La ricerca dello Yukon

"Si riduce a una questione di secondi" non sono le parole che mi aspettavo di sentire al traguardo di un 1, gara di slitte trainate da cani di 000 miglia, eppure questo è ciò che è stato risuonato dagli altoparlanti mentre guardavamo due fari oscillare su e giù e avvicinarsi.

Quasi due settimane prima ero sceso dall'aereo e avevo visto per la prima volta l'incredibile bellezza del nord. ero in Alaska, in pieno inverno. Ogni respiro lasciava un sottile strato di brina sulle mie ciglia, e potevo sentire l'interno delle mie narici congelarsi in pochi secondi dopo aver camminato fuori. Era scivoloso e gelido, ed ero entusiasta; e la vera avventura non era nemmeno iniziata.

A Fairbanks, Ho incontrato altri due fotografi e un editor video per imbarcarci in un'avventura tutta nostra:seguire la Yukon Quest - giustamente conosciuta anche come "La corsa di cani da slitta più dura del mondo" - per documentare e raccontare la storia visiva dell'incredibile viaggio.

Per dirla semplicemente, la Yukon Quest è una corsa di cani da slitta dove i musher, con le loro squadre di fino a quattordici cani, intraprendere un 1, 000 miglia di viaggio da Fairbanks, dall'Alaska (USA) a Whitehorse, Yukon (Canada). Portano tutte le provviste di cui hanno bisogno per la durata della gara nella loro slitta. La gara del 2012 ha segnato la 24esima edizione della storica manifestazione, e un gruppo eterogeneo di ventitré musher aveva viaggiato da tutto il mondo per gareggiare.

Come fotografo e operatore video per il team ufficiale dei media, Seguirei i musher lungo il sentiero, vivendo gli stessi posti di blocco e posando gli occhi su alcuni degli stessi terreni nel tentativo di raccontare appieno la storia della gara estrema e unica.

Se sono onesto, prima della partenza non avevo idea di cosa aspettarmi; Non sapevo quasi nulla di mushing, e provenienti dai deserti dell'Arizona, era leggermente terrorizzato dall'imminente, e potenzialmente pazzo, clima sub-artico. Nella mia testa, Avevo abbracciato il cliché che tutti i cani da slitta erano tipi soffici di Siberian Husky, con i loro luminosi occhi azzurri e i loro cappotti adorabilmente soffici. In realtà, il "tipico" cane da slitta da corsa pesava circa quaranta libbre, appena superato il mio ginocchio, e sembrava un cane "quotidiano". Per quanto piccoli possano sembrare, non lasciarti ingannare dalle loro dimensioni:i cani da slitta sono piuttosto hardcore. Essenzialmente atleti d'élite del mondo canino, sono fatti di muscoli ed entusiasmo. Ad ogni segno di corsa, i cani saltavano nelle imbracature per mettersi sul sentiero, e il mito del cane da slitta maltrattato e oberato di lavoro non si trovava da nessuna parte.

C'era un vivace -20F alla linea di partenza a Fairbanks, mentre i musher arrivavano per tutta la mattinata, nutrire e preparare le loro squadre per il viaggio imminente. Con ventitré squadre in arrivo nell'area di sosta pre-gara, c'era un vero senso di eccitazione. Con gestori e musher che effettuano le regolazioni dell'ultimo minuto, c'erano orecchie da cane vivace e barbe di ghiaccio praticamente ovunque guardassi.

E poi c'ero io. Occhi spalancati, appollaiato in un cumulo di neve sul bordo dello scivolo di partenza, macchina fotografica in mano, pronto a sparare. I miei compagni di squadra stavano legando le videocamere GoPro a qualsiasi cosa potessero trovare e si preparavano a catturare l'inizio ufficiale dal loro punto di vista individuale. L'energia dell'inizio era contagiosa, mentre i fan si sono vestiti in gonfi strati di calore e hanno allineato il fiume per quanto ho potuto vedere per tifare con entusiasmo i loro musher preferiti e cani da slitta.

Tre, Due, uno... prima che me ne rendessi conto, il primo musettore, Allen Moore, era spento.

Ho subito capito quanto corrono veloci i cani da slitta. L'abbigliamento invernale che indossavo? Non così utile nel dipartimento di agilità. I miei stivali di taglia troppo grande, giacca gigante rossa Canada Goose, e i bavaglini Carhartt super rigidi (ma alla moda a livello regionale) hanno reso ogni movimento una sfida. I miei capelli sono diventati lentamente bianchi per il gelo e la mia batteria si è scaricata due volte più velocemente del solito, ma era ufficialmente iniziato - stavo per seguire alcuni musher hardcore 1, 000 miglia attraverso la natura selvaggia. Che corsa!

