Un granello in Delirious Blue

L'isola di Ascensione è una reliquia oceanica di attività vulcanica; un'isola solitaria quasi a metà strada tra il Sud America e l'Africa e solo pochi gradi a sud dell'equatore. Senza popolazione permanente o indigena, è una base di collegamento per le comunicazioni e una stazione di sosta per i voli verso l'Atlantico meridionale. Il suo aspro flusso di lava e il paesaggio dei coni di cenere sono punteggiati di fogliame verde e le acque circostanti sono calde e limpide. Ma la costa può essere battuta da forti venti e potenti mareggiate, il che rende le immersioni qui impegnative. L'attrazione è che la sua lontananza lo rende un luogo straordinario per la vita marina.

Ti senti piccolo in piedi sull'isola ma non perché è grande. A poche miglia di larghezza e più di mille miglia in qualsiasi direzione dalla terraferma più vicina, è il Sud Atlantico che sembra enorme. La dura roccia abrasiva che si erge dalla dorsale medio-atlantica è un minuscolo puntino in un delirante scenario blu e ben lontano dai sentieri battuti delle immersioni.

Le prime migliaia di miglia dal Regno Unito sono abbastanza semplici su un volo che può durare la maggior parte di 9 ore. Ciò che rende il viaggio avventuroso è ciò che accade sull'isola. Inizia da un'austera base a English Bay, all'estremità settentrionale dell'isola, da dove le spedizioni subacquee spaziano ai siti di immersione disseminati in tutta l'isola. Questo tipo di immersione – un misto di operazioni da terra e piccole imbarcazioni – è un'esperienza fisica perché, a differenza del lusso del percorso turistico, il lavoro manuale dipende da te. Ricaricare bombole d'aria e caricare attrezzature pesanti su veicoli a 4 ruote motrici e barche presto fa sudare e rafforza i muscoli allentati sotto il sole cocente dell'equatore.

Le immersioni iniziano con un breve viaggio on the road per arrivare al molo di roccia naturale nella baia di Guano, dove carichiamo l'attrezzatura da immersione su gommoni incredibilmente piccoli. Con 6 persone a bordo ciascuna è affollata; imballare l'attrezzatura nella giusta sequenza è una forma d'arte. Cercare di correggere gli errori una volta che la barca è soggetta al vento e alla marea irrita solo i compagni di avventura. E anche questo passaggio apparentemente semplice può essere sorprendentemente rischioso, perché il vento costante in mare aperto rende troppo pericoloso legare le barche a fianco; sollevare scafi di gomma contro la pomice ha esiti prevedibili. Così, invece, un'anima coraggiosa nuota verso la barca ormeggiata in mare aperto, avvia il motore fuoribordo e poi guida il muso della barca, protetto da un robusto materassino in corda, nel molo. Quindi tiene abilmente la barca in posizione a motore mentre le persone corrono su e giù come tante piccole formiche per caricare l'attrezzatura, cronometrando i loro tiri per incontrare l'aumento verso l'alto dell'onda dell'oceano. Di tanto in tanto, una grande onda si infrange sul molo. Se le persone non stanno attente, le barche possono essere gettate sul molo, bombole d'aria e attrezzatura subacquea possono essere lanciate in mare aperto e i subacquei possono essere lanciati in acqua. L'ho visto accadere e sono stato catturato una volta. Nonostante molti anni di attività avventurose, la cruda consapevolezza che avevo perso il controllo della situazione era spaventosa. Ti senti impotente sotto la morsa dell'acqua ad alta energia; le forze naturali sono incredibili. Fortunatamente, un collega arguto si aggrappò a un arto che si dimenava e ridusse un'immersione altrimenti incontrollata nell'oceano in un'immersione piuttosto lenta, ma indecoroso raschiare lungo la roccia vulcanica.

Eppure la vera eccitazione inizia solo quando si imposta un motore fuoribordo di modesta potenza contro le onde del Sud Atlantico. Può essere una corsa sconvolgente quando si affrontano venti rigidi e grandi onde. Le barche salgono e cadono con grandi tonfi. Raramente mi immergo senza la mia macchina fotografica e le ginocchia in transito offrono una certa protezione all'investimento. Ma alla fine di una settimana di immersioni, nonostante il cuscino extra di una muta in neoprene, mi fanno male le gambe per i lividi blu che decorano le cosce stanche.

Raggiungere i migliori siti di immersione - per me questi sono Boatswain Bird Island e Boatswain Bird Rock nell'angolo sud-orientale dell'isola di Ascension - è tentato solo in condizioni di mare moderato e anche in questo caso ci vuole un'ora per coprire solo poche miglia . Un motore che ronza a tutto gas, gli occhi che bruciano per la nebbia salina e il progresso sempre così lento lungo la costa frastagliata possono offuscare i sensi e qualsiasi aspirazione alla conversazione. Ma nel momento in cui arrivi a ridosso di Boatswain Bird Island, gli animi si alzano e le battute nervose iniziano con l'attesa di un'immersione in uno dei luoghi più remoti del mondo.

