Il Catlin Arctic Survey

Ero un po' reticente quando Pen Hadow mi ha chiesto di guidare una spedizione attraverso l'Oceano Artico. Dopotutto, Pen è stato il primo uomo a camminare da solo e senza rifornimenti dalla costa del Canada al Polo Nord. Ma io sarei stato quello in testa alla sua squadra:trovare il percorso; testare tutto il ghiaccio; assicurandosi che la strada fosse sicura e nuotando prima in tutto il mare aperto. In effetti sarei io a guidare il leader. Forse non sarei all'altezza del lavoro? O forse Pen sarebbe in fondo a non gradire le mie decisioni. Ancora, stava facendo "la scienza" in questo viaggio:quello era il suo lavoro. E, come avrei imparato rapidamente, tutti noi avevamo i ruoli che dovevamo svolgere per rendere questa spedizione scientifica unica attraverso l'oceano ghiacciato un successo.

Il Catlin Arctic Survey è stato uno studio scientifico triennale messo insieme da Pen. Si trattava di una lunga spedizione che conduceva un lungo transetto attraverso l'Oceano Artico. Questo era qualcosa che il team scientifico non poteva fare da una base:potevano studiare intorno ai bordi della calotta glaciale, ma per fare un lungo transetto attraverso l'oceano stesso tirando slitte ha davvero bisogno dell'esperienza degli esploratori polari. Questo era il compito di un team di tre persone, con il mio ruolo in prima fila a perlustrare la strada; Penna sul retro che fa il sondaggio e nel mezzo c'era Martin Hartley, il fotografo di spedizione. Il motivo per cui abbiamo scelto un fotografo è che è tutto molto bello scoprire la scienza di ciò che sta accadendo sulla faccia dell'Oceano Artico, ma se non comunichi le tue scoperte al pubblico in generale, non racconti loro la tua storia attraverso fotografie e video, quindi non verrebbe mai fatto nulla come risultato dei tuoi sforzi.

Eravamo tutti partiti un po' nervosi per come sarebbe andato questo viaggio:oltre ai soliti stress e requisiti del viaggio polare avremmo anche il dovere aggiuntivo di perforare regolarmente il ghiaccio, ottenere campioni per misurare lo spessore della calotta glaciale del Polo Nord. Non ero mai stato nemmeno con ragazzi in una squadra prima; tutti i miei viaggi precedenti erano stati spedizioni di sole donne. avevo guidato gli uomini prima, ma penso che sia ancora un concetto molto diverso da fare una seria spedizione di 74 giorni nell'Artico. In aggiunta a tutto questo, noi tre inizialmente eravamo partiti con programmi personali completamente diversi. Il mio era avvicinarmi il più possibile al Polo Nord, quindi ho sempre voluto sciare più velocemente e più forte e cercare di arrivarci. Considerando che Martin ovviamente aveva bisogno di tempo per scattare fotografie davvero fantastiche, e Pen doveva fermarsi periodicamente per perforare il ghiaccio, prendere le letture e misurare le creste di pressione.

Per i primi giorni abbiamo tirato tutti in direzioni opposte l'uno all'altro, cercando così tanto di fare le nostre cose. Tanto che dopo un po' abbiamo dovuto sederci tutti nella tenda e dire:"giusto qual è l'aspetto più importante di questo viaggio?" Questo è stato, Certo, la scienza:ecco di cosa si trattava. Il secondo obiettivo era quindi la fotografia, comunicare le nostre scoperte a un pubblico più ampio. E in effetti le mie ambizioni erano le meno importanti. Potrebbe essere stata una realizzazione scoraggiante per cominciare, ma non appena abbiamo visto la conversazione, noi tre ci siamo galvanizzati e improvvisamente abbiamo cominciato ad aiutarci a vicenda. In questo modo ci siamo aiutati a vicenda a raggiungere anche i nostri obiettivi.

Purtroppo, come in ogni grande spedizione, se le cose andranno male nei primi giorni, andranno davvero terribilmente male. Durante la prima settimana circa le temperature raramente sono aumentate sopra i -40°C, -60°C con vento freddo. Niente ha funzionato con quel tipo di temperature; il tuo kit non funziona, tu non lavori, ed è tutto semplicemente orrendo. L'elegante e costoso radar che avevamo portato con noi che avrebbe dovuto misurare lo spessore del ghiaccio mentre stavamo camminando non si accendeva affatto a quelle temperature, anche se l'abbiamo testato a fondo in frigoriferi a – 50 °C prima di partire. La videocamera di Martin non avrebbe funzionato per le prime due settimane. Invece ha dovuto girare tutte le sue riprese video usando la mia piccola fotocamera tascabile Panasonic Lumix, nascosto nelle pieghe dei suoi vestiti per proteggerlo dagli elementi. Ha girato tutto con quella piccola telecamera per cominciare, anche filmati per il "News at Ten", tale era la fallibilità della nostra tecnologia al freddo onnipresente.

