Da Yakutsk a Ohotsk

I primi esploratori nel vasto deserto siberiano hanno dovuto sopportare un incredibile stress fisico. Se avessimo saputo che avremmo dovuto aspettarci difficoltà simili quasi 300 anni dopo, probabilmente non saremmo mai partiti per questa spedizione.

Nel XVIII secolo, una caratteristica geografica speciale ha attirato pionieri come Vitus Bering nell'estremo oriente della Russia. Lo spartiacque continentale tra l'Oceano Artico e il Mare di Okhotsk non è lontano da due fiumi vicini, gli Yudoma e gli Urak. I corsi d'acqua su ciascun lato dello spartiacque possono essere collegati, con brevi distanze di trasporto nel mezzo, per formare un percorso continuo all'estremità orientale della massa continentale siberiana. Siamo anche attratti da questa caratteristica unica. Dotato di due gommoni, la nostra avventura si svolgerebbe in un paesaggio incontaminato e quasi deserto. Quasi nessun turista riesce a raggiungere le isolate montagne Suntar-Khayata ad un'altitudine fino a 3000 m.

La pioggia è arrivata prima di noi - altra pioggia, la gente del posto ci ha detto, di quanto avessero mai visto prima. Le inondazioni hanno distrutto due ponti che abbiamo dovuto attraversare per arrivarci. Dopo che io e il mio compagno di viaggio Jakob abbiamo portato la nostra attrezzatura fino a Yakutsk (capitale della Repubblica Autonoma Russa di Sacha, chiamato anche Yakutia), abbiamo dovuto aspettare tre giorni prima che le acque si fossero calmate.

Dopo un lungo ritardo, prendiamo il traghetto attraverso i fiumi chilometrici di Lena e Aldan e più avanti sulla strada sterrata, in totale 800 km verso est. La cosiddetta "Strada delle ossa" è una delle poche strade asfaltate in Yakutia, costruito da Stalin per collegare Yakutsk e Magadan. Così tanti prigionieri Gulag morirono costruendo la strada che si dice che sia stata costruita sulle loro ossa. Negli altopiani, i veicoli da costruzione spesso trainano la nostra trazione integrale UAZ attraverso i fiumi perché i ponti non sono ancora stati ricostruiti. Infine, dopo 27 ore di guida, raggiungiamo la zona di Oymyakon dove ci aspetta la prossima tappa. Usiamo cavalli da soma da qui.

Al punto d'incontro concordato, troviamo la guida a cavallo Semjon e suo nipote Danil. Entrambi sono membri della tribù Evens, che ha solo circa 12, 000 membri ora, e la cui lingua è in pericolo. Purtroppo, non hanno portato un cavallo da sella per ciascuno di noi, ma solo un cavallo da sella e cinque cavalli da soma, uno dei quali è malato. Significa che non possiamo percorrere i 150 km attraverso la valle del fiume Suntar fino alle montagne, ma devo camminare invece.

Le tappe giornaliere da 20 a 40 km non sarebbero un grosso problema a casa. Tuttavia, qui diventa martirio. Un terzo del percorso è palude, dove affondiamo fino alle caviglie, a volte fino alle ginocchia; il resto è foresta con fitta, terreno muschioso, macchia, massi, attraversamenti di fiumi e solo brevi tratti di terreno compatto. Camminiamo dalla mattina fino al tramonto ogni giorno. A causa del cattivo terreno sotto i piedi, i miei legamenti collaterali e i miei tendini di Achille si infiammano, in modo che io possa gestire le lunghe marce solo con antidolorifici. Jakob è anche assalito da dolori ai legamenti e ai talloni, e la nostra fornitura di cerotti (Leukoplast) sta pian piano volgendo al termine. Infine, riusciamo a coprire la distanza di 140 km fino alla fine della valle in cinque giorni.

Il paesaggio montano sempre più impressionante compensa la tortura. Quando raggiungiamo il confine della foresta, i due Evens rivelano altre cattive notizie:non possiamo più usare i cavalli come cavalli da soma perché, per mancanza di alberi, non possiamo legarli per caricarli e scaricarli. Caricare i cavalli scalcianti ogni mattina era una procedura lunga un'ora che i nostri compagni riuscivano solo a legare gli animali ad alberi fitti. Così, dividiamo le provviste per altre tre settimane, due gommoni e il resto dell'attrezzatura sopra quattro sacchi da viaggio che io e Jakob dobbiamo trasportare a piedi sul passo. Ma le guide dei cavalli ci dicono che il fiume non è lontano, e ritorneremo da dove siamo venuti.

Da allora in poi, progresso significa che ognuno di noi solleverà due sacchi da 35 kg lungo il percorso. Camminiamo con un pacco, correre indietro, e torna con la seconda. Procedendo in questo modo, contando due viaggi avanti e uno indietro, gestiamo una velocità media di avanzamento di un chilometro all'ora e un'autonomia di circa otto chilometri al giorno. è arduo, e agonizzante lento progresso.

