Dirigetevi verso le colline:l'India del Raj

È Mumbai a luglio, e l'aria è così densa che anche i sempre diligenti conducenti di risciò automobilistici non sono inclini ad alzarsi dai loro divani e portarti a destinazione. Sei a malapena cinque minuti fuori dalla doccia, ed è già tempo per un altro. Ti accampi vicino alla piscina - quando non è bagnata dalle fumanti piogge monsoniche - poi ti bruciano le piante dei piedi camminando verso il bordo dell'acqua. Hai esplorato il paesaggio indiano finché non senti di non poterlo più esplorare, ma hai qualche giorno libero prima del tuo volo di ritorno. fa troppo caldo per mangiare, parlare e anche pensare, figuriamoci vedere le attrazioni della città.

Ti trovi di fronte a due scelte. O ritirarsi al chiuso in un caffè con aria condizionata, camera d'albergo o centro commerciale, o fai come facevano ai tempi d'oro del Raj e come continuano a fare oggi i vacanzieri di tutta l'India:torna indietro nel tempo fino al più gentile, climi più freschi di una stazione di collina indiana.

stazioni di collina, un termine che denota vagamente città e villaggi situati ad alta quota e progettati per scopi di fuga e svago, numero circa due dozzine sparse per l'India. Alcuni furono originariamente inaugurati come capitali estive di province o principati indiani; altri come sede estiva del governatorato britannico. Sebbene oggi tutti abbiano perso la loro importanza legislativa o politica, rimangono tuttavia destinazioni estive popolari e avvincenti reliquie di un lungo passato indiano.

Raggiungere semplicemente questi posti è metà del divertimento. Arrivando a Matheran, una fuga relativamente facile dal caldo di Mumbai, si compie prima con un vertiginoso viaggio su un treno a scartamento ridotto – dai cui finestrini gruppi di giovani indiani si divertono ad appendere il più precariamente possibile – seguito da una scelta di viaggiare a piedi, a cavallo, o da palanchino alla maniera della regina Vittoria.

Arrivare a Darjeeling, nelle verdeggianti montagne del Bengala occidentale, coltivate a tè, richiede un viaggio di un giorno su un piccolo, treno rumoroso lungo strade così strette che i locali ritraggono le loro linee di lavanderia e le tettoie sopraelevate quando lo sentono avvicinarsi. Arrivare a Ooty, una stazione di collina nello stato meridionale del Tamil Nadu, prevede un viaggio di cinque ore in treno in miniatura classificato dall'UNESCO. Durante il viaggio in autobus per Kodaikanal, anche in Tamil Nadu, un prete indù locale può salire a bordo semplicemente per benedirti, nel caso in cui l'autobus – e tu con lui – salpa su uno dei tanti tornanti di montagna.

Una volta lì e ripresosi dai vari brividi della corsa, un soggiorno in una delle stazioni collinari dell'India assume non solo un aspetto più temperato, ma ritorna anche a un'era da tempo scomparsa altrove. A Shimla, proclamata la capitale estiva himalayana del Raj britannico nel 1864, Il municipio, la biblioteca e l'ufficio postale sono finti Tudor a graticcio, la Loggia Vicereale ricorda un castello baronale scozzese, e il Gaiety Theatre mette ancora in scena regolarmente spettacoli amatoriali. Una serata potrebbe essere spesa camminando fino a Scandal Point, o passeggiando per The Mall. A Darjeeling, si può acquistare un'iscrizione temporanea al Darjeeling Gymkhana Club o al Planters' Club, e stare in un ammuffito, camera pacchiana al Windamere Hotel, farsi servire il tè da camerieri in guanti bianchi. Giù a sud in quello che durante il Raj britannico era conosciuto come "Snooty Ooty", i pomeriggi possono essere spesi esaminando le lapidi vittoriane presso la chiesa di Santo Stefano o tomi rari presso la Biblioteca Nilgiri, vecchia di un secolo e mezzo.

Ma il trucco per sfruttare al meglio un soggiorno in una stazione di collina è visitare quando lo stress di un viaggio attraverso l'India richiede un temporaneo ritorno a un mondo più gentile di giardini di rose e panini al cetriolo. Goditi un po' di croquet sui prati dell'antico Chapslee Hotel vicino a Shimla, remare in barca sul lago di Kodaikanal, fai un giro in pony a Matheran o goditi il ​​tè Darjeeling fresco nella piantagione di Glenburn in vista dell'impennata del Kanchenjunga.

E comunque scegli di rilassarti e sfuggire ai rigori dell'India moderna, assicurati di lasciare il tempo per l'onnipresente cocktail hour della stazione di collina, quando i fantasmi dei Rajah e dei governanti del passato svolazzano fuori dai cimiteri invasi dalla vegetazione alla ricerca di quell'ultimo gin tonic perfettamente versato.