Sotto le montagne

'Non lo so, vediamo solo dove va!' grida il mio amico da un alto ceppo di bambù in alto sopra la valle di Chiang Dao. Le ultime parole famose se mai le ho sentite. Sono caldo, madido di sudore, trascinarsi dietro l'attrezzatura fotografica, e cercando di respingere i ragni e le loro tele apparentemente indistruttibili. Avendo cavalcato circa un'ora a nord dalla città settentrionale di Chiang Mai, La seconda città più grande della Thailandia, stiamo visitando le grotte di Chiang Dao, una enorme, anche se un po' turistica sosta in un anello attraverso la regione.

Dopo aver deviato dal sentiero principale, seguiamo un piccolo ma visibile sentiero attraverso la giungla e sopra quello che sarebbe l'ingresso alle grotte principali. Si discute se voltarsi o meno dopo altri trenta minuti di nient'altro che giungla. 'Il sentiero deve andare da qualche parte, ' lui dice. Quindi proseguiamo e raggiungiamo la parete rocciosa dove termina il sentiero. guardandosi intorno, una scala e una piattaforma di bambù e legno precarie e allettanti sporgono dalla parete della scogliera.

Iniziamo a scalare, sfarfallando lungo il lato della scogliera. In cima alla scala entriamo in un recesso protetto nella scogliera, che si affaccia sulla valle di Chiang Dao e sulla strada a nord verso il Myanmar. Una fresca brezza fuoriesce dall'ingresso della caverna alto sei piedi sul retro della rientranza laterale della scogliera.

Le torce si accendono mentre scendiamo all'interno e il pavimento della caverna si apre davanti a noi. La camera è alta facilmente da tre a quattro piani e si divide in camere laterali e passaggi altrettanto vasti. Andando più avanti, la luce filtra dall'ingresso di un lucernario, e con esso vengono ondate di pipistrelli, o tornando ai loro posatoi o agitati dalla nostra inaspettata presenza. Le nostre torce risplendono di stalattiti gocciolanti e formazioni calcaree.

Con le gambe tremanti scendiamo a fondovalle. Sono stato in queste grotte tre volte prima, e nemmeno una volta aveva idea che questo sistema altrettanto impressionante si trovasse proprio sopra di noi.

Questa è la bellezza di Chiang Mai. La città è piccola ma il suo fascino va ben oltre il fossato che l'ha custodita per centinaia di anni. È una porta d'accesso all'infinito vortice di avventure in tutto il nord della Thailandia. Abbiamo lasciato la strada principale molto tempo fa. Avendo guidato per circa un'ora a est di Chiang Mai, iniziamo a salire nelle catene montuose orientali. Spegnendo su un piccolo, strada a malapena a due corsie, ricominciamo a salire. Evitiamo i recenti resti di frana lasciati dalle piogge monsoniche e sbandiamo intorno a scooter per quattro persone e antichi pick-up a malapena in grado di andare da una valle all'altra.

Stiamo andando in un villaggio di tribù di collina, uno dei mille che punteggiano le colline, pendii delle montagne, e remote valli del nord. Questo villaggio in particolare appartiene al popolo Lahu Sheleh, un gruppo indigeno che secoli fa ha avuto origine negli altopiani del Tibet e da allora si è trasferito nella provincia dello Yunnan in Cina, giù nel nord della Thailandia.

Un tempo fieramente indipendente e in gran parte nomade, erano le "persone della foresta" del nord, vagando attraverso vaste tracce di giungla. Costretto a un sedentario, esistenza agricola dal governo negli ultimi tre decenni, mantengono ancora le loro tradizioni come meglio possono, combattendo la marea di coloni di pianura e modi di vita.

Quando cala la sera, e scendiamo dalle montagne dopo una giornata di trekking attraverso le colline sopra la valle, una di queste tradizionali resistenze si svolge lentamente di fronte a noi. Al centro di ogni villaggio c'è un "cerchio danzante". Un anello di assi di legno grezzi che segnano un'area di incredibile significato culturale e religioso per il popolo Lahu. Un villaggio è costruito intorno al cerchio danzante, non è una costruzione secondaria una volta completato il villaggio; è sempre costruito prima.

