L'arte del fuoco

Ho sentito una fitta alla bocca dello stomaco mentre aspettavo di imbarcarmi su un aereo a Manila. L'adrenalina aumentava ogni volta che alzavo lo sguardo sullo schermo delle informazioni e vedevo la mia destinazione:Port Moresby, La famigerata capitale della Papua Nuova Guinea.

L'attesa è cresciuta durante il volo accidentato di sei ore e mezza attraverso la parte più orientale dell'arcipelago indonesiano, e riuscivo a malapena a dormire. La mia ricerca di tecniche tradizionali per accendere il fuoco mi ha attirato in questa grande isola per la terza volta in due anni. C'è un'incredibile magia in Nuova Guinea; Penso che sia il posto più eccitante sulla Terra. È la seconda isola più grande del mondo dopo la Groenlandia e una delle più misteriose, con più di 900 lingue parlate lì. Ospita anche la più grande distesa di foresta pluviale al di fuori dell'Amazzonia, interrotto solo da un 1, 1000 miglia di montagne innevate e un interno abitato da alcune delle popolazioni indigene più tradizionali rimaste sul nostro pianeta. La mia destinazione finale era l'arcipelago di Bismarck al largo della costa nord-orientale della terraferma, poco conosciuto e raramente visitato. Là, nelle montagne ricoperte di giungla dell'East New Britain, la tribù Baining vive da migliaia di anni; un popolo che continua a condurre una vita molto tradizionale e noto per il suo rapporto con il fuoco, che ritraggono nelle loro straordinarie danze.

Le mie precedenti visite erano state nella metà occidentale dell'isola, sia Papua che West Papua, ogni provincia dell'Indonesia - per cercare il "perizoma del fuoco". Questa antica tecnica di accensione del fuoco prevede l'esecuzione vigorosa di un sottile pezzo di rattan flessibile attorno a un bastoncino secco più grande. Questa volta, tuttavia, cercavo l'"aratro da fuoco", una tecnica completamente diversa che viene utilizzata verso est dalla Papua Nuova Guinea alle Isole Salomone, Vanuatu, Nuova Caledonia e fino in Nuova Zelanda, così come tra la dispersione di isole in tutta la vastità dell'Oceano Pacifico, a Samoa, Figi, Tahiti e Hawaii. È la tecnica più meravigliosamente semplice; bisogna vedere per crederci.

La punta di un bastone - l'aratro - viene strofinata vigorosamente avanti e indietro in linea con il grano, in un canale sopra un altro pezzo di legno. Questo produce una polvere carbonizzata, che si fonde in una brace all'estremità più lontana del canale. Molti conosceranno la tecnica dal suo utilizzo nel film Cast Away. In una scena potente, Mandrino, interpretato da Tom Hanks, ha lottato per ore per accendere un fuoco usando il trapano a mano. Infine, ha rinunciato e ha provato un altro metodo, l'aratro del fuoco, e ci è riuscito.

Quando ho letto per la prima volta del popolo Baining, Ho capito subito che dovevo andare. Non solo conducevano affascinanti danze e rituali associati al fuoco, ma sospettavo che rientrassero nella zona geografica dell'aratro. Sarebbe la combinazione perfetta per uno dei capitoli del mio libro.

Dopo una notte confortevole a Port Moresby, mi sono imbarcato su un volo mattutino su un aereo a elica per Rabaul, La capitale dell'East New Britain, soggetta a disastri. Dopo aver passato un'ora a guardare sognante fuori dalla finestra il Mare di Salomone, Alzai lo sguardo all'orizzonte e riuscii appena a distinguere il debole, montagne ricoperte di giungla della Nuova Britannia che si profilano in lontananza. Mezz'ora dopo la scena è cambiata bruscamente dal mare blu alla vibrante foresta pluviale verde delimitata da barriere coralline color acquamarina. Mentre scendevamo a Rabaul ho contato almeno quattro o cinque coni vulcanici, compreso il famigerato Monte Tavurvur. Un sottile pennacchio grigio si alzava dolcemente dal suo cratere. Questa era veramente la terra del fuoco.