Era strano essere in una tenda con due ragazzi perché, per cominciare almeno, conservi un senso innato di ciò che dovresti e non dovresti fare in vista della compagnia degli altri. Non è naturale fare pipì, andare in bagno e lavarsi davanti a due perfetti sconosciuti. Ma in quell'ambiente e a quelle temperature semplicemente non puoi nasconderti; è troppo dannatamente pericoloso. All'inizio le cose erano imbarazzanti, ma presto tutti i normali concetti che hai nella vita reale ti sei semplicemente sbarazzato di. Dopo le prime settimane non mi importava davvero; se volevo andare in bagno andavo, anche dover chiedere aiuto ai ragazzi a volte quando la mia cerniera si è bloccata. Non ti preoccupi più di tutte le trappole dell'etichetta sociale, e gradualmente diventi la persona che sei veramente. Non importa quanto eri ricco, che educazione hai avuto, o qual era il tuo background; quando sopravvivi di giorno in giorno diventi il ​​"tu" che normalmente è nascosto dietro la patina delle regole e dei regolamenti della società civile.

Nella mia prima spedizione al Polo Nord nel 1997 non abbiamo dovuto nuotare affatto. Tuttavia, nel rilevamento le condizioni erano cambiate in modo così significativo che abbiamo dovuto attraversare innumerevoli tratti di mare aperto. Abbiamo escogitato un modo per affrontare queste brecce in cui avrei nuotato attraverso l'acqua nella mia muta da immersione con una corda attaccata alle tre slitte. I ragazzi avrebbero trasportato insieme i pulk e poi ci sarebbero saliti e io li avrei letteralmente tirati a me. In realtà era abbastanza comico per la ragazza strattonare i ragazzi corpulenti. Ma mi piace l'acqua; Mi sono davvero sentito a casa nell'Oceano Artico. Penso che sia davvero importante guardare ai tuoi punti di forza quando ti impegni in compiti come questi, a quello che puoi e non puoi fare molto bene. Fisiologicamente non sono forte come i ragazzi. È stato abbastanza difficile da sopportare, perché sono sempre stata una delle componenti più forti delle squadre femminili. Improvvisamente mi sono trovato il membro più debole del gruppo. ho dovuto accettarlo, che i ragazzi potessero trainare slitte più pesanti di me. Ma puoi andare veloce solo quanto il tuo membro più lento, quindi il nostro obiettivo principale è sempre stato quello di distribuire i carichi e le attività in modo tale da poter viaggiare il più velocemente possibile e comunque alla fine della giornata essere tutti ugualmente esausti.

Anche se distribuissimo i nostri compiti e carichi in modo equo, la squadra non aveva ancora alcun controllo sul tempo. Martin ha subito un brutto congelamento all'alluce all'inizio della spedizione. Ogni notte lo vestivamo, dagli antibiotici in modo che la ferita non diventi settica, e riscaldare la punta per cercare di mantenere quanto più sangue possibile in circolazione fino all'estremità danneggiata. Molte persone dicono che l'esplorazione moderna non è così difficile come lo era ai vecchi tempi di Scott e Shackleton. Anche se hanno ragione, non è così difficile - abbiamo attrezzature migliori e siamo meglio nutriti - non puoi comunque ottenere un soccorso immediato là fuori se c'è un'emergenza. L'aereo più vicino è a un giorno e mezzo di distanza e questo se i sistemi meteorologici sono buoni in ciascuno dei suoi quattro punti di rifornimento. Ma quello che avevamo che gli esploratori prima di noi non avevano fino a poco tempo fa, era la tecnologia satellitare. Potremmo fare una foto al congelamento di Martin, caricalo, e invia quell'immagine a un dottore a Chamonix. Da lui sapevamo la probabile entità del danno e che Martin fortunatamente non avrebbe perso il dito del piede, e quindi che potremmo continuare.

La deriva era contro di noi. A volte stavamo sciando su ghiaccio spesso non più di due pollici, altre volte era spesso cinque metri. Ogni giorno abbiamo lavorato davvero duramente, fino allo sfinimento, eppure anche allora non potevamo permetterci il lusso di infilarci nei nostri sacchi a pelo fino a tardi, perché dovevamo condurre il lavoro scientifico. Una notte montammo la nostra tenda e nel mezzo dell'oscurità fummo svegliati da un onnipotente fragore. Il rumore che fa il ghiaccio mentre scricchiola e preme contro se stesso è incredibile. Inizia con un piccolo cigolio, e costruisce e costruisce fino a quando sembra quasi che un treno stia per passare attraverso la tua tenda. E devi uscire e controllare:a volte potrebbe essere lontano ma altre volte il disturbo è davvero molto vicino. La tenda deve essere spostata velocemente o altrimenti verremmo tutti presi dal flusso e trasportati nell'oceano nero.