva progredito bene ed era desiderosa di spingere i suoi limiti.

Il nostro viaggio coprirebbe 140 miglia in 11 giorni, con logistica shuttle su entrambe le estremità fornita dai traghetti dell'Alaska Marine Highway, la principale fonte di trasporto per le persone in questa parte del mondo. Faremmo un percorso attraverso isole grandi e piccole, seguendo la costa esterna delle isole Chichagof e Yakobi a nord fino a Cross Sound, poi dirigiti nelle acque interne di Icy Strait, prima di arrivare nel villaggio nativo Tlingit di Hoonah. Il tempismo è tutto. L'estate del 2013 sarà ricordata a lungo nel sud-est dell'Alaska come una delle più benigne di sempre. Temperature calde, prevalevano venti deboli e mare calmo. Abbiamo iniziato il nostro viaggio a Sitka e abbiamo attraversato l'isola di Kruzof, dove abbiamo dato il nostro primo sguardo ai leggendari orsi bruni della zona, in questo caso una scrofa e un cucciolo che si nutrono nel surf su una bellissima spiaggia sabbiosa a Sea Lion Cove. Agosto nel sud-est dell'Alaska è un periodo di incredibile generosità. Le cinque specie di salmone del Pacifico stanno tornando ai loro luoghi di riproduzione nei torrenti lungo tutta la costa. Questo porta negli orsi bruni costieri, più abbondante su queste isole che in qualsiasi altra parte del mondo. Si sono nutriti di piante e molluschi per la maggior parte dell'estate e sono più che pronti per assumere alcune calorie reali prima del lungo inverno settentrionale. Gli scarti che lasciano vengono trascinati nella foresta e sgranocchiati dalle aquile calve, lontre di fiume, corvi, e donnole. I pezzi più piccoli si rompono e portano i nutrienti dell'oceano alla foresta, ponendo le basi per le future generazioni di avannotti di salmone. Qui la rete della vita si svolge davanti ai tuoi occhi. Con condizioni così calme, il nostro gruppo è stato in grado di esplorare gran parte dell'area che di solito è vietata a causa del tempo. Abbiamo remato molto al largo verso le Isole delle Sorelle Bianche, una colonia per il leone marino di Steller. Quando abbiamo raggiunto le isole, Daniel si è avvicinato di soppiatto per una foto e ha ottenuto più di quanto si aspettasse:una festa di saluto di 30 dei grandi tipi rumorosi è uscita per mostrargli che odore ha l'alito di leone marino (non buono, appunto). Una balenottera minore è emersa a pochi metri dai nostri kayak e dai nostri svassi, murrelets e urie erano compagni costanti. Proseguendo verso nord, abbiamo approfittato delle scarse onde e dei venti leggeri per remare all'interno di spettacolari grotte marine e archi. Abbiamo trovato uno sfiatatoio che sgorgava da una crepa nelle scogliere e abbiamo stretto le nostre barche abbastanza vicino per un raffreddamento a pugni dalla manichetta antincendio della natura. Rinfrescarsi in uno sfiatatoio? Pagaiando attraverso le grotte marine? Era l'Alaska o il Messico?

Quando abbiamo raggiunto Cross Sound e abbiamo iniziato a dirigerci verso le acque interne, le megattere si sono unite a noi. Le forti correnti generate dagli enormi scambi di marea in questa parte del mondo portano fitoplancton e zooplancton dal Golfo dell'Alaska. A loro volta attirano un gran numero di piccoli pesci argentei:aringhe, capelin, e sandlance. Lo sapevamo quando abbiamo remato su una scuola di capelin in particolare. Stranamente, i pesciolini d'argento emanano l'odore inconfondibile dei cetrioli. Attirato dagli enormi banchi di baitfish, le megattere trascorrono l'estate in questo buffet molto produttivo, rimpinzarsi in preparazione per il ritorno ai focolai invernali alle Hawaii. I suoni di culatta in lontananza, schiaffi di coda, l'alimentazione in affondo e il semplice respiro sarebbero diventati la colonna sonora per la seconda metà del viaggio. Quelle stesse correnti che alimentano le balene sono un ottimo esercizio di abilità. Le Isole Inian sono la porta tra il Pacifico aperto e i fiordi interni, quindi un'enorme quantità d'acqua li attraversa ad ogni giro di marea. In un canale noto come Mosquito Pass, abbiamo trovato un'altra area di trasporto dei leoni marini. Decine di loro giocavano nelle correnti, saltando in gruppo come una squadra di nuoto sincronizzato di leoni marini. mentre guardavamo, la corrente nel canale tra le isole continuò a crescere con l'alta marea finché non scorreva come un fiume impetuoso, completo di idromassaggi e onde stazionarie. Il fatto che fluisse dall'oceano invece che fuori lo rendeva il momento e il luogo perfetto per spingere un po' le cose. Abbiamo deciso di attraversare il traghetto. Daniel è andato per primo e ha lottato duramente per raggiungere la sicurezza dell'acqua calma dall'altra parte. Ho allenato Debbie, che era comprensibilmente nervoso data la corrente e gli enormi leoni marini che dilaniavano il salmone nel vortice accanto a noi. A metà strada ci siamo resi conto che non ce l'avremmo fatta e ho gridato che dovevamo voltarci e cavalcare la corrente per metterci in salvo. Un forte vortice ha catturato la sua barca e proprio così Debbie faceva parte di un club di nuoto di leoni marini. Ha mantenuto la calma e si è aggrappata alla barca e alla pagaia finché non siamo riusciti a raggiungerla. I leoni marini hanno guardato con chiaro interesse mentre salvavamo Debbie e ci riprendevamo. Indossando una muta stagna, non era affatto peggio per l'usura e presto stavamo ridendo e rivivendo il calvario ancora e ancora.

Il cibo era ovunque. Agosto è il periodo migliore del raccolto nel nord, e i canoisti attenti alla sussistenza possono fare abbastanza bene. Abbiamo integrato i nostri pasti con funghi commestibili e frutti di bosco, e foraggiato nella zona intertidale per le patelle. Un'esca trainata da una lenza a mano dai kayak forniva un gustoso scorfano nero ogni volta che entrava in acqua. La sera ci sdraiavamo su perfette spiagge di ghiaia accanto a un piccolo fuoco e guardavamo il cielo, ora inizia a scurirsi davvero dopo le lunghe giornate dell'estate del nord, nella speranza di vedere l'aurora boreale.

L'ultima notte del nostro viaggio un brillante tramonto ha illuminato le Fairweather Mountains sopra Icy Strait. Dal nostro accampamento, immerso in una macchia di fragole mature e nagoonberries, guardavamo l'oceano vitreo che scintillava d'oro e di rosa. Abbiamo ricordato come il viaggio fosse andato perfettamente in ogni modo. Come al segnale, passò un raro branco di orche, enormi pinne dorsali che si inarcano su e giù sotto il tramonto. I miei pensieri sono tornati ai marinai russi del XVIII secolo. Forse non è successo loro niente di male, niente onde che si infrangono, nessuna corrente di strappo mortale, nessun nativo inospitale. Forse si sono semplicemente innamorati di questo posto e hanno deciso che la vita a terra in questa terra generosa era molto meglio della nave. Se è così, chi potrebbe biasimarli?

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