Una dopo l'altra le squadre sono state condotte allo scivolo di partenza sul fiume Yukon, dove gli applausi della folla si mescolavano agli ululati dei cani mentre ogni squadra correva lungo il sentiero verso il sole al tramonto, iniziano ufficialmente la loro avventura sulla Yukon Quest.

Quella notte, abbiamo viaggiato fino al secondo checkpoint 101 miglia lungo il sentiero. Un piccolo gruppo di capanne appena fuori dal fiume Yukon nel mezzo di alcune montagne dell'Alaska, Mi sono seduto in attesa di sparare all'arrivo del primo musher. È stato allora che sono stato accolto per la prima volta dalla vivida danza verde dell'aurora boreale. Completato dalle stelle più luminose e dai continui ululati di estatici cani da slitta, dire che è stato un momento surreale è un eufemismo.

I musher sono arrivati ​​per tutta la notte, molti si sono fermati per dormire un paio d'ore nella minuscola capanna riscaldata a legna, mentre altri hanno scelto di proseguire e accamparsi da soli nell'oscurità silenziosa. Nei prossimi giorni, i musher adotterebbero modelli di sonno bizzarri, alternando strategicamente corsa e riposo. Ogni musher aveva la propria strategia e un programma di lavoro fortemente dipendente dai modelli meteorologici, soprattutto per quanto riguarda l'attraversamento delle quattro cime principali lungo il sentiero. Le famigerate cime Rosebud e Eagle, ciascuno che supera 1, 000 metri di altezza, attendevano i musher subito dopo Mile101. Per la maggior parte, le famigerate vette ruvide offrivano tempo sereno e facili passaggi, evitando una ripetizione di salvataggi da incubo degli anni passati.

Diverse centinaia di chilometri dopo, Dawson City ha segnato il punto intermedio. È stato il primo checkpoint sul lato Yukon della Quest, portando con sé un tanto gradito riposo obbligatorio di 36 ore per le squadre. Una città innevata che esplose durante la corsa all'estrazione dell'oro del 1800, Dawson è splendidamente posizionato sul fiume Yukon, dove passeggiare lungo la strada oltre il famigerato battello a vapore e negozi caratteristici con nomi come "Diamond Toothed Gerties" o la sempre popolare "Drunken Goat Tavern" è sufficiente per convincerti che sei stato trasportato indietro nel ruggente 1850.

Allen Moore, corridore di lunga data di Quest, è stato il primo a entrare a Dawson City, guadagnandogli le quattro once d'oro Dawson che era consuetudine per il primo musher a superare il segno di metà strada. Gocciolando nei prossimi giorni, i restanti musher scivolarono a metà strada, raccontando storie dal sentiero finora - di splendidi spettacoli di aurora boreale, quasi incidenti, e la privazione del sonno causando allucinazioni. Sentire di tutto, dall'immaginare tostapane rossi giganti in mezzo a un campo, a urlare contro un palo di recinzione dopo averlo scambiato per un alce, era chiaro che la stanchezza stava iniziando a farsi sentire per i musher.

Siamo stati a Dawson City per parecchi giorni, usandolo come base per avventurarsi su e giù per il fiume, approfittando delle montagne maestosamente innevate e dando un'occhiata più da vicino ad alcune delle condizioni del sentiero che stavano vivendo i musher. Il tempo è diventato costantemente più caldo mentre andavamo, facendo scongelare il fiume più velocemente del solito, e rendendo le condizioni di corsa più difficili per i cani abituati a temperature sotto lo zero.

Dawson City ha visto anche il mio primo tentativo di mushing. Urlando "accidenti" e "haw" mentre sfrecciavamo sul sentiero accidentato - lo stesso percorso su cui arrivavano e partivano i corridori di Quest - era esilarante. Harvey, il mio mentore pacato, e ho tentato di affrontare una collina semi-ripida (ma ancora minuscola) e ho finito per piantare la faccia nella neve. Entrambi ridono, mi ha assicurato che era "tutto parte dell'esperienza!"

Tra gli spari dei musher che vanno e vengono, Sono abbastanza sicuro che abbiamo continuato a mangiare ogni variazione di piatto di alce durante il nostro soggiorno lì, e ho anche imparato una lezione preziosa sulle temperature sotto lo zero e sulla loro capacità di congelare i capelli bagnati. Dawson è stato bravo – un bel riposo – ma la gara era tutt'altro che finita.

