Il progetto Grotte dell'Ario

sono un avventuriero, un sognatore, appassionato di outdoor ma soprattutto speleologo. Ma – perché speleologia? Avrei potuto dedicarmi ai tanti altri miei amori come l'arrampicata, caduto correndo, canyoning, che sono tutti sport molto più civilizzati e rispettati. Allora di cosa si tratta estenuanti viaggi privati ​​di 30 ore di sonno, irritato, esausto e distrutto che mi fa sentire così euforico? Perché spendo tutti i miei soldi e tempo libero preparando per una "vacanza estiva" che prevede il campeggio 5 giorni alla volta senza luce naturale? Quando una spedizione parte non ha idea, nessuna visione mentale di ciò che ci aspetta perché l'esplorazione delle grotte per sua stessa natura non è solo sconosciuta in termini di viaggio, ma anche di destinazione. È sempre un mistero totale ed è proprio questa essenza che mi intriga. Quello che troviamo dietro l'angolo è spesso oltre la nostra più sfrenata immaginazione.

Così tante persone sono terrorizzate dalla speleologia perché le caverne non sono luoghi in cui le persone possono facilmente immaginare o relazionarsi. Non è necessario essere uno scalatore o un alpinista per sapere almeno che aspetto ha una montagna, ma per la speleologia, le persone raramente sanno cosa aspettarsi e quindi la loro tela bianca è spesso dipinta con paura. Davvero, le grotte possono essere luoghi remoti e impegnativi da esplorare ma spesso di spettacolare bellezza che ti lanciano inaspettatamente nella più unica delle esperienze fisiche e sensoriali.

In una di queste occasioni mi ritrovo curiosamente a seguire un ruscello lungo un passaggio inesplorato a 860 metri sotto terra in Spagna, Pozu del Xitu. È chissà quale ora della notte, 4 giorni nel nostro viaggio in campeggio e sto iniziando a perdere il senso del giorno o dell'ora. nel profondo sottosuolo, il sonno e il riposo non sono determinati dai cicli del giorno o della notte, ma dai cicli dell'adrenalina e della stanchezza.

Gaelan ed io eravamo in missione per cercare meticolosamente nuovi passaggi che portassero fuori dalla linea principale della caverna. La ricerca di una posizione in alto e in basso in particolare ha attirato la nostra attenzione. Salendo per indagare ulteriormente, sembrava che avessimo scoperto un'insenatura che trasportava più acqua di quanta ne fosse nel corso d'acqua principale sottostante. Ha continuato in verticale verso l'alto ma fortunatamente siamo riusciti a fare rapidi progressi salendo in libera e collegando appigli friabili. Con mia grande gioia, era esattamente quello che stavamo cercando:uno sviluppo significativo e indipendente dalla grotta principale. Cosa potrebbe significare? Dove potrebbe andare? Il cuore mi batteva per l'eccitazione ma cercavo di calmarmi per non perdere la concentrazione; un incidente a questa profondità potrebbe essere molto grave. Gaelan mi ha chiamato, ma tutto ciò che riusciva a sentire erano risate isteriche e l'annuncio "sta andando Gaelen, sta andando... aspetta di vedere questo. Sorrido tranquillamente a me stesso, ecco di cosa si tratta, momenti come questi quando per la prima volta metti gli occhi su una grotta incontaminata inesplorata, stare dove nessun uomo è mai stato prima. Per i primi 100 metri la grotta era costituita da enormi, camere ben decorate; le pareti scintillanti nelle nostre luci. Più in alto però i muri sembravano incastrarsi, avremmo potuto gioire troppo presto? Il passaggio alla fine si chiuse finché l'unico modo per accedervi fu una fessura molto stretta su un lato. Sembrava ridicolmente stretto e il fondo si riempiva d'acqua. La nostra avventura sembrava essere giunta al termine.

