Siamo a metà di una spedizione di dieci giorni di pulking attraverso il Parco Nazionale di Auyuittuq sull'isola di Baffin nel Nunavut, Canada. Più di 60 miglia di deserto artico si estendono davanti e dietro di noi per raggiungere le comunità più vicine di Qikiqtarjuaq e Pangnirtung. Ci sono centinaia di miglia di ghiacciai, montagne, e frane al nord e al sud che ci separano da ogni forma di civiltà umana.
Il team di cinque membri che sto guidando è composto da viaggiatori artici esperti e dilettanti. La responsabilità di guidare una squadra attraverso una natura così remota e minacciosa non è irrilevante. L'ospedale più vicino è a centinaia di miglia di distanza, e il salvataggio più rapido, con macchina della neve o elicottero, impiegherebbero diversi giorni per raggiungerci. Orsi polari, congelamento, disidratazione, piste inaspettate nel ghiaccio, sono tutte vere minacce alla sopravvivenza qui in questa cosiddetta "terra che non si scioglie mai".
Il viaggio attraverso questa terra ha così tanto significato per me, sia personalmente che professionalmente, che qualsiasi rischio venga rapidamente messo a tacere. Questo è allo stesso tempo un viaggio di celebrazione e di sfida personale attraverso una terra che ho imparato a conoscere e amare bene. È anche una missione di comunione, apprendimento, e comunità, con l'obiettivo di raccogliere e condividere, con la propria voce, le storie della gente di questa regione poco conosciuta dell'Artico.
Mentre scivolo dal calore dei miei sacchi a pelo e mi preparo ad accendere il fornello da campo e a cucinare la colazione, Penso alle cose che ho sentito dagli anziani e dai membri della comunità su questa terra e questa cultura in cambiamento. Tutto, dalle storie che descrivono in dettaglio il collocamento forzato di persone un tempo nomadi in insediamenti permanenti e scuole in stile occidentale che hanno devastato la cultura e la lingua autoctone, alle preoccupazioni per il cambio di stagione, copertura di ghiaccio, e nevicate che stanno influenzando i modelli di migrazione degli animali, caccia di sussistenza, viaggio sicuro, e tassi di erosione costiera.
Ho trascorso più di un decennio viaggiando attraverso l'Artico circumpolare. Questo è il mio terzo viaggio da solo in questa regione. Viaggiare sempre con mezzi tradizionali (slitta trainata da cani, sciare, o racchette da neve) ha fornito una prospettiva unica sulla terra e sulle comunità qui. Mi ha anche dato l'opportunità di parlare più apertamente con la gente del posto delle loro esperienze, osservazioni, sfide, e sogni. Le comunità hanno prosperato qui per migliaia di anni, ma nel corso dell'ultimo secolo sono state colpite da crescenti minacce provenienti dal mondo industrializzato e dalla corsa al dominio sia sulle risorse naturali che sulla cultura. 
La terra qui è come nessun altro. Iniziamo il nostro viaggio a Qikiqtarjuaq, una piccola comunità Inuit di circa 500 persone che si trova su una piccola isola appena al largo dell'isola di Baffin, abbracciando le rive dell'Oceano Artico. Da Qikiqtarjuaq risaliamo il fiordo di North Pangnirtung nel Parco nazionale di Auyuittuq. È uno splendido ma spietato paesaggio artico composto per l'85% da roccia e ghiaccio, dominato dai ghiacciai, ghiaccio marino polare, Orsi polari, e montagne di granito a strapiombo.
Il tempo è sereno e il nostro viaggio all'inizio è tranquillo sul ghiaccio innevato. Godiamo di temperature calde per aprile, nelle singole cifre agli adolescenti Fahrenheit, quando iniziano i nostri viaggi, ma quelle temperature scendono costantemente e vengono accompagnate da un forte vento e dal vento gelido man mano che il nostro viaggio procede.
Il viaggio da Qikiqtarjuaq a dove ora ci accampiamo, parecchie miglia a est del Monte Battaglia, è tutto in salita. Il manto nevoso è profondo in alcuni punti, rendendo a volte il viaggio lento. Tiriamo pulk che pesano tra 200 e 250 libbre ciascuno. Sono carichi non solo della nostra attrezzatura da campeggio, carburante, e cibo, ma anche con la tecnologia necessaria per catturare e trasmettere il nostro viaggio in diretta online a migliaia di aule in tutto il mondo.
