Da più di 40 anni, i viaggiatori indipendenti si sono affidati a Lonely Planet per fornire consigli e informazioni, su qualsiasi cosa, dai letti più economici al posto migliore per le immersioni subacquee. E per tutto quel tempo, le leggendarie guide sono state create dal team mondiale di scrittori di Lonely Planet.
Agli albori di LP, armati solo di taccuino, penna e pelle per scarpe, questi uomini e donne intrepidi hanno creato guide innovative per destinazioni come la Cina, Africa e India. In tempi più recenti, la penna potrebbe essere stata sostituita da un telefono cellulare, ma gli scrittori di LP camminano ancora per le strade, prendere i treni e controllare gli hotel, per garantire ai viaggiatori sempre informazioni aggiornate e affidabili.
Allora come adesso, Gli scrittori di Lonely Planet sono sempre stati orgogliosi di "raccontare le cose come stanno". Quindi, in questa nuova serie, chiediamo ad alcuni scrittori di vecchia data di LP di raccontare alcune storie dei loro viaggi, per ricordare un po', e confrontare le loro esperienze passate e presenti.
Il primo taxi fuori dal grado è David Else, nomade globale e LP all'antica, ora entrando nel suo quarto decennio come scrittore di viaggi professionista.
Il traghetto si fermò improvvisamente con un suono straziante di metallo su roccia. Nonostante i tentativi dell'equipaggio (che si stava godendo il locale), la barca era bloccata, ed ero più vicino che mai al naufragio.
Questo evento memorabile è accaduto al largo della costa della Guinea-Bissau, dove avevo preso il traghetto decrepito per un'isola remota con un solo hotel che aveva bisogno di controllare la guida dell'Africa occidentale di Lonely Planet. Ma grazie al capitano ubriaco quel piano è stato fatto naufragare, e sono stato abbandonato su una scogliera vicino a un'isola completamente diversa. Mentre guadavo a riva nel buio, cercando di mantenere il mio zaino asciutto, e cercando di non pensare agli squali, Ho pensato tra me e me “le cose che faccio per Lonely Planet”.
Era la metà degli anni '90. Ero stato assunto da LP per coprire sei paesi dell'Africa occidentale, ma non era la mia prima volta in questa parte del mondo. Inizialmente avevo iniziato a viaggiare in Africa negli anni '80, dove i miei viaggi includevano il viaggio su camion attraverso il Sudan, navigando in dhow a Zanzibar, e persino raggiungere la favolosa città di Timbuctù.
Per finanziare le mie avventure scrivevo articoli e scattavo foto per riviste e giornali, e ha creato alcune guide snelle per un paio di editori con sede nel Regno Unito. Tutto era stampato, Certo. Questo accadeva anni prima dell'era dei "prodotti digitali" come ebook e siti web di viaggi, figuriamoci blog e Instagram.
Accanto alla mia prima scrittura, Ho lavorato per agenzie di viaggio in posti come l'Egitto, Namibia e Tanzania, organizzare safari e condurre trekking sul Monte Kenya, Kilimangiaro e altre zone di montagna. È stata questa esperienza che ha portato al mio primo concerto con i Lonely Planet nel 1991. Guardando indietro, è stato straordinariamente facile, ancora una svolta importante nella mia vita.
Ad una fiera del libro a Londra ho incontrato Tony Wheeler, Fondatore di Lonely Planet, proprio nel periodo in cui LP si stava espandendo e sviluppando una serie di guide di trekking. Ho detto a Tony, "Saresti interessato a un libro sull'Africa orientale?", Tony ha detto "Sì", e così è stato. Certo, Dovevo dimostrare di saper mettere insieme alcune parole decenti e di sapermi orientare verso la destinazione, ma una volta superato il "test d'autore", Ho iniziato a lavorare alla prima edizione di Trekking in East Africa. Nel decennio successivo ho trascorso più tempo in Africa che a casa, alla fine scrivendo circa 40 libri per LP.