Sconfitto stavo per voltarmi ma poi la curiosità mi ha spronato a vedere se oltre ci fosse qualcosa. L'avvicinamento alla costrizione è stato piuttosto imbarazzante, costringendomi al mio fianco con il delizioso benvenuto dell'acqua che ora mi gocciola lungo il collo. Ho provato a infilare la testa nella fessura stretta, ma l'unico spazio che lasciava spazio per il mio casco mi ha costretto a piegare la testa. Incapace di vedere avanti ho gridato invece. Ritornò un'eco alta. Santo $**7 quella camera deve essere enorme! Una scarica di adrenalina mi ha assalito e quello che prima sembrava stretto e orribile ora era spaventoso ma possibile. Dovevo solo trovare la mia strada in quell'ignoto nero. Il mio cuore batteva per la paura e l'attesa mentre mi costringevo a scendere nella parte più ampia della stretta, che doveva essere nell'acqua, ovviamente! L'intera metà inferiore del mio corpo era saturata fino alla punta dell'orecchio, brevemente a un certo punto ho dovuto immergere l'intera faccia nell'acqua per andare avanti, ma la tristezza è stata immediatamente dimenticata una volta che sono emerso dall'altra parte in una camera enorme, più grande di quanto la mia luce potrebbe riempire. Ho gridato di nuovo poi ho cominciato a cantare, il suono sembrava scomparire nell'enormità di questo solitario viale solo per riverberarsi come un'eco più inquietante di se stesso. Gaelan, entusiasta della mia iperattività, decise che voleva fare un tentativo. In un istante la mia euforia fu sostituita da immagini irrazionali di un Gaelan incuneato e io che tremavo, bagnata fradicia dalla parte sbagliata di una stretta che nessun altro sapeva ancora esistesse. Essendo in miniatura rispetto a Gaelan, ho avuto un tempo abbastanza disperato per superare, quindi gli ho chiesto con impazienza di farmi passare per primo. Con l'etereo mantello di adrenalina ormai andato, Mi sono fatta strada con cautela attraverso il mio ritorno – il mio petto più grande ora con respiri inquieti. Sono emerso con l'aspetto di un topo annegato e abbiamo deciso che era ora di voltarsi. Dopo una discesa molto abbozzata, che richiedono molta concentrazione a causa di mani e piedi che si sgretolano, ci spolveriamo nel corso d'acqua principale o nel mio caso strizziamo il mio sottomuta di pile. Gaelan il gentiluomo mi ha dato il top asciutto dalla sua schiena per tenermi al caldo. Ore dopo, siamo tornati al campo a 550 metri, stanco ed euforico di sentire delle scoperte simultanee fatte da altri altrove. Abbiamo chiamato la nostra nuova scoperta Slí na Síofra – la via delle fate in irlandese.

In un dato giorno, un'istantanea della spedizione comporterebbe molte cose. Persone che impacchettano furiosamente l'attrezzatura nel calore bruciante della ciotola dell'ario:trapani, batterie, bulloni, attrezzatura per l'arrampicata, ecc. - tutti gli strumenti necessari per far cadere quell'albero inesplorato o scalare un viale non scalato. Altri potrebbero essere impegnati a trasportare kit di esplorazione e rifornimenti da campo attraverso strette fessure, striscia e su e giù per innumerevoli tiri. Una comune fermata dei traghetti era la cima di Flat Iron, un pozzo di 138 m sopra il campo le cui pareti allentate significavano che solo una persona alla volta poteva avanzare per paura di sorprendere la persona sotto con una pioggia di sassi. Al campo le persone uscivano dai loro sacchi a pelo la mattina presto per tentare di comunicare con la superficie usando un telefono Nicola, un sofisticato apparecchio che utilizzava onde radio a bassa frequenza per trasportare segnali attraverso la roccia e consentire il contatto con quelli sopra il suolo.

La vita al campo era sorprendentemente buona. Come, potresti chiedere, quando si arriva fradicio fino all'osso senza cambiarsi d'abito dopo una giornata di esplorazioni. Il nostro campo sotterraneo, tuttavia, è stato l'orgoglio e la gioia di questa spedizione. Era un rifugio progettato con cura che costo equilibrato, dimensioni e peso con un mezzo efficiente per stare al caldo e, soprattutto, asciugarsi di nuovo. Per raggiungere questo obiettivo abbiamo eretto una zona giorno abbastanza grande da ospitare diverse persone usando un paracadute da carico tagliato, quindi essenzialmente vivevamo all'interno di un enorme rifugio antitempesta mezzo chilometro sotto le montagne. Dentro c'era uno stendibiancheria per i nostri vestiti bagnati, ampio spazio per cucinare e mangiare e due interni della tenda per dormire. Ci siamo asciugati i vestiti spogliandoci fino alle nostre termiche e asciugandoci su una stufa accesa. Fu da qui che iniziarono molte avventure. Lo scopo dei nostri sforzi ha molte dimensioni, ma se dovessi riassumerlo in una riga direi:"portare alla luce e documentare uno dei sistemi di grotte più profondi del mondo".
Questa non è una speranza cieca, ma un'eventualità che si sta preparando già da 53 anni. Il fatto affascinante che mi fa tornare ai Picos de Europa, anno dopo anno è la consapevolezza che l'acqua sprofonda in alto nelle vette calcaree e non riappare fino alla gola di Cares migliaia di metri più in basso. Ad oggi le spedizioni del Club Speleologico dell'Università di Oxford hanno scoperto oltre 1, 500 metri di questo mondo sotterraneo e tuttavia le grotte più in alto sulla montagna sono ancora spalancate, le loro correnti d'aria invitano lo speleologo desideroso. Il pensiero di questo è ciò che ci motiva quando la nostra schiena fa male a causa di innumerevoli giorni di escursionismo in confezioni da 30 chilogrammi, quando deliriamo per la speleologia tutto il giorno e scappiamo per tutta la notte, quando stiamo trascinando centinaia di metri di corda attraverso goffi, grotta ardua, o quando stiamo sopportando la nostra peggiore paura di avere un incidente sottoterra.

