È possibile, con il budget giusto, alloggiare negli hotel o lodge che scandiscono ogni tappa del circuito – offrendo posti letto, docce, negozi generali, e anche bar e mense, ma le prenotazioni devono essere garantite con mesi di anticipo. Tuttavia, la maggior parte delle persone non va in capo al mondo per prendersela comoda e ci sono molti campeggi lungo la strada, molte con accesso a gabinetti pubblici e ricoveri comunali per la preparazione del cibo. Il Parco Torres del Paine è Riserva Mondiale della Biosfera UNESCO, quindi l'amministrazione del parco sottolinea che tutti gli escursionisti dovrebbero ridurre al minimo il loro impatto sul territorio e, piuttosto che campeggiare selvaggio, ci sono "campeggi nella natura selvaggia" - molto più piccoli, siti non presidiati, non collegato ad alcun rifugio. I rischi ambientali posti da escursionisti sconsiderati sono considerevoli, come avrei scoperto in seguito.
Il W si snoda attraverso un paesaggio maestoso per circa 60 km e impiega 4-5 giorni per essere completato, un programma che consente anche ritardi causati dal tempo irregolare. A seconda del tuo ritmo, dovresti pianificare il trekking di circa 5-10 ore al giorno. Se ti attieni al sentiero, gli escursionisti esperti troveranno la difficoltà del terreno moderata, ma il tempo capriccioso e il livello di resistenza richiesti aggravano la difficoltà, rendendolo a volte persino pericoloso. Ho scelto di camminare da ovest a est, lasciando le famose Torres del Paine, o Torri Azzurre, da cui prende il nome il parco, per l'ultima mattina.
La prima tappa del percorso si raggiunge attraversando il Lago Pehoé, un lago di un turchese così vibrante che la gente affolla la poppa del catamarano su cui mi trovo, paralizzato dalla soggezione che la sua tonalità surreale intreccia. Minuscole particelle di limo, formati dall'erosione glaciale che rimangono sospesi nel deflusso delle acque, fa apparire torbido il lago e gli conferisce un colore turchese, che è diventato noto come "latte glaciale". Una volta che il mio sguardo meditativo verso il basso è rotto, Alzo finalmente lo sguardo:sovrasta il Lago Pehoé il Macizo del Paine, il massiccio centrale del parco. Il massiccio si è originariamente formato quando il magma vulcanico si è raffreddato, trasformandosi in granito. Col passare dei millenni, strati di sedimenti compressi sulla roccia e, mentre l'immensa pressione geologica spingeva le formazioni verso l'alto, i ghiacciai si ritirarono, tagliando via i sedimenti più morbidi e formando le mastodontiche torri che vediamo oggi. Sebbene apparentemente ogni fenomeno geologico nel parco possa essere spiegato dalla scienza, c'è ancora la sensazione incrollabile che ciò che stai vedendo possa essere solo frutto della magia.
Dopo essere atterrato sulla sponda opposta, pieno di energia e ottimismo, siamo partiti per il ghiacciaio Grey. La prima ora circa di questo sentiero è abbastanza pianeggiante, ma man mano che il cammino procede, oscilla in elevazione lungo un costone roccioso che fa da contorno al Lago Grey. Questa tappa dovrebbe durare solo circa 4 ore, e circa a metà - se non c'è troppo vento - puoi uscire su una sporgenza al Mirador Grey, dove vedrai il ghiacciaio incombere sulla sponda nord del lago. Il ghiacciaio Grey fa parte del campo di ghiaccio della Patagonia meridionale, che corre lungo le Ande meridionali, tra Argentina e Cile. È la terza calotta glaciale più grande del mondo, dopo l'Antartide e la Groenlandia, e durante l'ultimo periodo glaciale copriva tutto il sud del Cile. Mentre sono appollaiato sul mirador, meravigliato di questo pensiero, una spinta bellicosa di vento mi abbatte. I venti implacabili in Patagonia sono notoriamente pericolosi, noto per superare anche i 180 km/h. Purtroppo, secondo una guida locale, ci sono stati cinque morti lungo il circuito W nel 2012. Se si alza un forte vento nel momento sbagliato, può buttarti giù dalla montagna.
Quella sera presto, raggiungiamo il Rifugio Gray e montiamo la nostra tenda nei campeggi adiacenti. Senza il peso dei nostri pacchi, facciamo un trail run per una ventina di minuti a nord per ispezionare da vicino il ghiacciaio. A questo sprint finale di resistenza si contrappone l'immensa immobilità e l'imponenza del ghiacciaio Grey davanti a noi.