Nei miei primi viaggi in quei giorni pre-internet, la comunicazione è avvenuta tramite lettera di posta aerea. Chi volesse contattarmi scriverebbe al Poste Fermo (un servizio di trattenimento della posta) di Niamey, Harare o qualunque città sapessero che sarei passato. Poi andavo all'ufficio postale principale e facevo la fila in un corridoio polveroso, sperando in una busta bordata di rosso e blu con notizie da casa.
Quando è stato inventato il fax, sembrava così sorprendentemente moderno. Ricevere messaggi vecchi di pochi giorni, invece di settimane o addirittura mesi, sicuramente ha fatto sentire il mio pianeta meno solo.
Poi è arrivata la posta elettronica. Ma il wifi era ancora lontano, così i viaggiatori usavano i computer pubblici negli internet cafè. Almeno i messaggi potrebbero essere ricevuti e inviati lo stesso giorno, ma le velocità di download erano glaciali. Oh, le tante ore trascorse negli internet cafè dal Cairo a Dakar, aspettando semplicemente che uno schermo si ricarichi.
La tecnologia è progredita e sono comparsi i telefoni cellulari. Ricordo di aver soggiornato in un ostello per backpackers a Cape Town, dove un gruppo di viaggiatori bazzicava nel bar. Qualcuno ha tirato fuori un telefono dalla borsa e ha chiamato. Tutti gli altri guardavano con stupore il fatto che un semplice viaggiatore con zaino e sacco a pelo avesse un dispositivo così nuovo e meraviglioso.
Lontano dagli incontri con la tecnologia, Ho avuto molti altri momenti memorabili sulla strada in Africa. Una volta sono tornato in autostop dal Senegal passando per il Niger attraverso il Sahara, e si è perso in una tempesta di sabbia. Durante un safari a piedi in Zimbabwe, Sono stato accusato dagli elefanti, e durante un'altra visita la mia canoa fu quasi schiacciata da un ippopotamo che balzava in acqua da un'alta sponda. Chi sapeva che gli ippopotami potessero saltare? Tornato in Africa occidentale, Una volta ero bloccato a Bamako con voli di linea bloccati, ma ha ottenuto un passaggio su un aereo di contrabbandieri a Freetown in Guinea ($ 100 in contanti, nessuna ricevuta, nessun biglietto, niente domande). E tutto questo prima di iniziare le avventure che ho avuto mentre assaggiavo alcuni degli hotel più malfamati del continente per conto dei fedeli lettori di Lonely Planet.
Verso la fine del millennio ho passato il testimone dell'Africa ad altri scrittori di Lonely Planet, e mi sono concentrato invece sul mio cortile, scrivendo diverse edizioni delle famose guide di LP per l'Inghilterra e la Gran Bretagna. Mi sono ancora sporcato gli stivali lavorando a Walking in Britain, e continuavo a mantenere vivo il mio interesse per i viaggi con viaggi in India, Messico, Groenlandia, Francia e Svizzera.
Durante questo periodo, io e mia moglie abbiamo avuto figli, e in alcuni dei miei viaggi di ricerca in Gran Bretagna sono stato raggiunto dalla mia giovane figlia. Da allora, non sorprendentemente, i viaggi in famiglia sono diventati un argomento specialistico, e ho scritto vari articoli per i genitori su luoghi da Disneyland allo Sri Lanka.
Nel 2017, le cose girarono al punto di partenza, e sono tornato in Africa per coprire Zanzibar per le guide della Tanzania e dell'Africa orientale di Lonely Planet. Certo, molto era cambiato a Zanzibar dalla mia prima visita nel 1984 - c'erano molti più hotel, tutto con wifi, e regolari barche ad alta velocità piuttosto che il dhow occasionale - ma la cordialità delle persone, le strade labirintiche della Città Vecchia e le acque incredibilmente azzurre dell'Oceano Indiano erano tutte immutate.
La mia ricerca includeva la visita a un hotel su un piccolo isolotto al largo della terraferma. Sulla via del ritorno la marea era troppo bassa, la barca era arenata, e – avete indovinato – ho dovuto guadare a terra. Una vita di viaggi, e sto ancora dicendo "le cose che faccio per Lonely Planet".
Non lo cambierei per niente al mondo.
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