In quanto ex capitale del Giappone e sede della corte imperiale per oltre mille anni, Kyoto offre una ricca tradizione culinaria. La cultura gastronomica locale è varia e spazia dalle cene aristocratiche kaiseki ryori allo shojin ryori vegetariano dei monaci e alla semplice cucina casalinga obanzai ryori.
Mentre alcuni ristoranti cercano ispirazione nel passato, altri sperimentano nuovi sapori. In città si trovano anche ristoranti fusion, che combinano ingredienti e tecniche della cucina di Kyoto con stili di cucina provenienti da altre parti del mondo. Il quartiere della vita notturna di Pontocho è uno dei posti migliori per trovare buoni ristoranti fusion insieme a locali tradizionali. Non lontano, anche il quartiere di Gion offre un'ampia gamma di interessanti possibilità di ristoro, così come l'area della stazione di Kyoto.
Il cibo giapponese normale che non è necessariamente associato a Kyoto in particolare, come ramen, sushi e udon, è disponibile anche in tutta la città. Gli amanti del cibo non dovrebbero perdere una visita al mercato di Nishiki nel centro di Kyoto, che serve la città da molti secoli.
Kaiseki ryori ha la sua origine nella tradizionale cerimonia del tè, ma in seguito si è evoluto in uno stile da pranzo elaborato popolare tra i circoli aristocratici. Il kaiseki ryori (kyo kaiseki) in stile Kyoto è particolarmente raffinato, ponendo l'accento sui sapori delicati e sugli ingredienti locali e stagionali. Un pasto kaiseki ha un ordine di portate prescritto che è determinato dal metodo di cottura di ogni piatto.
Un modo comune per i viaggiatori di godersi il kaiseki è soggiornare in un ryokan dove una cena kaiseki è inclusa nel soggiorno. Ma i pasti kaiseki possono essere gustati anche nei ristoranti, inclusi i ryotei di fascia alta , molti dei quali si trovano nei distretti Pontocho e Gion di Kyoto. Un buon pasto kaiseki di solito costa circa 10.000 yen a persona, ma i prezzi possono arrivare fino a 30.000 yen o fino a 6000 yen. Alcuni ristoranti si discostano dalla tradizione e includono elementi di cucine straniere.
Mentre il kaiseki si è sviluppato dalla ricchezza degli aristocratici, lo shojin ryori si è sviluppato dall'austerità dei monaci buddisti. Vietato togliere la vita ad altre creature viventi, i monaci buddisti dovevano accontentarsi di carne o pesce nella loro dieta. Composto da piatti rigorosamente vegetariani, lo shojin ryori può essere comunque saporito e saziante. I viaggiatori che trascorrono la notte in un alloggio nel tempio potranno consumare un pasto come parte del soggiorno.
Un ingrediente comune nello shojin ryori è il tofu, una specialità locale di Kyoto. La preparazione del tofu è così comune che può anche essere chiamata Tofu Ryori ("cucina del tofu"). Un piatto popolare ampiamente servito nei ristoranti è lo Yudofu , tofu morbido cotto a fuoco lento con verdure in brodo. Un pasto di Yudofu di solito costa dai 1500 ai 2000 yen, ma il prezzo può essere più alto o più basso a seconda della qualità del ristorante. I distretti di Nanzenji e Arashiyama sono particolarmente famosi per la cucina del tofu.
Obanzai Ryori è la tradizionale cucina casalinga di Kyoto. È composto da più piccoli piatti che di solito sono abbastanza semplici da preparare. I prodotti locali di stagione sono i più adatti per i piatti. Sebbene i metodi di cottura di solito non siano complicati, i piatti obanzai possono essere molto ricchi dagli chef che esaltano abilmente i sapori naturali degli ingredienti.
I ristoranti che servono obanzai ryori si trovano in tutta Kyoto. Molti di loro hanno un'atmosfera rilassata e amichevole che riflette lo stile di cucina casalingo. Un pasto completo di solito costa dai 2000 ai 3000 yen, ma può variare a seconda del numero e del tipo di piatti ordinati.
Kawayuka, o Kawadoko come è noto al di fuori del centro di Kyoto, è il passatempo estivo per cenare all'aperto su piattaforme temporanee costruite sull'acqua che scorre. Sviluppato come un modo per combattere la calura estiva, kawayuka è un ottimo modo per provare una delle cucine tradizionali di Kyoto sopra elencate mentre ti godi gli effetti rinfrescanti dell'acqua che scorre e la vivace atmosfera estiva.
L'area più famosa per sperimentare kawayuka è lungo il fiume Kamogawa nel centro di Kyoto, in particolare intorno a Pontocho. Da maggio a settembre, qui i ristoranti costruiscono ponti di legno temporanei sul canale sulla sponda occidentale del fiume. Molti posti servono pasti kaiseki, tuttavia sono disponibili anche altri tipi di cucina.
Kibune e Takao nelle montagne boscose appena a nord del centro di Kyoto, sono anche luoghi popolari per provare il kawayuka, anche se qui si chiama kawadoko. Soprattutto a Kibune, le piattaforme sono costruite a pochi centimetri sopra il fiume e forniscono un sollievo quasi completo dalla calura estiva.
I pasti in terrazza sono popolari, soprattutto lungo il fiume Kamogawa la sera nei fine settimana e durante i giorni festivi, quando la prenotazione anticipata è d'obbligo nella maggior parte dei ristoranti affacciati sul fiume lungo Pontocho (di solito in giapponese per telefono).
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