Essendo meravigliato della nostra fortuna per un temperato, calmo primo giorno, Mi sveglio la mattina dopo per un temporale. Il miglior consiglio per chi percorre il W è quello di rassegnarsi al fatto che ti bagnerai. Anche la migliore attrezzatura impermeabile non ti salverà. Essere intelligenti, ma non stressarti. Prendi dei sacchetti di plastica extra per avvolgere vestiti o dispositivi elettronici all'interno dello zaino. Smontiamo velocemente la nostra tenda e aspettiamo sotto un recinto che la pioggia smetta.
Dopo venti minuti andiamo avanti e, circa un'ora nel nostro viaggio, il sole irrompe e allevia il freddo umido, dandoci una nuova sferzata di energia. Facendo un'escursione indietro nel modo in cui siamo venuti, verso il Lago Pehoé, Noto cose che non ho mai visto la prima volta, comprese cascate che si riversano su scogliere in lontananza. Da uno dei tanti affluenti, ci fermiamo a riempire le nostre mense. A differenza dell'acqua in bottiglia, l'acqua in Patagonia non è “purificata, " piuttosto, è puro. Quel gusto di purezza non è l'assenza di sapore, ma – e lo dico sul serio – un assaggio di genuina freschezza.
Mentre il sole tramonta su di noi, ci fermiamo a spogliare strati di vestiti, e noto grandi distese di alberi morti, in piedi come scheletri carbonizzati, disseminato nel paesaggio altrimenti incontaminato. Se una scintilla viene raccolta dall'orrendo vento della Patagonia, migliaia di alberi bruciano in pochi minuti. Grazie a enormi incendi nel 1985, 2005, e nel 2011 – inavvertitamente causato dai turisti – l'ufficio del parco ha vietato i fuochi da campo. È consentito cucinare solo tramite piccoli fornelli da campeggio, che deve essere protetto dal vento da un involucro.
Proprio mentre torniamo sulle rive del Lago Pehoé, piomba una fitta nebbia, oscurando il Macizo del Paine, e ricomincia a piovere. Dovremmo continuare fino al prossimo campeggio, Campeggio Italiano, ma com'è nel bacino di una valle, inonderà. cambiamo i piani, accovacciarsi, e invece montiamo la nostra tenda sulle sponde del Lago Pehoé. Capita che sia la vigilia di Capodanno, e così siamo raggiunti da un gruppo fortuito di estranei, che si sono anche radunati all'interno di un recinto presso il rifugio per sfuggire al vento e alla pioggia.
Nella nostra terza mattina, ci svegliamo con un tempo più gradevole e trascorriamo le prossime ore facendo un'escursione al campeggio Italiano con il sole sulle spalle. Durante il trekking attraverso il parco, molti viaggiatori possono trovare una sorpresa nascosta:le bacche di calafate. Una guida locale dice che è tradizione comune che "chiunque mangi una bacca di calafate tornerà sicuramente in Patagonia" e con un ampio, sorriso consapevole, mi offre una palma colma del dolce frutto. Dopo ore di trekking, lungo un sentiero pianeggiante, siamo nei pressi del campeggio Italiano. Ma prima, dobbiamo attraversare il Rio del Frances, un fiume impetuoso e infido. Solo due persone alla volta possono camminare sul ponte sospeso, così attraversiamo lentamente, due alla volta. Dall'altra parte del ponte, vedo il campeggio, immerso in una foresta di massicci alberi di lenga.
Dopo aver lasciato la nostra attrezzatura e allestito il campo, iniziamo la nostra salita nella Valle del Francés, la parte centrale del W. Gran parte del terreno e della flora trovati in questa parte del sentiero è simile a quella del Pacifico nord-occidentale. I bastoncini da trekking si dimostrano fondamentali per mantenere l'equilibrio mentre saltiamo da una roccia all'altra, attraversando più fiumi. Anche se potresti non dover mai arrampicarti sul rock, questa parte del sentiero potrebbe essere la più vicina a cui ci si arriva. Dovrai usare le mani per issarti sulle rocce o per mantenere l'equilibrio, mentre la nonna cammina lungo le sporgenze.
Il sentiero si snoda lungo il bordo di un'imponente cascata che alimenta il Rio del Francés, entrambi provengono dalle montagne innevate in agguato davanti a loro. Questa parte del sentiero richiede la massima attenzione. Sono nel mio percorso di trekking ora, concentrandomi su ogni passo che faccio. Ma la mia trance viene interrotta quando un compagno di viaggio esclama, "L'hai sentito?!" Ci fermiamo e sento il ghiaccio che cade dal Paine Grande più avanti. Per fortuna non corriamo alcun pericolo. Corro su un sentiero sterrato ventoso ostruito da rami e pietre massicce, fino a raggiungere una radura dove sono ancora una volta in soggezione per la bellezza di questo luogo. Circondato dal Paine Grande (3, 050 m sul livello del mare), con le torri di Cuernos dall'altra parte, e sotto un lago color acquamarina, Sono insignificante, solo un puntino in mezzo a un terreno formidabile. Stare in questo punto della Valle del Francés è come essere al centro di un magnifico panorama cinematografico. Sei avvolto da una sinfonia di suoni:la cascata ruggente, il forte vento e il profondo, vibrazioni gutturali che riecheggiano intorno a te e che segnalano una valanga. In Patagonia, ti viene costantemente ricordato che la terra è viva e, in alcuni casi, sembra che possa inghiottirti per intero. "Aspetto!" Qualcuno indica una valanga che riesco a malapena a vedere. Quando il suono mi raggiunge, è già successo. Continuiamo su per la montagna fino a un altro punto panoramico, serpeggiando attraverso (come sembra) una foresta incantata, pieno di alberi mammut con nodose, rami contorti, e il vento stride contro il mio viso. Solo allora, quando dubito che la natura abbia altre meraviglie da rivelare, comincia a nevicare.