Entriamo nel cerchio al ritmo saltellante degli uomini che ballano intorno al fuoco centrale e al lento strascicare delle donne. I passi misurati e la musica tranquilla sono tutto ciò che puoi sentire nella fresca aria di montagna. Strumenti musicali dall'aspetto antico mantengono il ritmo mentre girano all'infinito nella notte.

Una frase ben nota a Chiang Mai, è che per ogni chilometro che esci dalla città, viaggi indietro nel tempo di cinque anni. Che si tratti di culture e tradizioni delle tribù delle colline immutate da secoli, fabbri che battono le tradizionali spade Dha usate per migliaia di anni dai guerrieri del sud-est asiatico, o la classica scena di un coltivatore di riso solitario che naviga nei loro campi con un pugno pieno di semi e un bufalo d'acqua che gira il terreno. Entrare nel vortice delle avventure spesso significa anche fare un viaggio indietro nel tempo.
Più a lungo si rimane in un posto, l'avventura più spesso che no, ha un modo per trovarti. La città di Chiang Mai, seduto a un tale crocevia di culture e di popoli, non fa eccezione. Uscire dai percorsi turistici più battuti attraverso la città può rivelare così tanto, servendo la merce senza mai dover uscire dai confini cittadini.

'Non calpestare i fiori, non calpestare i fiori, non calpestare i fiori!’ Lo ripeto ancora e ancora mentre corro lungo la strada del fossato nel centro di Chiang Mai. Ho cinquecento monaci buddisti vestiti di zafferano sulle mie spalle e sono gli unici autorizzati a calpestare i pedali dei fiori appena posati. Mi arrampico sulle mura fatiscenti della città antica per un punto di osservazione migliore come un'unica fila di centinaia di monaci, le loro vesti color zafferano che risplendono nel duro sole d'aprile, file lentamente davanti a me.

Si snodano attraverso la città vecchia nella "benedizione di Chiang Mai", un'antica tradizione che risale a centinaia di anni. Attraversando la nuova città marciano attraverso il mercato di Warorot, immacolata in preparazione del loro arrivo. La massa di traffico che tenta di insinuarsi tra le bancarelle del mercato, venditori, mendicanti, e urlanti guidatori di tuk tuk contrastano nettamente con i monaci stoici, ed è accattivante nel suo caos. Viaggiando attraverso il mercato verso il fiume Ping, le viste e gli odori provengono da tutte le direzioni. Carne disposta in pile, teste di maiale ti fissano senza espressione, tartarughe e anguille si contorcono e si contorcono per uscire dalle gabbie.

Attraverso il lato opposto del mercato l'ampia corsa del fiume Ping serpeggia attraverso la città. Nella stagione secca, quando il fiume non è una massa d'acqua scrosciante color cannella, andare in kayak a nord della città rivela un lato raramente visto del nord della Thailandia. Cottage, case, caffè, e i negozi si riversano sulle rive del fiume. Scheletri di rimorchiatori, chiatte, e le canoe fiancheggiano le sue sponde. Più a nord remi, più il fiume si apre e lungo le rive si possono vedere elefanti dal numero di missioni di salvataggio degli elefanti.

Torna nella città vecchia, sotto il ronzio e lo sfarfallio delle insegne al neon dei combattimenti, Gli incontri di Muay Thai si svolgono ogni notte. I giocatori d'azzardo illegali vagano tra la folla facendo scommesse, il fumo delle sigarette tailandesi a buon mercato è sospeso nell'aria sopra i combattenti, e la folla spesso rumorosa e turbolenta crea una scena presa da un film di Hollywood.

È in questo vortice di esplorazione che sono attratti tanti viaggiatori e avventure. La possibilità di accedere a una tale diversità di esperienze, avventure, e viaggia così facilmente, fa sì che molti rimangano bloccati. Scivolando sempre più in profondità in ciò che la vita sotto le montagne del nord ha da offrire.