Un'odissea cinese

Con nervosa attesa, abbiamo fatto scendere le nostre biciclette a ruota libera lungo la ripida rampa che esce dall'edificio dell'immigrazione, deviato intorno a un branco di cambiavalute del mercato nero, e fuori nella provincia dello Xinjiang. Rebecca ed io abbiamo avuto 90 giorni per pedalare attraverso la Cina, una distanza di circa 5, 000 km dal Kazakistan al Vietnam. La nostra odissea cinese era iniziata.

Lo Xinjiang è di dimensioni paragonabili all'Europa occidentale, ma da un'occhiata a una mappa sembrava essere per lo più deserto. la capitale dello Xinjiang, Urumqi, è la città più lontana da qualsiasi mare del mondo. Abbiamo pedalato verso est lungo l'unica strada che si stringe tra i deserti del Taklamakan e del Gobi. La regione è regolarmente battuta da forti venti e tempeste di sabbia, e dal caldo intenso o dal freddo pungente a seconda della stagione, deve essere un luogo inospitale in cui vivere. Le città oasi giacciono sparse nel deserto, macchie di verde che emergono luccicanti dalla vasta distesa di macchia opaca. Queste città esistono dove c'è acqua, ovunque non ce n'è, e di conseguenza non cresce nulla. Abbiamo saltato di città in città, rifornire ogni volta le nostre scorte di cibo e acqua.

Dopo una settimana abbiamo raggiunto una sezione sinistramente vuota sulla nostra mappa, un tratto di strada di 300 km attraverso nient'altro che deserto. Nell'insediamento finale in anticipo abbiamo caricato con cibo e acqua extra e siamo partiti. Come sherpa della squadra, Durante il viaggio avevo trasportato l'acqua e il cibo necessari per il campeggio selvaggio, ma ora avevamo bisogno della massima capacità:era ora che anche Rebecca si caricasse e altri 12 chilogrammi d'acqua la tenevano tranquilla.

Non siamo partiti alla grande:nonostante l'estate non sia ancora in pieno svolgimento, il caldo era insopportabile e persino il feroce vento contrario era caldo. Era impossibile dissetarci con l'acqua calda nelle nostre bottiglie e già fantasticavo su bevande ghiacciate da frigoriferi immaginari.

Il paesaggio arido offriva poca protezione dal vento, così quella sera decidemmo di rifugiarci in uno dei tanti cunicoli sotto la strada. Nonostante sia miglia da qualsiasi luogo, ognuno di questi tunnel è stato utilizzato come toilette. Abbiamo teso le nostre biciclette attorno ad alcune mine umane e abbiamo trovato un punto libero per piantare la tenda.

Sfortunatamente il vento ha cambiato direzione subito dopo che siamo andati a letto e il nostro sottopassaggio riparato si è rapidamente trasformato in una galleria del vento molto sabbiosa. siamo sdraiati lì, appiccicoso e sporco di una giornata in bicicletta, camion che sfrecciano oltre 6 piedi sopra le nostre teste, tenda che sbatte maniacale nel vento. La sabbia ha iniziato a fuoriuscire attraverso la porta a rete e ha coperto tutto. Sono entrato nel mio sacco a pelo di sabbia e ho cercato di addormentarmi, mentre ci chiedevamo cosa diavolo ci facessimo qui.

La mattina seguente ci siamo svegliati con un ululante vento contrario e con riluttanza abbiamo iniziato a pedalare. Abbiamo combattuto una battaglia persa con il vento per un paio d'ore miserabili ma incredibilmente, proprio mentre stava diventando pericolosamente forte, ci siamo imbattuti in un caffè solitario in mezzo al nulla. Ci siamo affrettati dentro, grato per il rifugio. Siamo rimasti intrappolati in quel caffè per 24 ore mentre fuori infuriava la madre di tutte le tempeste. Abbiamo mangiato noodles e bevuto tè mentre guardavamo raffiche di sabbia e polvere che volavano oltre la finestra a una velocità incredibile. Abbiamo iniziato a preoccuparci quando il proprietario del bar continuava a guardare nervosamente il suo tetto, che aveva cominciato a sollevarsi ad ogni raffica. Abbiamo discusso di fare l'autostop per tornare alla città precedente, ma ora anche i camionisti erano seduti fuori dalla tempesta.

Quando è diventato ovvio che non ce ne saremmo andati, il proprietario del bar ha gentilmente detto che potevamo dormire sul pavimento. Ci siamo seduti in un angolo, guardando i camionisti bloccati che trangugiano noodles e bevono birra fino alle 2 del mattino. Finalmente il cliente finale si ritirò nel suo camion, e abbiamo rapidamente piantato la tenda per un kip di 6 ore.

Ci siamo svegliati "rinfrescati" alle 8 del mattino per riprendere la nostra battaglia con il vento, che era leggermente diminuito durante la notte. Dopo un paio d'ore di progressi demoralmente lenti, la strada cambiò leggermente direzione:bastò a volgere il forte vento a nostro favore. Il morale è aumentato istantaneamente di 10 volte, e ora siamo volati fino alla prossima città, Hami, coprendo una distanza record di 200 km. Non ci aspettavamo di arrivare da giorni, quindi avevamo ancora 15 litri di acqua e 10 pacchetti di spaghetti istantanei nascosti nelle nostre borse!

