Arrotondando il confine meridionale di Lookout Point, Ho sentito i peli sulla nuca rizzarsi, come quando sai di essere osservato.
Ho guardato indietro. Due occhi senza palpebre e un naso camuso, scivolando dietro il mio kayak. La paura mi ha preso all'istante. Non il tipo nervoso come quando ti imbatti in un grosso ragno nella vasca da bagno. Ma il primordiale, fondamentalmente l'orrore di essere cacciati e considerati preda. E gli ultimi cinquanta metri a riva, che avrebbe dovuto essere un riflesso tranquillo e rilassato sull'intera traversata del Pacifico, invece è diventato un'esplosione carica di adrenalina di braccia che pompano e battito del cuore martellante.
Se mi porta in acqua, Ho pensato, Ho finito…
Ho strappato freneticamente la superficie, strappando occasionali scorci alle spalle. Il predatore stava guadagnando facilmente. La mia pala ha toccato la sabbia. In un unico movimento, Ho tirato le chiusure in velcro sulla gonna a spruzzo, balzò dalla cabina di pilotaggio, e si voltò per affrontare il mio inseguitore. Niente. Era andato. Le mie mani gonfie e vesciche tremavano, stomaco in subbuglio. Shock. Sì, dev'essere stato uno shock. Ventidue miglia erano anche una discreta distanza da percorrere in cinque ore e mezza, e una perdita nello scafo di tela aveva obbligato a frequenti cauzioni. Anche il sole ha fatto la sua parte, irradiando con selvaggia ferocia dalla superficie specchiata del Mar dei Coralli, fiaccando ogni grammo dall'eccessiva tensione, muscoli che protestano
Per adesso, Anche se, Ero al sicuro sulla spiaggia, fintanto che reggeva la luce del giorno. Ho scaricato il primo carico al segno dell'alta marea:pagaia di legno a doppia pala, gonna a spruzzo, e borse impermeabili, girate per prendere un altro carico, e congelato.
A quindici piedi di lunghezza, il modo in cui la cosa perforava le onde impetuose assomigliava a un gigantesco ariete ricoperto di pece nera, portato in vita da qualche abominevole incantesimo. Con intento incrollabile, il rettile si diresse verso il mio kayak parcheggiato in riva al mare, il mostro in un film horror a basso budget che continua ad arrivare. Afferrai la pagaia e mi misi a correre verso l'acqua. Non avevo idea di cosa avrei fatto una volta arrivato lì. conoscevo solo la mia acqua, cibo, e telefono satellitare stavano per essere trascinati in mare. Sarebbe così. Gioco finito.
Questo era un tratto remoto della costa nord-orientale del Queensland, 120 miglia a nord di Cooktown, l'ultimo insediamento costiero della penisola di Cape York prima della Papua Nuova Guinea, quattrocento miglia a nord. Sapevo bene che i coccodrilli di estuario popolavano queste acque. Era difficile non esserlo. Ogni altra frase fuori dalla bocca di un locale conteneva un coccodrillo. 'Ci sono alcune grandi lucertole là fuori amico, ' una guida aborigena, Russel Butler, mi ha detto all'inizio della giornata uscendo dalla spiaggia al Lizard Island Research Centre. 'Stai attento, o destra?!'
L'incontro casuale sembrava già una vita fa. mentre correvo, un inno da discoteca degli anni Ottanta che avevo canticchiato tutto il pomeriggio ha iniziato a girarmi in testa:"Ieri sera un deejay mi ha salvato la vita... Ieri sera un deejay mi ha salvato la vita da un cuore spezzato".
La mia testa spesso giocava brutti scherzi quando la merda colpiva il ventilatore. Nero, umorismo sadico, facendo finta che tutto andasse bene, situazione normale. Un meccanismo di difesa per consentire a una persona di continuare a funzionare. Avvicinandosi alla mia barca, il coccodrillo era a pochi metri di distanza sul lato opposto. Enorme. Non tanto la lunghezza quanto la larghezza, un buon quattro piedi all'ombelico, scaglie oblunghe scure che formano un modello di armatura rialzata sul lato superiore, fondendosi in un ventre liscio e cremoso.