Oggi ci prepariamo ad affrontare la nostra sfida più grande, lungo il fianco del Monte Battaglia per raggiungere il Lago Ghiacciaio. Prepariamo una ricca colazione, saturo di burro. Bagel, fiocchi d'avena, e le salsicce alimenteranno il nostro viaggio di oggi, insieme a Snickers, ramen, e Pemmican bar per pranzo.
Dopo la prima colazione, smontiamo le tende e facciamo i bagagli. Ci dirigiamo verso il Monte Battaglia attraverso la neve profonda, in un vento contrario di 30 miglia orarie costante. Nonostante il freddo, ci liberiamo lentamente di strati di vestiti mentre i nostri corpi si scaldano per lo sforzo del trekking. Incontriamo presto una curiosa volpe artica, che è sorpreso di vederci quanto noi di vedere lui. È la prima creatura vivente che abbiamo incontrato da quando siamo partiti da Qikiqtarjuaq quattro giorni prima. La volpe fa un ampio cerchio intorno alla nostra squadra, e poi ci segue per brevi tratti prima di proseguire il proprio viaggio, la sua curiosità per questi strani umani ora è soddisfatta.
Vicino alla base del Monte Battaglia, incontriamo frane diffuse e pendenza in costante aumento. Ci fermiamo per valutare il sentiero da percorrere. Mi consulto con Chris, un insegnante di liceo e un esperto di attività all'aria aperta che ha viaggiato con me su questo pass in un viaggio precedente. Data la difficoltà del terreno qui, vogliamo assicurarci che la nostra salita sul fianco della montagna sia sicura, e che non spendiamo sforzi per seguire un percorso che finirà con il ripercorrere i passi e ricominciare.
Dopo aver esaminato la nostra mappa e valutato il terreno con un binocolo, decidiamo che è meglio inviare scout senza puk per verificare due possibili percorsi su per il ripido fianco della montagna. Chris si dirige a est, e mi dirigo a sud, mentre il resto della squadra si ferma per il pranzo e tiene d'occhio l'attrezzatura. Chris ed io torniamo circa un'ora dopo, soddisfatto che gli inizi della rotta meridionale siano i migliori da seguire. 
Il trekking su Mount Battle è uno sforzo di tre ore. Agganciamo due persone a ogni pulk per alleggerire il carico sul ripido pendio della montagna e mantenere alto il morale. Questo significa che dobbiamo fare due viaggi su e giù per la montagna, ma il risparmio nello sforzo vale il viaggio extra.
Mentre ci avviciniamo alla cima della montagna, vediamo Glacier Lake a circa mezzo miglio lungo il lato opposto. Siamo euforici. Ci dirigiamo verso il lago, ballare in festa, e fare il campo. Il nostro campeggio è incorniciato alle spalle dal famoso Monte Asgard, che veglia su di noi mentre piantiamo le tende, iniziare a sciogliere l'acqua dalla neve, e asciugare la nostra attrezzatura.
Ogni notte al campo porta molti compiti oltre allo scioglimento della neve, cucinare cibo, e attrezzi per l'asciugatura. Poiché stiamo anche conducendo un programma di apprendimento dell'avventura, condividendo il nostro viaggio insieme a lezioni sulla terra e sulle comunità qui con le scuole di tutto il mondo, batterie solari, computer, e la tecnologia satellitare sono anche portati nella tenda. Manteniamo la tecnologia nelle borse Ziploc per raccogliere l'umidità dalla condensa mentre si riscaldano. Una volta che la tecnologia è calda, ci siamo messi al lavoro scrivendo rapporti sul campo e modificando video e foto da condividere online. Questi elementi vengono quindi caricati in un ambiente di apprendimento online. Questo lavoro extra crea una danza pazza nella tenda ogni notte in spazi ristretti.
Prevediamo che gli ultimi giorni del nostro viaggio saranno lunghi e duri, e che sono. Attraversare i laghi Glacier e Summit comporta un'intera giornata di viaggio con un vento contrario persistente che rende difficile regolare la temperatura corporea. Mettiamo gli sci da fuoripista e combattiamo contro cumuli di neve e ghiaccio. Otto ore dopo raggiungiamo il nostro obiettivo, l'inizio del fiume Weasel.
Il fiume Weasel richiede un cambio completo di marcia. Chiedo alla squadra di passare alle racchette da neve insieme alle aste rigide per i pulk (al posto del sistema di corde che usavamo). Con lo scioglimento della neve sul lato sud del lago e un fiume estremamente ripido, le racchette da neve e le aste rigide garantiscono un controllo migliore e impediscono ai pulk di scivolarci davanti trascinandoci con sé lungo il fiume. Urliamo di gioia viaggiando a valle perché è letteralmente la prima volta che sperimentiamo una discesa seria durante il nostro viaggio fino ad oggi.