Abbiamo girato per Hami a un ritmo incredibile dopo la nostra rapida fuga dal deserto, anche se spesso perplesso per le usanze sconosciute. A volte, La Cina sembrava un pianeta diverso piuttosto che un altro paese. La lingua era incomprensibile, il cibo per lo più non identificabile e lo stile di mangiare come niente che avessimo visto prima. La gente sputava per terra, ci fissava ea volte rideva. I negozi erano pieni di merci confezionate strane e meravigliose e una passeggiata attraverso la sezione dei macellai al mercato non era per i deboli di cuore. Gli autobus suonavano ripetutamente i loro clacson assordanti, e le strade erano sempre stipate di gente. La maggior parte dei bagni erano lunghe gocce comuni, spesso senza porte figuriamoci con gli sciacquoni. Personalmente, Di solito preferisco andare da solo.

Mentre proseguivamo verso est, l'estremità occidentale della Grande Muraglia apparve lungo la strada per diverse centinaia di chilometri. Fatto di fango impaccato e alto 3 metri, non somigliava alle foto da cartolina di famose aree ristrutturate:questo tratto di muro crollava silenziosamente nel deserto senza un turista in vista.

La Grande Muraglia continuò ad est fino a Pechino, ma abbiamo girato a sud nella provincia di Gansu, dove finalmente il deserto del nord-ovest della Cina è stato superato da montagne e colline verdi. Qui ogni centimetro di terra disponibile viene utilizzato per la coltivazione:i livelli vengono tagliati in colline per creare una superficie piana per il riso o il mais, e l'acqua di ruscelli e fiumi alimenta i campi attraverso canali di irrigazione accuratamente tagliati. Tutto il lavoro viene eseguito a mano e ogni giorno passiamo davanti a migliaia di abitanti del villaggio - uomini e donne, giovani e meno giovani che si prendono cura dei loro raccolti.

Come c'era da aspettarsi in una terra così fertile, i villaggi sono ovunque. La Cina ha una delle economie in più rapida crescita al mondo, ma la nuova ricchezza chiaramente non è ancora filtrata fino alla popolazione rurale. Le città che abbiamo attraversato avevano chiari segni di ricchezza:negozi di lusso, TV a schermo piatto e abiti firmati, ma qui fuori c'era un confuso mix di ricchi e poveri. Le case sono in genere fatte di fango senza acqua corrente o servizi igienico-sanitari, ma una nuova autostrada perfettamente liscia passa a pochi metri di distanza. Le vecchie donne passano tutto il giorno piegate in due a piantare riso, mentre una nuovissima ferrovia ad alta velocità taglia i loro campi, costruito per trasportare uomini d'affari da una città all'altra.

Abbiamo proseguito attraverso la provincia del Sichuan, dove i passi di alta montagna erano inevitabili indipendentemente dal percorso scelto. Volevamo trascorrere un po' di tempo su strade secondarie più tranquille, quindi deviato su una piccola strada segnata sulla nostra mappa che convenientemente anche rasato a poche centinaia di chilometri dal percorso principale. Si è rivelata una pista molto fangosa che è andata oltre un 2, Passo di montagna di 200 metri, e la strada sterrata divenne quasi impraticabile dopo un temporale. Abbiamo trascorso la maggior parte dei tre giorni trascinando le nostre pesanti bici nel fango fino alle caviglie, ma lo scenario era sbalorditivo e le piccole città tra le colline erano davvero remote. Eravamo sempre al centro dell'attenzione quando arrivavamo in città. Una folla di persone di solito si radunava intorno, chiedendosi perché due strani bianchi fossero appena arrivati ​​nella loro città, portando tutti i loro averi su due sporche biciclette.

Verso la fine del nostro tempo in Cina abbiamo incontrato Shirley a Zhaotong, provincia dello Yunnan. 'Shirley' (il suo nome occidentale inventato, come presumibilmente si è resa conto che avevamo poche possibilità di pronunciare correttamente il suo vero nome) aveva vissuto nella sua città per tutta la vita e aveva lavorato come insegnante di inglese, ma ci ha detto che non aveva mai incontrato uno straniero prima. È stata entusiasta di conoscerci e ha subito iniziato a chiamare amici per organizzare una cena per noi, inviando raffiche di chiacchiere eccitate ad alta velocità lungo il telefono. Siamo stati portati in un ristorante dove 10 di noi si sono infilati in una stanza privata con un grande tavolo circolare.

Fu ordinata una cassa di birra, versato in piccoli tumbler e poi scolati in uno in un flusso infinito di brindisi. Al centro del tavolo sono state messe enormi pentole comuni di cibo non identificabile, e tutti si tuffarono con le bacchette. È stata una bellissima serata, e la possibilità di sentirci come uno della folla piuttosto che un estraneo che guarda dentro. Quando abbiamo finito, la stanza sembrava che fosse esplosa una bomba:cibo e birra coprivano il tavolo, le sedie, e il pavimento.

Il novantesimo e ultimo giorno del nostro visto, abbiamo lasciato la Cina per il Vietnam. La Cina è stato il paese più impegnativo in cui abbiamo pedalato. Ma tutte le cose che hanno reso il tutto difficile sono anche le ragioni per cui ripenso così spesso al nostro tempo in Cina. Era così interessante:un paese delle dimensioni di un continente, cambiando in tutto. Culture e tradizioni così antiche, e così diverso dal nostro. Scenario incredibile, montagne, deserti, città intelligenti e villaggi sporchi. Anche se abbiamo visto solo una sottile fetta di Cina, Ho migliaia di ricordi che rimarranno con me per tutta la vita. Per me, quei 90 giorni sono stati l'essenza del ciclismo d'avventura.