'Siamo turisti' ho ripetuto per la terza volta all'uomo che mi guardava sospettoso attraverso la fitta giungla che circondava un villaggio sperduto, a poche miglia dal confine Sierra Leone – Guinea. Il suo inglese era irregolare ma due domande venivano chiaramente dall'oscurità della notte della giungla, 'Che ricerche stai facendo? Cosa stai cercando?' Alla fine mi sono reso conto che la parola turista non significava nulla per lui. Ho cercato di spiegare che eravamo venuti a testimoniare la bellezza della Sierra Leone e il calore della sua gente in modo da poter tornare a casa e condividere le nostre esperienze con gli altri. Lentamente la sua fronte corrugata si rilassò e mi prese per un braccio proclamando che dovevo venire a mangiare con lui in paese.
A volte "turisti" non sembrava essere il termine più appropriato per descrivere il nostro gruppo. Attirati da tutto il mondo, ci siamo riuniti a Freetown prima di una spedizione di 2 settimane che avrebbe tentato di discendere il fiume Moa a piedi e in canoa locale, dal confine con la Guinea alla costa – un viaggio di poco meno di 200 km. La spedizione era stata organizzata da Secret Compass, un servizio di spedizione globale specializzato in pionieristiche prime spedizioni mondiali in alcune delle parti più remote del mondo. Quando abbiamo portato i nostri zaini per la prima volta in un villaggio isolato a pochi chilometri dal confine con la Guinea e ci siamo avviati lungo una sottile pista nella giungla, era chiaro che stavamo imbarcandoci in un'avventura verso l'ignoto. Dopo aver attraversato a nuoto il fiume Moa in Guinea quella sera, divenne anche chiaro che avremmo fatto ogni sforzo per completarlo completamente.
"Questa barca non è nuova", ha detto la nostra guida Abu mentre la canoa affondava sempre più in basso nell'acqua. Sempre forte e lungo, le trattative con i pescatori locali per trasportarci in tratti lungo il fiume si sono rivelate relativamente proficue anche se a volte la qualità delle barche lasciava un po' a desiderare; quasi una sorpresa visto che erano stati progettati per la pesca! La precarietà del viaggio sul fiume si è manifestata abbondantemente il giorno 4 della spedizione quando la canoa su cui viaggiavo si è ribaltata rapidamente e all'improvviso è affondata ed è scomparsa in quello che è sembrato un istante. Fortunatamente sono stato in grado di nuotare fino alla riva del fiume in modo relativamente veloce, ma il compagno di spedizione e passeggero Nikki non è stato così fortunato ed è stato spazzato via dalle rapide solo per emergere 500 metri più a valle, malconcio ma illeso. In effetti, la vittima più grande dell'incidente sono stati i miei stivali e la loro perdita mi ha costretto a trascorrere il giorno successivo un paio di giorni a fare trekking nei miei sandali prima di poter acquistare un paio di scarpe da ginnastica da un tassista locale.
Lontani dal fiume, il trekking attraverso la giungla è stata un'esperienza fisicamente impegnativa e di grande contrasto poiché la tranquillità e la vicinanza della vegetazione sarebbero state improvvisamente scambiate per tumulto di massa quando ci siamo imbattuti in un villaggio scavato dagli alberi. Rendendo omaggio a ogni capo villaggio e negoziando per più cibo, generalmente riso campestre, patate dolci, pesce e frutta, è diventata una routine ben oliata prima di ripartire lungo i sottili sentieri della giungla spesso guidati da bambini scalzi che correvano avanti e indietro lungo il sentiero prendendo molto sul serio il loro compito di guidare.
La serietà di una corretta navigazione attraverso questi sentieri della giungla ci è stata minacciosamente impressa dopo che siamo stati informati da un capo villaggio che non potevamo procedere lungo il nostro percorso previsto perché stava avvenendo un'iniziazione segreta alla società del bush. La Sierra Leone è famosa per la sua spiritualità e la presenza di queste società della boscaglia è un fatto onnipresente della vita quotidiana per la stragrande maggioranza della popolazione. È stato chiarito molto chiaramente che ci era proibito avventurarci comunque vicino all'area in cui si stava svolgendo l'iniziazione ed eravamo solo grati che ci fosse stato permesso di continuare.
