Il cuore del Cairo è la città fortificata di Al Qahira (che significa "La vittoriosa"), dove tuffarsi a capofitto nel centro nevralgico degli imperi passati con una passeggiata tra i suoi mausolei, madrasse (collegi) e moschee. Di tutte le epoche in mostra, sono i monumenti mamelucchi costruiti dal 1250 d.C. che dominano. Segui il corso dell'ascesa e della caduta dei Mamelucchi attraverso questi quattro edifici, che raccontano la storia di una casta di guerrieri schiavi che ha ribaltato la situazione per prendere il controllo.
Oggi i visitatori conoscono questo quartiere medievale come il Cairo islamico. Fu costruito per la prima volta dai Fatimidi (969-1171 d.C.) che rivendicarono il Cairo come loro capitale e poi ulteriormente abbellito dagli Ayyubidi (1171-1250 d.C.) che li buttarono giù dal loro trespolo. Gli Ayyubidi commisero un errore fatale mentre erano comodamente sistemati come governanti dell'Egitto. Hanno rinforzato il loro intero seguito militare con i mamelucchi (soldati schiavi) che avrebbero continuato a strapparli dal palco e a conquistare l'Egitto da soli.
È stato tutto un cambiamento lungo la Sharia Al Muizz Li Din Allah nei primi decenni del dominio mamelucco. Il sultano Al Mansour Qalaun fu il settimo sovrano mamelucco d'Egitto e il primo a imprimere la sua impronta digitale sulla strada più grandiosa del Cairo medievale. Costruito nel 1285, la Madrassa e il Mausoleo di Qalaun sono impregnati di uno stile appariscente che strizza l'occhio agli edifici bizantini riccamente decorati che i Mamelucchi videro nelle loro campagne militari in Siria. Rimani all'interno del mausoleo tra il bagliore dei disegni geometrici scolpiti nel marmo e nello stucco, che sono allacciati da intricati mashrabiyya (schermi reticolati in legno) e illuminata da ampie vetrate, per cogliere l'intera portata dell'ambizione di Qalaun. Questo era un sovrano che raschiava via letteralmente il passato - questo edificio si trova in cima al sito di un palazzo fatimide - e annunciava un'era di sontuosi ornamenti che devia decisamente fuori pista dai precedenti monumenti del Cairo.
Allunga il collo verso l'alto mentre passi come una formica sotto vasti archi e rifletti sull'affermazione che Qalaun stava facendo. La sua carriera fu lanciata come soldato-schiavo nell'esercito del sultano ayyubide, ma ha concluso come governante piuttosto che governato. In un degno faccia a faccia nell'aldilà, Il vecchio proprietario ayyubide di Qalaun, Sultan As Salih Ayyub, è sepolto direttamente dall'altra parte della strada. Passa al suo mausoleo per vedere lo stile decorativo molto più sobrio e austero dei precedenti sovrani egiziani.
La sicurezza del lavoro potrebbe essere misera per un sultano mamelucco. C'erano sempre alcune persone che tramavano dietro le quinte, in attesa di darti gli ordini di marcia e il povero Sultan Hassan ha avuto più difficoltà di molti altri. Il nipote del sultano Qalaun divenne sultano all'età di 13 anni, fu deposto due volte e morì all'età di 27 anni. Questa biografia piuttosto a scacchi è in qualche modo compensata da ciò che ha lasciato. La moschea-madrasa del sultano Hassan che ha lasciato in eredità al Cairo è una delle moschee più spettacolari della città.
Oggi la sua moschea, decorato di rosso, pannelli di marmo bianco e nero e ornati da una profusione di muqarnas (volta di stalattiti) è considerato un capolavoro dell'architettura mamelucca. Stando in mezzo all'immenso cortile, potresti chiederti come un sultano così insignificante abbia finito per erigere un edificio così glorioso. Sultan Hassan ha avuto un po' di fortuna in termini di denaro durante il suo regno. La peste nera scoppiò al Cairo nel 1348, un anno dopo essere asceso al sultano, e poiché le proprietà degli appestati passavano automaticamente allo stato, le casse reali erano piene fino a traboccare. Ma tutti i soldi del mondo non sarebbero stati sufficienti per mantenere il governo di questo sultano in carreggiata. Nel progetto della moschea erano originariamente previsti quattro minareti, ma il quarto cadde mentre veniva costruito, uccidendo 300 persone. Immediatamente il Cairo si è scatenato in una frenesia di pettegolezzi pieni di superstizione che il crollo ha annunciato la scomparsa del sultano Hassan. Fu assassinato dal suo comandante dell'esercito appena 33 giorni dopo.