A molti, avere un incidente nel sottosuolo sarebbe l'epitome della loro peggiore paura. Alcuni potrebbero persino immaginare una frattura in un ambiente così remoto come preludio a un salvataggio di più giorni ed etichettare tali attività rischiose come avventate. Tuttavia, gli spedizionieri lo capiscono e si preparano e si addestrano per questo rendendo la prognosi per un incidente altrimenti grave molto meno terribile. Purtroppo posso dimostrarlo attraverso l'esperienza.

Sono partito per la superficie dopo un campo di più giorni a Xitu. Desiderosi di rivedere il sole, Ian e io partimmo prima degli altri. Facendo la mia strada attraverso uno strangolamento di un masso (meglio descritto come un gioco jenga a misura d'uomo, ma con rocce) un masso scivolò da sotto di me e mi mandò a ruzzolare quasi alla mia morte. È successo tutto così in fretta che non riesco a ricordare cosa sia realmente successo, tranne la terrificante sensazione di assenza di gravità mentre cadevo all'indietro nello spazio aperto sapendo che una grande goccia, pavimentato con massi frastagliati giaceva sotto. Ricordo che penzolavo da un grosso masso, tenendo duro per la vita ma incapace di muovermi mentre Ian sotto stava precariamente cercando di impedirmi di cadere ulteriormente. “Stefano, devi tirarti su” ma sono rimasto senza parole, completamente immobilizzato dall'intensa ondata di dolore in cui mi trovavo. Alla fine sono riuscito a tirarmi fuori dal pericolo e mi sono stravaccato su una roccia per valutare il danno che avevo fatto. La forza verso il basso della mia caduta su una mano tesa mi ha fatto slogare il pollice. Con il dolore alle ginocchia avevo il terrore di non riuscire a rimettermi in piedi di nuovo. Gemendo e rimproverandomi mi sono trascinato fino in fondo a Flat Iron, quello spettacolare tiro di 138 metri di cui ti parlavo prima. Bene, era tutt'altro che meraviglioso per me ora, ma una delle tante barriere di dolore e grinta che si ergevano tra me e la superficie. stavo tremando, l'adrenalina ora svanisce e viene sostituita da un dolore lancinante. Ho sentito un impellente bisogno di uscire rapidamente, prima che ogni traccia di coraggio fosse consumata dall'uso costante di membra malconce. Ho cercato di non pensare a cosa mi aspettava, ma invece di fare un piccolo passo alla volta. In un giorno normale ci vorrebbero tra le 5 e le 8 ore per uscire dal campo, a seconda di ciò che dovevano trasportare. Ha richiesto oltre mezzo chilometro di dislivello e diversi chilometri di speleologia impegnativa e varia, tra cui l'arrampicata in cordata su 43 tiri, attraversando tra le pareti dello stretto passaggio del canyon ed uscendo lateralmente attraverso uno stretto rift chiamato affettuosamente "Climax Rift". Come potrebbe farlo qualcuno con ferite alla mano e a due gambe?

La risposta divertente a questa domanda è l'evitamento, ad ogni costo, dell'imbarazzo di dover essere soccorsi. La vera risposta è il culmine di alcune cose. Mi trovavo di fronte a due scelte:sedermi in fondo a Flat Iron aspettando al freddo che qualcuno facesse quella salita di 5-8 ore, chiamare i soccorsi, aspetta che si riuniscano e poi scendi nella caverna. In alternativa potrei provare ad uscire con le mie forze ma non senza l'aiuto di un amico e un piccolo kit di prima risposta comprendente un'adeguata protezione contro il freddo, cibo in abbondanza e, soprattutto, un adeguato sollievo dal dolore:questo è stato il punto critico di svolta tra l'essere in grado di tirarmi fuori e un salvataggio su vasta scala. Ho optato per quest'ultimo e 10 ore di test dopo sono emerso in superficie esausto ma al sicuro.

I raggi X in seguito hanno mostrato che mi ero rotto due ossa del piede, danneggiato la cartilagine in entrambe le ginocchia e scheggiato l'osso dalla nocca del pollice. I medici del pronto soccorso sono rimasti scioccati dalla mia storia, ma è incredibile come funziona il cervello, come la sua sofisticata gerarchia può dare priorità alle sue risposte. Avrei dovuto essere molto più debilitato dalle mie ferite, ma in qualche modo, una volta che il mio dolore si è ridotto, sono stato in grado di fare il necessario per mettermi in salvo. Il calvario in realtà non è stato così grave come si sarebbe potuto immaginare.

E così è tornato nel Regno Unito e ha lavorato per me, ma la spedizione ha continuato a fare una svolta che era stata ricercata da molti, molti anni - una strada oltre l'ultimo pozzetto a valle verso la grotta principale che avevamo sempre sognato di vedere. E così la storia continua, un altro pezzo del puzzle prossimo a essere risolto e altri ancora da scoprire!

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Steph Dwyer parlerà dell'Ario Caves Project al Kendal Mountain Festival come parte della Petzl Underground Session sabato 16 novembre. Clicca qui per maggiori informazioni e per acquistare i biglietti.