"Uno dei tuoi fratelli è passato di qui di recente" ci ha informato in modo affidabile il capo del villaggio mentre cercavamo riparo dal sole cocente di mezzogiorno nella striscia d'ombra offerta dalle rudimentali capanne di fango del villaggio. La nostra sorpresa, e lieve delusione per questa informazione, non durò a lungo quando, dopo un ulteriore esame, abbiamo accertato che intendeva il 1992. Questo scambio ha confermato un fatto che stava diventando abbondantemente chiaro per noi mentre viaggiavamo lungo il fiume Moa, vale a dire che pochissimi estranei si erano mai avventurati così lontano nella Sierra Leone rurale e quelli che lo avevano fatto non erano lì come turisti.
Questa realtà ha reso l'accoglienza che abbiamo ricevuto in ogni villaggio ancora più notevole in quanto siamo stati immediatamente circondati da una folla di tutte le età prima di procedere con il protocollo che imponeva di chiedere prima al capo il permesso di appendere le nostre amache agli alberi vicini. L'allestimento del campo spesso sembrava diventare un'attività in cui l'intero villaggio doveva essere coinvolto; alcuni aiutano a sgombrare il terreno, mentre altri riempivano i nostri contenitori d'acqua dal fiume prima di guardare con un po' di perplessità mentre lasciavamo cadere le nostre pastiglie di cloro nei sacchi traboccanti. Dopo aver mangiato e seduti intorno al fuoco l'ukulele, che è stato portato per tutta la spedizione dal nostro menestrello errante "T", si è rivelata una costante fonte di divertimento e fascino mentre cercavamo di dare il nostro contributo alla vivace scena musicale della Sierra Leone.
"È strano passare di qui senza essere pesantemente armati" disse Paul, la nostra guida di spedizione, con nonchalance mentre mettiamo piede su uno dei soli 2 ponti per attraversare il fiume Moa in Sierra Leone. Avendo servito con l'esercito britannico per molti anni, anche in Sierra Leone nell'ambito del programma IMATT di addestramento dell'esercito nazionale, Paul non era un uomo dedito al clamore o all'esagerazione e le sue parole avevano ancora più peso per questo. La guerra civile di 11 anni che ha precipitato il paese nel caos si è conclusa nel 2002 e un decennio dopo, il nostro percorso ci avrebbe visto attraversare la regione che era stata al suo epicentro e che era diventata pesantemente dominata dai ribelli del RUF.
Inizialmente ho trovato difficile conciliare i resoconti della brutalità, di cui avevo letto e sentito parlare, con la cordialità e l'evidente serenità delle comunità che abbiamo attraversato. Tuttavia la realtà della guerra ci è stata resa reale dalla nostra guida, Abu, chi, una sera accanto al fuoco, ci ha raccontato di come era tornato dall'esilio per salvare sua madre durante la guerra. La coppia ha poi trascorso settimane a nascondersi nella giungla, vivendo di ananas acerbi, mentre cercavano disperatamente la sicurezza della vicina Guinea. Mentre il pensiero che stavamo percorrendo gli stessi aspri sentieri della giungla lungo i quali un tempo i bambini soldato avevano portato paura e distruzione era inquietante, gli inconfondibili progressi compiuti dopo la guerra erano incoraggianti.
Rilassarsi sulle splendide spiagge della penisola occidentale ha fornito il luogo ideale per riflettere sull'esperienza di far parte del primo gruppo di viaggiatori che ha attraversato il fiume Moa - senza dubbio un grande privilegio in quanto siamo stati in grado di ottenere una visione senza precedenti dei modi di vita che sono rimasti in gran parte inalterati per secoli. Abbiamo anche potuto incontrare una Sierra Leone libera dalle catene della sua reputazione internazionale di bambini soldato e violenza insensata. La Sierra Leone ha un disperato bisogno di più persone che vadano a scoprirlo da sole.
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