Presto, una delle strutture geologiche più notevoli di questa regione si staglia davanti a noi:il Monte Thor, la scogliera verticale più ripida e più alta del mondo (con un dislivello di 1250 m che si inclina verso l'interno di 105 gradi). Ci fermiamo a fare il pranzo al cospetto della grande montagna, catturare video e foto mentre si balla per scaldarsi. 
Sebbene questo giorno porti a viaggiare un po' più facilmente rispetto ai giorni passati, la disidratazione è un fattore mentre percorriamo chilometri e chilometri lungo il fiume mentre combattiamo il freddo e, inaspettatamente, un po' di mare aperto. Mi allontano davanti alla squadra, colpendo il ghiaccio con i miei bastoncini da sci controllando la presenza di ghiaccio sottile. Ci fermiamo per infilare sopra le nostre mukluk delle soprascarpe impermeabili, come precauzione nel caso in cui il piede di qualcuno attraversi il ghiaccio.
Quando siamo pronti per accamparci per la notte, non c'è neve da trovare. Setacciamo il paesaggio alla ricerca di un posto dove piantare le tende dove ci sia anche accesso all'acqua dolce, dalla neve o dal ghiaccio. Per fortuna, subito prima di raggiungere una zona di rapide ghiacciate con massi torreggianti che sarebbe pericoloso attraversare con l'avvicinarsi dell'oscurità, Vedo una lastra di ghiaccio sul lato del fiume che dovrebbe essere sufficiente per allestire il campo. Raccogliamo rocce per fissare i lembi di neve sulle tende per una protezione extra dal forte vento, e iniziare a tritare il ghiaccio per farlo sciogliere per l'acqua.
Il giorno successivo ci sfida con tutta una serie di terreni vari che non si trovano in molte regioni dell'Artico, da ampie distese di sabbia a cascate ghiacciate e giardini rocciosi. Attraversiamo massi, balla sui buchi di ghiaccio, e, con molto sforzo, tirare i nostri pulk attraverso la sabbia. A volte ci sentiamo come se stessimo viaggiando attraverso un percorso a ostacoli. In fondo a un tratto particolarmente insidioso, raggiungiamo Windy Lake. Windy Lake è all'altezza del suo nome. Le temperature sono molto fredde, scendendo a -55F con windchill. Siamo grati di avere l'attrezzatura che ci tiene al caldo mentre scendiamo nel vento. In mezzo a un misto di ghiaccio, neve, e fango, cerchiamo di nuovo un posto adatto per accamparci.
Sciiamo fino al bordo del fiordo di Pangnirtung, che è rivestito di ghiaccio che si solleva, e decidiamo di accamparci lì. Sebbene il fiordo sia una miscela di acqua salata e acqua dolce, il vecchio ghiaccio che è stato sollevato sopra la superficie è stato tipicamente lisciviato del suo contenuto di sale. Tagliamo pezzi del ghiaccio sollevato con un'accetta... mescolato con molta sabbia. Non c'è niente come alcuni "galleggianti" e un po' di sabbia sul fondo della tua bottiglia di Nalgene!
Una volta che il campo è allestito e la cena è finita, ci godiamo la nostra ultima notte sul ghiaccio. Mentre riflettiamo su questo viaggio, condividiamo i nostri momenti preferiti e più impegnativi della spedizione. Sono così orgoglioso di questa squadra. Tutti hanno mantenuto un atteggiamento costantemente positivo nonostante le numerose sfide che abbiamo dovuto affrontare. Il team ha comunicato bene e si è preso cura l'uno dell'altro, monitorando tutto, dal morale a qualsiasi segno di congelamento o disidratazione. Ci vuole una squadra che lavori bene insieme per rendere una spedizione di successo e, altrettanto importante, divertimento.
Il giorno successivo, quando arriviamo nella piccola comunità Inuit di Pangnirtung, respingiamo le lacrime. È agrodolce dopo mesi di preparazione e settimane di viaggio per raggiungere il nostro obiettivo finale. Ma so che tornerò appena potrò, viaggiando nelle terre selvagge dell'isola di Baffin e continuando a imparare sia dalla terra che dalle persone qui in questa "terra che non si scioglie mai" straordinariamente bella e di fondamentale importanza.
North of Sixty° membri del team di spedizione:Aaron Doering (capo spedizione), Chris Ripken, Jeni Henrickson, Brad Hosack, e Matthew Whalen (fotografo)
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