È il quarto giorno del nostro trekking W, e oggi copriamo la maggior parte del terreno in un solo giorno:quasi 27 km. Per fortuna, è il giorno più bello che abbiamo mai vissuto:soleggiato e caldo, con una leggera brezza. Più tardi quella sera al campo, Vedo un cartello inchiodato alla cabina del ranger:“NON CHIEDERE IL TEMPO OGGI. QUESTA E' LA PATAGONIA. NOI NON SAPPIAMO." Durante tutto il nostro viaggio sperimentiamo la pioggia, neve, e un sole cocente, certamente tutto nello stesso giorno, e occasionalmente a pochi istanti l'uno dall'altro. Veniamo ad accogliere la sfida, anche la sua arbitrarietà, e apprezziamo la benedizione del bel tempo, per quanto duri.
Questa tappa del sentiero ci porterà alla base delle Torres del Paine, ma prima dobbiamo camminare lungo il Lago Nordenskjöld, intorno alla base del Monte Almirante Nieto, fino in Valle Ascencio, e verso il campeggio Las Torres. Questa parte del trekking comprende ogni tipo di terreno:coste rocciose, terra arida con polvere e pietre, boschi di lenga, e vaste praterie dorate. Quando raggiungiamo la cima di un pendio, giriamo un angolo e vediamo l'immensa Valle dell'Ascencio sottostante. In lontananza vedo persone, minuscoli come insetti, camminando verso dove sono ora. La nostra guida locale mi guarda in attesa. "Sorprendente, no?" Lui ride. Rimango lì sotto shock. Non solo vedo quelle piccole specifiche in lontananza e penso "devo ancora arrivarci, ma penso anche a quelle povere anime in lontananza dietro di me, lottando per farsi strada dove sono ora. Tiriamo avanti, e due ore dopo arrivano al campo. Quella sera (anche se non sapresti mai che era sera con le 18 ore di sole della Patagonia) più trekker si accalcano insieme sotto un unico recinto. Fisicamente esausto, brindiamo con birra e vino, che abbiamo portato nei nostri zaini per questo momento. Abbiamo quasi completato il W, e l'ultimo ostacolo da conquistare – le Torres del Paine – ci aspetta al mattino.
Ci svegliamo alle 4 del mattino e iniziamo a camminare per un'ora al buio, lungo un pendio roccioso. Mancano pochi minuti prima che l'alba spunti all'orizzonte, Ho bisogno di arrivare in cima a questa vetta dove, se sono fortunato, Vedrò uno dei panorami più suggestivi e leggendari della terra:le Torres del Paine, nel momento preciso in cui il sole colpisce le vette. Vedo deboli accenni di oro rosa lavare le pietre davanti a me e comincio a muovermi più velocemente. sono letteralmente, correre il sole. Solo pochi istanti dopo essermi issato su una roccia colosso, e, mentre riprendo fiato, il sole attraversa l'orizzonte accendendo un fuoco di luce sulle cime delle montagne. La luce del sole scorre lungo il lato delle torri come lava.
Tutto questo viaggio si può riassumere in una parola:grandezza, sia esterno che interno. C'è, Certo, l'immensità e la maestosità del paesaggio, ma anche lo shock della mia sopportazione personale di fronte al tempo capriccioso e ai limiti del mio stesso corpo. In Patagonia, non solo mi viene in mente che la terra è viva, ma anch'io sono euforico e mi sento vivo.
Mentre sto contemplando questo pensiero sdolcinato, il sole viene sepolto sotto una serie di nuvole color mirtillo. Un giovane, che è seduto su una roccia a una certa distanza, si avvicina a me e dice qualcosa che, se fosse stato detto da uno sconosciuto a casa a New York City, potrebbe essersi sentito a disagio, ma qui si sente rincuorante. "Non è qualcosa di bello che abbiamo appena vissuto insieme?" lui chiede. Per quanto spaventoso sia il mondo a volte, abbiamo il privilegio di sperimentare la bellezza in esso, per quanto fugace possa essere.
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