Uno dei posti migliori per ammirare l'intero panorama costellato di minareti del quartiere islamico del Cairo è dalla cima di Bab Zuweila. Costruito nell'XI secolo sotto il dominio fatimida, questa porta segnava l'ingresso meridionale alla città. Oggi, è l'unica delle porte originali della città in cui è possibile entrare ed esplorare. Sopra il suo arco d'ingresso, vestita di calcare color fulvo, il tetto piano è sormontato da due torri. Durante l'era mamelucca, questa piattaforma, in alto sopra i vicoli polverosi, assunse un ruolo più cerimoniale nella vita della città. I tamburini salivano ogni sera le ripide scale fino al tetto per annunciare l'ingresso in città di importanti emiri, e i sultani mamelucchi si facevano strada qui una volta all'anno per assistere alla processione in partenza dei pellegrini alla Mecca durante l'hajj. i minareti gemelli della porta, costruito in cima alle torri, furono aggiunti nel XV secolo dal sultano mamelucco Al Mu'ayyad Shaykh, che costruì anche la moschea che confina con il lato sinistro del cancello. Chi ha la testa per le altezze può andare oltre i sultani e i tamburini mamelucchi e affrontare le scarne scale a chiocciola dei minareti, fino al balcone per una vista vertiginosa sul trambusto sottostante.
Bab Zuweila ha anche svolto un ruolo macabro nella vita della città mamelucca come principale spazio di esecuzione pubblica del Cairo. decapitazioni, le impiccagioni e l'essere inchiodati alla porta del cancello erano metodi popolari per dispensare dai criminali, mercanti disonesti e mamelucchi abbastanza sfortunati da trovarsi dalla parte dei perdenti nelle numerose lotte di potere della dinastia regnante. Le teste dei giustiziati divennero macabre gingilli, adornando le punte sopra il cancello. Bab Zuweila fornisce anche il punto finale al governo diretto mamelucco, come Tumanbay, l'ultimo sultano mamelucco, fu impiccato qui dagli Ottomani nel 1517.
La Cittadella è stata il quartier generale del Cairo per 700 anni. Il primo sultano degli Ayyubidi Saladino fortificò questa cresta delle colline Muqattam nel 1176, e tutti i sultani mamelucchi in seguito la chiamarono casa. Non rimane molto del loro dominio qui, tranne la tranquilla moschea di An Nasir Mohammed, ma la Cittadella è importante per la storia mamelucca del Cairo in quanto fornisce la resa dei conti che alla fine ha cancellato il loro potere. Sebbene l'ultimo sultano fosse stato appeso alla porta di Bab Zuweila nel 1517, la classe dirigente dei bey mamelucchi (governatori locali) continuò a esercitare una notevole influenza, fungendo da spine generali nel fianco, sia attraverso il dominio ottomano che durante il breve periodo di occupazione francese dell'Egitto da parte di Napoleone. Mohammed Ali Pasha pose fine a tutto ciò qui alla Cittadella nel 1811.
Sali sulla terrazza della Cittadella, e sarai ricompensato con una delle migliori viste del Cairo, con il paesaggio urbano che si estende alle sagome oscure delle piramidi di Giza in una giornata limpida. Distogli lo sguardo per un minuto da quella vista per sbirciare nello stretto passaggio che conduceva all'ingresso Bab Al Azab della Cittadella (ora chiuso). Fu qui che Mohammed Ali, dopo aver convinto tutti i 470 bey mamelucchi egiziani a entrare in parata nella Cittadella per un banchetto celebrativo, le sue truppe li massacrarono tutti in un colpo solo. Questo squallido corridoio di pietra fornisce un ultimo fermalibro alla gloriosa eredità dell'era mamelucca del Cairo.
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