Dopo alcuni giorni di mare esplorando la zona e organizzando una visita al Baining, Ho urtato e strisciato su un vecchio 4×4 nel loro territorio nelle colline più nell'entroterra. Era piacevolmente più fresco più in alto e i miei ospiti mi hanno accolto gentilmente. Hanno cucinato un delizioso pasto a base di pollo con verdure locali avvolte in foglie di banana, cotti con pietre calde del fuoco. Quel pomeriggio sembrava diverso - non c'era acquazzone pesante come c'era stato ogni giorno da quando ero arrivato, e quella notte le stelle brillarono meravigliosamente. Era l'ambiente perfetto per il ballo.

Fui condotto in una radura nella foresta dove alcuni ragazzini si erano accovacciati per dare luce a un mucchio di foglie di palma secche. Man mano che le fiamme crescevano, il maestro di cerimonie ha continuato ad ammucchiare legna da ardere sul fuoco fino a quando fiamme alte 10 piedi hanno leccato il cielo. Una dozzina di uomini iniziarono a percuotere tamburi e bastoni di bambù e lanciarono canti alti ed edificanti. L'atmosfera continuava a crescere, e mentre il fuoco ardeva di altra legna, un torbido, figura sciamanica apparve ai margini della radura, valutare la scena Cominciò a condurre i ballerini uno per uno nella luce tremolante proiettata dal fuoco.

Come avevo previsto, gli uomini uscirono indossando maschere riccamente dipinte con immensi occhi bianchi allarmati, come gufi o mostri, laboriosamente realizzato in tessuto di corteccia e bambù. I loro corpi erano drappeggiati con una varietà di foglie della foresta; si dice che le maschere e gli abiti siano rappresentanti degli spiriti della boscaglia che vivono lì. Le loro gambe e i loro corpi erano umani ma le loro teste erano ultraterrene, con grandi becchi e occhi selvaggi che si guardano intorno e proiettano ombre torreggianti sul terreno. Tradizionalmente, i loro costumi vengono usati una sola volta per la cerimonia di ballo prima di essere gettati nel fuoco e distrutti. I giovani sembravano riscaldarsi e trarre forza dai colpi ipnotici e dai canti mentre rimbalzavano all'unisono con il ritmo, circondando i bordi del fuoco, calciando le fiamme e mandando una pioggia di scintille nel cielo notturno. Si stavano preparando per il ballo, comunicando con gli spiriti della foresta e muovendosi energicamente intorno al fuoco. È come se i ballerini non fossero più umani; il loro vestito unito al canto ammaliante li aveva trasformati in esseri soprannaturali della foresta.

L'aria tropicale era afosa, il fuoco che brucia. Anche se ero a diversi metri dal fuoco, il sudore mi colava come acqua. Mi sono seduto sapendo che la scena che si svolgeva davanti a me si era ripetuta innumerevoli volte nel corso di migliaia di anni:un concetto potente. L'anticipazione di ciò che sarebbe seguito sembrava colpire tutti. Mentre mi guardavo intorno, alle vaste ombre delle maschere, le scintille del fuoco e la danza energica, l'elettricità nell'aria era palpabile.

Ad un tratto, mentre la musica raggiungeva il culmine, uno dei ballerini è precipitato nel fuoco, rilasciando un milione di scintille nell'aria – niente per proteggerlo tranne la magia del fuoco. Su e su andarono, salendo in alto sulla colonna termica spingendosi verso l'alto nell'oscurità, mescolandosi mentre salivano, come se uno sciame di lucciole fosse stato liberato. Il coraggioso ballerino emerse apparentemente illeso dall'altra parte del fuoco, spargendo carboni ardenti sul terreno che sono stati prontamente spazzati via mentre si sistemavano dai ballerini scalzi. Le fiamme sembravano soffrire un po' ma hanno presto ripreso vigore. Prima che lo sapessi, un altro ballerino si impegnò e ripeté l'atto, questa volta indugiando per qualche secondo al centro del fuoco, le fiamme divoravano le sue gambe nude prima che balzasse fuori e continuasse a danzare come prima. La sera si avvicinava ed era come se fossi stato trasportato in un altro tempo e luogo. La tradizione dice che le danze devono continuare finché c'è ancora legna da bruciare - e il faraglione montuoso significava che questa festa non sarebbe finita prematuramente.