Da Dawson, abbiamo inseguito le squadre lungo il fiume Yukon in rapido disgelo, guidando per miglia oltre una serie di fauna selvatica dello Yukon e paesaggi montuosi mozzafiato. Quindi ci siamo preparati e abbiamo camminato con le motoslitte fino alla fermata Stepping Stone più remota. Un'atmosfera familiare, con cartelli scritti a mano come “Hai ancora fame? 400m” e “Burritos, 300 m” che accolgono i musher sul sentiero, era uno dei preferiti dai musher.

Con un paio d'ore di anticipo prima che arrivasse il primo musher, Uscii sul fiume ghiacciato e mi lasciai cadere all'indietro nella neve. Era buio, ma il cielo era pieno delle stelle più luminose che avessi mai visto che erano inseguite, ma appena oscurato, da una splendente luna piena. Potevo solo immaginare com'era per i musher sul sentiero - solo loro e i loro cani, facendo ciò che amavano, circondato dall'estremo deserto dello Yukon.

A questo punto, l'ultima delle quattro vette maggiori era stata conquistata, ma il sentiero era ancora, senza significato, navigazione tranquilla. Il giorno seguente, china su un ponte a McCabe Creek, Ho visto due squadre attraversare l'acqua ghiacciata che si scongelava rapidamente. Le zampe dei cani guadavano almeno due pollici di trabocco, dimostrando quanto fosse scivoloso percorrere il sentiero alla luce del clima insolitamente caldo.

Tra percorrere costantemente il sentiero, modifica e caricamento di foto lungo il percorso, e schiantarci in un sacco a pelo nel retro dei posti di blocco ogni volta che avevamo qualche ora libera, Ero esausto. Potevo solo immaginare cosa provassero i musher dopo quello che avevano passato, ma con un margine così ristretto non potevano permettersi di farsi influenzare dagli effetti collaterali della corsa estenuante.

Il punto di controllo finale, Braeburn, seduto a 161 chilometri dal traguardo. Giocando alla cavallina per la maggior parte della gara, Allen Moore e Hugh Neff erano in testa, testa a testa. Lasciando indietro la sua ascia in una sosta precedente, Neff si era guadagnato una penosa penalità di trenta minuti, dando ad Allen Moore un vantaggio di quarantadue minuti sul traguardo. Li abbiamo guardati entrambi affrontare l'ultima tappa delle loro avventure di Yukon Quest prima di compiere il nostro viaggio finale verso il traguardo. Ora la gara era davvero iniziata!

Erano le 5 del mattino del 14 febbraio, e senza idea di chi fosse in testa, l'attesa al traguardo era micidiale. Infine, dall'oscurità apparve un faro da dietro l'angolo, poi un altro. Nessuno poteva immaginare chi fosse arrivato per primo mentre le luci si facevano strada nella messa a fuoco, sempre più vicino al traguardo appena 9,5 giorni dopo aver lasciato lo scivolo di partenza a Fairbanks. I fan che guardavano ruggivano di gioia quando Hugh Neff si è messo a fuoco per primo e ha tagliato il traguardo, vincendo ufficialmente la Yukon Quest 2012. Allen Moore è rimasto indietro di pochi secondi, segnando il traguardo più vicino nella storia della gara. Alla fine, sui laghi ghiacciati, trabocca, campi di ghiaccio guazzabuglio, e posti di blocco, ventisei secondi è tutto ciò che li separava. Incredibile.

Mentre quattro musher alla fine non avrebbero tagliato il traguardo, le restanti squadre sono arrivate nei prossimi giorni, ognuno giustamente raggiante di orgoglio ed eccitazione dopo aver conquistato il 1, percorso di 000 miglia. per fortuna, i cieli dello Yukon hanno deciso di regalarci un ultimo spettacolo di luci impressionante che è stato a dir poco spettacolare. Stando lungo lo stesso fiume da dove eravamo partiti, fissando l'aurora più vivida che Whitehorse avesse visto da diversi anni, Ero totalmente sbalordito e sopraffatto da un bizzarro senso di energia solo pensando alle persone che avevamo incontrato e alle storie che avevamo sentito lungo la strada. C'è davvero qualcosa di speciale nella cultura e nel cameratismo dello Yukon Quest, e fotografarlo è stata davvero l'avventura di una vita.