Usando lo scafo come scudo protettivo, Allungai la mano con la pagaia e gli toccai il muso. 'Sciò, vai avanti adesso, Vattene…'
Il rettile rispose aprendo la bocca, file rivelatrici di denti frastagliati fissano il bianco della porcellana su uno sfondo cavernoso. Emise un sibilo basso. Fino ad ora, la creatura sembrava avere solo un problema con il mio kayak. Stava per cambiare. Coda alzata, bocca socchiusa, il coccodrillo si è lanciato verso di me. ho accoltellato. Le mascelle della trappola per il gin si spezzarono sulla pala della pagaia. Ne seguì un tiro alla fune. Il più forte ho tirato, più stretta è la sua presa. a 1, 500 sterline, l'animale doveva solo scuotere la testa e la pagaia mi sarebbe stata strappata dalle mani. nella disperazione, mi allontano da me, nella sua gola. La lama è arrivata gratis. Poi l'ho oscillato più forte che potevo. Una scheggia tagliente di legno, e mi sono ritrovato a tenere l'estremità fratturata. Merda!
Forse avrei davvero colpito l'occhio come stavo mirando. O, dopo cinque tentativi di traversata del Pacifico, duraturo 8, 320 miglia di venti di burrasca, mari mostruosi, avvelenamento del sangue, follia, e controcorrenti che mi trascinano indietro per settimane intere, gli dei del mare avevano deciso che bastava.
Il coccodrillo si voltò e scivolò di nuovo nell'acqua più profonda. L'adrenalina è salita e la mia pancia si è sollevata. Ho vomitato. 'Vattene dalla spiaggia ora, ’ ordinò urgentemente la voce. Avevo recuperato il mio telefono satellitare dal compartimento posteriore del kayak, e ho chiamato il mio esperto dell'outback australiano a Cairns, John Andrews. 'Sono bartard, astuto da morire. non possono arrampicarsi, Anche se. Faresti meglio a cercare un terreno più alto. Se ti accampi sulla spiaggia, aspetterà finché non ti addormenterai. Poi verrà 'n getcha.'
Non stava esagerando. Qualche mese prima, una famiglia si era accampata a meno di cento miglia a nord-ovest nella baia di Bathurst. Nelle prime ore del mattino, Il trentaquattrenne Andrew Kerr si ritrovò trascinato fuori dalla sua tenda - piantata a trenta metri dal bordo dell'acqua - da un saltie di quattordici piedi. Alicia Sorohan, una nonna di sessant'anni, saltò in groppa all'animale, costringendolo a rilasciare. Il coccodrillo allora si voltò verso di lei, rompendole il naso e il braccio. Per fortuna, suo figlio è arrivato sulla scena e l'ha spedito con un revolver, qualcosa che non avevo.
Era buio quando ho zoppicato con l'ultima attrezzatura su per il ripido, stretto sentiero fino alla sommità del promontorio. I miei piedi erano gonfi. Mi sono accasciato nell'erba battuta dal vento, completamente speso, testa ciondolante contro un ciuffo coriaceo. Gli alisei di sud-est si sono ridotti a un sussurro, e branchi di zanzare apparvero dal nulla, frizzante nelle mie orecchie. Andava bene. Non avevo intenzione di dormire. Molto al di sotto, arancione brillante nel raggio della mia lampada frontale, un paio di occhi insonni perlustravano avanti e indietro.
Ho preso il mio anello dell'oceano. era sicuro, sul mio dito anulare sinistro. Mi sono ricordato del giorno in cui l'ho indossato per la prima volta fuori dal Golden GateBridge, e il giuramento che avevo fatto al mare:d'ora in poi, siamo uno... Aveva funzionato? Forse. Il Pacifico, Dopotutto, mi aveva finalmente lasciato passare.
getto più indietro, socchiudendo gli occhi nelle profondità della notte dell'emisfero australe, cercando di ricordare... Come ho fatto ad essere bloccato 25, 000 miglia da casa, in cima a una scogliera dimenticata da Dio, mangiatore di uomini in fondo, essere stato morso a morte dalle zanzare in primo luogo?
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