I Baining tradizionalmente conducono le loro danze drammatiche per celebrare occasioni speciali:per celebrare la nascita di un bambino, per celebrare l'inizio dei loro raccolti, per ricordare i loro morti, o come rito di passaggio quando si avviano i giovani all'età adulta. Qualche volta, si preparano grandi feste dove taro, maiali, pitoni, e i casuari vengono cucinati e mangiati prima della danza. Chiunque può assistere, ma solo gli uomini iniziati possono osservare il "luogo segreto" nella boscaglia dove i ballerini si adornano in preparazione alla danza. Allo stesso modo, donne e bambini non devono vedere le maschere che vengono indossate se non durante un ballo.

A parte la loro spettacolare danza del fuoco, una delle scene che mi è rimasta più impressa è stata dopo che mi sono sistemato e ho iniziato a costruire una relazione con i Baining. Ho chiesto loro se potevano mostrarmi il loro modo tradizionale di accendere il fuoco. I giovani sapevano cosa intendevo e iniziarono a provare a dimostrare, ma semplicemente non funzionava; stavano provando ma non c'era fumo, niente brace. Era evidente che questi giovani non avevano mai dovuto fare affidamento su questa abilità. Dopo un po, si avvicinò un uomo più anziano, visto quello che stavano facendo ed è intervenuto. Se ne andò nella foresta con alcuni degli altri e tornò con pezzi accuratamente selezionati di ibisco costiero. Poi si sedette, ha modellato il legno con il suo machete, e ha acceso il fuoco in pochi secondi.

I giovani della comunità, probabilmente circa 40 persone, si erano radunati intorno e si meravigliavano di ciò che vedevano, bocche aperte e occhi che brillano. Non appena lo zampillo di fiamme di breve durata dal fascio di esca di cocco si fu spento, tutti sembravano rinvigoriti da ciò a cui avevano appena assistito. Molti iniziarono a raccogliere qualsiasi pezzo di legno riuscirono a trovare e iniziarono a replicare ciò che avevano appena visto. È stato un momento incredibilmente commovente. Qui c'era una comunità che rianimava la propria cultura e le proprie conoscenze tradizionali, conoscenze che potrebbero essere scomparse del tutto, dato qualche anno in più. Uomini e donne giovani e vecchi stavano aiutando a mantenere viva la vecchia maniera.

Questa esperienza non è stata unica nella mia ricerca del fuoco. Ci sono state diverse volte in cui ho incontrato comunità in cui il mondo moderno aveva iniziato solo di recente a scambiare conoscenze tradizionali con nuove attrezzature. Questo non è qualcosa che possiamo fermare, né dovremmo, anche se è facile vedere queste cose con un occhio romantico. È una progressione naturale, Certo.

Detto ciò, Penso che sia importante tenere un registro della conoscenza indigena, e di fonderlo con la vita moderna ovunque tale conoscenza mantenga la sua rilevanza e offra beneficio. Oggi, il livello di dipendenza dall'aratro del fuoco, così come la maggior parte degli altri metodi tradizionali di fabbricazione del fuoco, varia notevolmente; nelle zone più remote dell'arcipelago di Bismarck, è ancora fortemente invocato. Persino gli adolescenti che ho incontrato nella vicina Nuova Irlanda, a sole 40 miglia da Rabaul, erano molto abili, e anche adesso è una parte quotidiana della vita per la maggior parte. In altre aree, è invocato nelle strane occasioni in cui i fiammiferi e gli accendini si esauriscono; in alcuni punti è diventato ridondante dal punto di vista pratico, ma continua ad essere praticata e trasmessa alle giovani generazioni come parte importante dell'identità culturale. Come il cibo che queste comunità mangiano insieme, il modo in cui parlano, le competenze che tramandano di generazione in generazione, questa capacità di evocare il fuoco è una parte fondamentale della loro cultura.

L'arte del fuoco è affascinante, resoconto estremamente accurato e atteso da tempo delle tecniche di fabbricazione del fuoco provenienti da tutto il mondo. Scopri di più qui.