Dall'altra parte del passo, si apre la valle del fiume Nitkan – questo è il tratto superiore del fiume Yudoma. Vediamo la tundra rossa, gole e massi rocciosi, ma sfortunatamente il ruscello di montagna non è abbastanza profondo per pagaiare. Il ghiacciaio si alimenta a malapena in acqua a causa delle forti gelate notturne. I nostri corpi esausti chiedono a gran voce un giorno di riposo ma, a causa del tempo limitato e delle scorte, non possiamo fare una pausa. Il quinto giorno dopo essersi separati dai cavalli, e quando il fiume Nitkan continua a colare nel terreno, ci avviciniamo alla disperazione e all'esaurimento. Tutti gli elementi che non sono del tutto essenziali vengono lasciati indietro.

Le valli tributarie che avevamo attraversato avevano offerto ghiaia asciutta in abbondanza ma poca acqua. Secondo la mappa, il prossimo affluente è l'ultimo per molto tempo – e la nostra ultima possibilità. Davvero, alla roccia promessa, il fiume prosciugato appare ancora una volta. Si asciugherà di nuovo presto? Sperando ardentemente che non lo farà, facciamo esplodere le barche e le carichiamo. Sedersi su una barca dopo dieci giorni di marcia sembra un salto quantico. Senza sforzo e con velocità vertiginosa, andiamo avanti con la forza dell'acqua. Gestiamo subito una tappa diurna di 45 km, interrotta solo dal dover uscire di tanto in tanto per trainare le barche lungo le secche. Seguiranno tappe fino a 70 km. È un enorme sollievo.

Usiamo due barche gonfiabili per una persona, ogni otto chili di peso. L'esecuzione così veloce del fiume ci dà l'impressione che cambi continuamente aspetto:da un ripido ruscello di montagna, sezioni intrecciate in un ampio letto di ghiaia, a un lento meandro. Non dimenticheremo mai le scenografiche "Porte dello Yudoma", dove il fiume taglia pareti verticali. C'è poco tempo per la pesca, ma riusciamo a catturare alcuni dei famosi taimen siberiani, un predatore, lontano parente di trote che possono raggiungere anche più di un metro e mezzo.

A causa del ritardo alla partenza, non sappiamo ancora se riusciremo a vincere la corsa contro il tempo e raggiungere Okhotsk prima che i nostri visti – e le nostre scorte – finiscano. Il GPS ci mostra che abbiamo raggiunto il punto in cui dovremmo lasciare il corso d'acqua e tentare il trasporto attraverso lo spartiacque continentale. Circa 20 km, come in linea d'aria, ci separano dal fiume Ketanda nel bacino idrografico del Mare di Okhotsk. Per giorni abbiamo discusso se dovremmo padroneggiare di nuovo il portage in stile spedizione (camminando due volte con metà del bagaglio) o in stile alpino (tutto il bagaglio in una volta). Poiché abbiamo mangiato la maggior parte del cibo, il peso è diminuito ma è ancora superiore a 40 kg ciascuno. Andiamo per lo stile alpino e prepariamo i nostri pacchi – forme ingombranti che possono essere trasportate (e sopportate) solo con dolore.

I giorni successivi sono i più duri del tour. Il terreno è collinare e spesso molto umido. Attraversare paludi con un bagaglio così pesante è una sfida quasi disumana. Quando ti arrampichi su ciuffi di carice all'altezza del ginocchio, si piegano e spesso scivoli all'indietro. Entra nelle cavità tra di loro e sprofondi fino alle ginocchia in una palude. A volte ci vuole un'ora per percorrere qualche centinaio di metri. Infine, raggiungiamo il fiume Ketanda dall'altra parte dello spartiacque, dove ci aspettano larici giallo oro sulle sponde del fiume. Osserviamo le aquile di mare, gabbiani, falchi pescatori e orsi bruni. La vita animale qui è molto più varia che allo Yudoma, grazie al salmone Coho, nuoto controcorrente dal mare di Okhotsk – ricco nutrimento per gli animali della terra e dell'aria.

Ci alziamo presto e remiamo fino all'alba, coprendo una distanza sorprendente rispetto alle nostre lotte precedenti. La media giornaliera è di 55 km. Alla confluenza del Ketanda con l'Urak, ci troviamo improvvisamente su un fiume davvero grande, ramificandosi in un letto di ghiaia largo chilometri. Possiamo già sentire l'odore del mare con il vento contrario. Come ultima sfida del viaggio, padroneggiamo un rapido tratto di acque bianche di classe da III a IV, deliziando l'acqua in aumento e gli spruzzi di schiuma. Poi divoriamo altri chilometri a colpi di pagaia sempre più lenti e sfiniti.

Giusto in tempo la sera prima dei nostri voli di ritorno, raggiungiamo la baia salmastra alla foce dell'Urak in mare. Un'ondata di felicità ci travolge. In totale, nelle ultime quattro settimane, abbiamo percorso 500 km sull'acqua e 250 km a piedi sui terreni più difficili. Per caso, un fuoristrada si ferma sulla spiaggia e un simpatico uomo russo organizza per noi il trasporto nella città di Okhotsk – a 40 km di distanza – compreso un attraversamento del fiume Okhota con un motoscafo.

Dopo essere arrivato qui, Vitus Bering avrebbe costruito una barca oceanica con la sua squadra per salpare verso la Kamchatka per passare l'inverno. Nell'estate successiva, ha viaggiato ulteriormente in Alaska - attraverso il mare di Bering, poi intitolato a lui. Così, mentre prendevamo il comodo volo di ritorno a casa, per i precedenti esploratori la vera avventura era appena iniziata.