In mezzo ai killer del Mozambico

'Respirare sott'acqua non è naturale, ' la gente dice spesso quando dico loro che sono un subacqueo, che fotografa e scrive di animali marini per vivere. L'immersione non è la tazza di tè di tutti. Dopotutto, gli umani non sono fatti per stare sotto il mare. Se fossimo, avremmo pinne e branchie, e non dovrebbe indossare piedini e serbatoi di plastica.

Il mare è un ambiente alieno pieno di cose conosciute, sconosciuti, e non-si-voglio-sapere. Ci sono oggetti gelatinosi che pungono, scuole di predatori a trentadue denti, mammiferi più grandi degli autobus e degli "uccelli volanti" giganti. Insieme a creature dall'aspetto folle, l'oceano è imprevedibile, torbido, e fa venire il mal di mare. Non c'è da stupirsi che sia difficile capire l'appello. Eppure il mondo marino, anche se sconosciuto e talvolta spaventoso, può anche essere emozionante.

Negli ultimi anni ho avuto la fortuna di viaggiare per il mondo, documentando le sue migliori destinazioni subacquee. Mi sono immerso con le mante in Madagascar, squali mucca al largo di Città del Capo, e delfini, balene megattere e i loro piccoli a Zanzibar. Ma quando mi chiedono della mia esperienza subacquea più memorabile, c'è un momento che sta una spanna sopra tutti gli altri.

ero a Tofo, una cittadina nella provincia di Inhambane nel sud-est del Mozambico, realizzare un documentario sul finning degli squali, la pratica di tagliare le pinne di squalo per cibo o medicine, poi scaricando i corpi degli squali in mare. Questo ex villaggio di pescatori è a due ore di volo da Johannesburg, Sud Africa, ed è una delle destinazioni turistiche più popolari del Mozambico. Tutto qui è caldo:il tempo, la gente, il cibo al peperoncino e, soprattutto, le immersioni, che è piccante da leccarsi i baffi.

Il Mozambico ha una delle più grandi popolazioni al mondo di squali balena e mante, ed è la patria dei delfini, balene megattere, raggi del diavolo, grandi banchi di selvaggina e una notevole varietà di vita macro. L'immersione qui può essere hardcore, con mare mosso e visibilità variabile ma, quando le condizioni sono buone, non c'è nessun altro come questo.

La spiaggia da cui lanciavamo la nostra barca non era niente di eccezionale. Le case sulle sue dune erano scatole di cemento, piuttosto che i lussuosi bungalow su palafitte che vedi nei depliant turistici, e le sue rive, invece di essere accarezzato da acque vellutate, venivano sferzate ogni notte da mari ostili. Sembrava tutt'altro che idilliaco. Ma sotto la superficie, era una storia diversa:questa è una delle destinazioni subacquee più spettacolari della Terra.

Era una giornata scomodamente appiccicosa. La scena dalla spiaggia era insolita:il mare era terribilmente piatto... c'era appena un'increspatura. Abbiamo varato la barca senza sforzo e ha accarezzato le onde minuscole. Entro pochi minuti, eravamo circondati da un branco di delfini che erano insolitamente giocosi. C'erano raggi del diavolo ovunque, gettandosi fuori dall'acqua come frittelle aliene. Il mare era di cattivo umore e brulicava di vita. Tutti sulla nostra barca "suonavano" di felicità. Non è un brutto posto questo Tofo, Ho pensato.

Poi abbiamo visto un trambusto nel mare. Un enorme stormo di uccelli volteggiava sopra di loro, guardando curioso e apparentemente in attesa di qualcosa. E pinne:c'erano pinne ovunque. Delfini? Troppo grande, troppo frenetico. squali balena? troppo appuntito, troppo nero. Mentre ci avvicinavamo, ci siamo resi conto che stavamo invadendo un branco di circa 10 orche assassine - orche - che chiaramente avevano appena catturato qualcosa di grosso. Pezzi di carne galleggiavano nel mare mentre le orche banchettavano con quella che sembrava una megattera.

Ho sempre pensato che le orche assassine sarebbero state l'unico animale marino con cui avrei pensato due volte a nuotare. sono carnivori, accorto, veloce, e cacciano in branco. Sebbene non si sappia mai che uccidono gli umani in natura - forse perché la maggior parte delle persone esce subito dall'acqua non appena le vede - le orche hanno ucciso persone in cattività, come mostrato nel documentario Blackfish. Le orche cacciano regolarmente grandi mammiferi come altre balene e foche e, come sappiamo, un essere umano che fa snorkeling assomiglia molto a una deliziosa foca, solo molto meno agile.

Non avrei mai immaginato di avere la possibilità di nuotare con le orche assassine. Si vedono raramente in Mozambico - al massimo una volta ogni due anni - e di solito scompaiono non appena arrivano. Per quanto ne sapevo, nessuno era mai stato in acqua con loro a livello locale. Quindi farei snorkeling con loro in una frenesia alimentare? Non sulla tua pancia.

Ma l'adrenalina ti fa cose divertenti. La voglia di entrare in acqua era travolgente. Sapevo che era improbabile che avrei avuto di nuovo un'opportunità come questa. Ho messo in fretta la mia attrezzatura da snorkeling come se fossi posseduto, e pronto a entrare in acqua con Dave Levac, un istruttore del centro immersioni locale Peri Peri Divers, e Helen Mitchell, un ricercatore della Marine Megafauna Foundation.

Siamo scivolati tranquillamente in acqua e abbiamo fatto snorkeling con cautela verso il buffet puzzolente; l'oceano era denso di frattaglie e carne. Potremmo distinguere grandi oggetti in bianco e nero intorno a noi, mentre le pinne scomparivano sotto la superficie. E poi vennero grida dalla barca:"Squali, alla tua sinistra! Di più, Giusto! Molti di loro!'

Eravamo perseguitati dagli squali toro che si univano alla festa. Erano in modalità di caccia, con le pinne infilate nei fianchi, e sfrecciavano intorno a noi in modo aggressivo (gli squali toro hanno i più alti livelli di testosterone di qualsiasi animale vivente). Mentre si precipitavano verso di noi dal profondo, abbiamo dovuto spingere le nostre macchine fotografiche sui loro musi per tenerli a bada, e li cacciammo via con le nostre pinne. Le orche continuavano a rimpinzarsi del vitello, ignari del fatto che stavamo respingendo gli squali proprio accanto a loro; non erano interessati a noi.

Quando abbiamo visto abbastanza, ci siamo ritirati in fretta sulla barca, euforico, esausto, e con una bella storia da raccontare ai nipoti.

Siamo andati a fare immersioni più tardi durante la giornata, ma le immersioni erano una sfocatura inebriante. Ricordo di aver visto una manta gigante irrompere, uno squalo balena e altri raggi del diavolo. Quando riemergemmo dalla nostra ultima immersione, abbiamo visto la pinna caudale di una megattera schiaffeggiare l'acqua, a due passi da noi. Era questa la madre affranta del vitello che era stato ucciso, via per continuare la sua migrazione senza il bambino che aveva nutrito nella sua pancia e con cui ha viaggiato così lontano? è un posto che non perdona, il mare. Eppure produce momenti che rimarranno con noi per sempre.