Ascension ha poche infrastrutture di supporto, quindi la sicurezza dipende interamente dalla cura con cui pianifichi ed esegui queste immersioni. Crea un brivido di ulteriore eccitazione. Ripide pareti rocciose preannunciano profondità ben superiori a 100 metri solo a breve distanza. Due miglia fuori, l'oceano precipita a oltre 1000 metri. Per coloro che comprendono la fisiologia subacquea, apprezzeranno che i rischi aumentano notevolmente al di sotto dei 30 metri e, con acqua spesso limpida, la percezione della profondità è difficile e gli errori commettono più facilmente chi non esercita una buona autodisciplina.

Ma le ricompense per l'assunzione di questi rischi controllati sono immense. Non dimentico mai le mie prime immersioni su questi siti, che mi ha lasciato affamato di più. L'approccio iniziale in barca al punto di atterraggio porta un assalto ai sensi, perché Boatswain Bird Island è un rifugio naturale, dove migliaia di squisiti uccelli marini volteggiano su scogliere verticali. Da una distanza, li vedi in formazione descrivendo a lungo, ampi archi nel cielo. più vicino, la cacofonia di chiocciare e stridere aumenta mentre i motori fuoribordo vengono rallentati. I muscoli del viso si irrigidiscono all'improvviso mentre vortici di vento diffondono un acre fetore di guano verso le narici impreparate.

Per fortuna, indossare una maschera e un regolatore d'aria per l'immersione elimina il cattivo odore e un rollio all'indietro dalla barca porta presto il fresco abbraccio dell'acqua e quel meraviglioso silenzio relativo del mondo sottomarino, punteggiato solo dal raschiare verso l'interno dell'aria respirata sotto pressione e dallo scarico verso l'esterno dell'aria esausta che crea un flusso di bolle argentate che si fanno strada traballando verso la superficie

Il paesaggio sottomarino è austero, ma comunque bella. Antiche formazioni rocciose vulcaniche adornate da spugne rosso vivo dominano ripidi pendii, grotte ed enormi massi nella zona di marea, che lasciano il posto a spiazzi di sabbia pomice grossolana a circa 30 metri, prima di sprofondare finalmente nelle vere profondità oceaniche. Mentre nuoti intorno all'isola, le onde creano aloni bianchi attorno alla roccia ostinata dove si allunga verso la superficie. Non ci sono coralli molli dai colori vivaci in mostra qui. Tuttavia, un'attenta ispezione della lava un tempo fusa che si è solidificata per formare queste barriere coralline, rivela splendidi minuscoli anemoni gialli.

Nonostante tutta la sua desolazione rispetto ad alcune destinazioni di immersione tropicali, troverai pochi posti sulla Terra con così enormi aggregazioni di pesci. Specie normalmente depredate dall'uomo:grossi gamberi di fiume, cernie e anguille – vivono qui intatte e in gran numero. una specie, il pesce balestra durgeon nero, è così abbondante intorno a questo remoto monte marino che può trasformare l'acqua dal blu brillante al nero mentre le creature curiose si aggirano attorno ai visitatori vestiti di neoprene. Tutti neri ad eccezione di piccole linee bianche che sottolineano le basi delle loro pinne caudale e dorsale, i durgeon possono trasformare le loro scaglie a forma di diamante in un tripudio di blu elettrico, giallo e arancione. Passo felicemente le immersioni a fotografare nient'altro che questo pesce comune e molto bello.

Roccia uccello del nostromo, appena a sud del suo fratello maggiore, è il più piccolo monte marino su cui mi sono tuffato. Così piccola sopra la superficie che puoi quasi saltarci sopra, sott'acqua si estende in una parete verticale a strapiombo che attira enormi banchi di pesci. Il mio preferito qui è l'occhio del cavallo giovanile, che si accalca per salvarsi in dense scuole luccicanti che si affrettano in perfetta formazione nervosa come se si fossero perse o fossero in ritardo per qualcosa. In un buon giorno, puoi librarti a 30 metri vicino alla parete rocciosa e guardare i pesci a decine di migliaia sfilare sullo sfondo azzurro brillante. La biomassa assume qui un significato reale. Col tempo, potresti vedere tartarughe verdi e tartarughe embricate, delfini, mante, squali delle galapagos... l'elenco completo sarebbe troppo noioso, ma la diversità delle creature, grande e piccolo, è impressionante.

L'ascensione non è in concorrenza con il più facile accesso e il minor costo delle immersioni nel Mar Rosso, l'estremo oriente o i Caraibi. E non avrà mai l'abbondanza di coralli molli accattivanti che adornano così tanti famosi siti di immersione altrove. Ma Ascension supera molti per la sua abbondanza di vita marina e lo considero uno dei posti migliori al mondo per immergersi. Dà speranza e motivo di riflessione ed è quindi un paradosso:solo dove l'umanità non può raggiungere facilmente un ambiente sembra prosperare come previsto. Immergersi in questo luogo remoto è stato sia un raro piacere che un grande privilegio.