Avevamo sentito parlare del viaggio in treno lungo il Canale di Panama mesi prima di arrivare a Panama City, e non c'era dubbio che l'avremmo fatto. Infatti, non vedevamo davvero l'ora. Sono stato affascinato dal Canale di Panama per anni, ed entrambi amiamo i viaggi in treno, un'attività quasi inesistente da nessun'altra parte in America Centrale.
L'idea di unire quei due per una fantastica giornata fuori era un gioco da ragazzi, con pensieri di sfrecciare attraverso la fitta giungla che collega la costa del Pacifico e dei Caraibi, avvistare animali esotici e flora affascinante, saperne di più sul canale e individuare le navi mega-container mentre vengono abbassate e sollevate alle chiuse lungo il canale. Sfortunatamente, il viaggio in treno non è stato all'altezza della nostra immaginazione. 
Lusso sui binari?
Descritto come un lussuoso viaggio in treno da due diverse guide, eravamo così tentati dall'esperienza, nonostante l'orario di partenza la mattina presto. Il treno parte da Panama City alle 7:15 e arriva a Colon sulla costa opposta 45 minuti dopo, ritorno a Panama City alle 17:00.
In realtà, definire questo viaggio lussuoso era una forzatura. Sicuro, il design del vagone si rifà ai giorni gloriosi dei viaggi in treno, con pavimenti in moquette, morbido, luci soffuse e robusti pannelli di legno in tutta la vettura. Le cameriere ci hanno servito ciascuna un minuscolo bicchiere di carta di caffè istantaneo, un bicchierino di plastica di yogurt candito e un biscotto. Ma quello era il massimo del lusso. Nessuna guida ha spiegato cosa stavamo vedendo, nessuna musica d'epoca divertente in sottofondo, nessun cibo/colazione/caffè tipico panamense è stato servito a bordo. Panama City fa molto bene il lusso, e mentre questo viaggio in treno è stato piacevole, non era affatto un lusso. 
Un solo treno percorre questi binari ogni mattina e sera, e come tale, questo non è solo un treno turistico, ma funziona anche come treno per pendolari. L'orario di partenza delle 7:15 è molto più orientato ai professionisti che a qualsiasi tipo di orario confortevole per i turisti. All'arrivo in stazione, gli stranieri sono condotti a un vagone specifico del treno, e gente del posto, che sicuramente non pagano la tariffa di andata e ritorno di $ 44, sono seduti nelle cinque o sei vetture aggiuntive con le stesse viste, meno il caffè gratis. Tornato nel vagone turistico, abbiamo avuto la fortuna di aggiudicarci gli ultimi posti con vista sul canale, e quelli che venivano dopo di noi erano seduti dall'altra parte della macchina. 
Un sacco di persone sono andate fuori sulla piattaforma di osservazione all'esterno e hanno scattato foto, ma i panorami erano nella migliore delle ipotesi. Dov'era la fauna selvatica di cui tutti parlavano? Il treno attraversa la giungla verde per la maggior parte del tragitto, ma abbiamo visto molta più fauna selvatica nel Metropolitan Park (quota di iscrizione di $ 4) proprio nel cuore di Panama City.
Il canale stesso era visibile solo in parte e abbiamo individuato l'acqua attraverso le interruzioni nella flora fino a raggiungere il lago Gatun. Questa è la parte più ampia del canale oltre che la più bella, ma non appena il lago apparve in vista, è sparito di nuovo, molto simile alla sensazione del giro sul canale in generale. 55 minuti sono passati così in fretta che sembravano appena iniziati, era finita ed eravamo arrivati a Colon.
Prima di scendere dal treno - e non un minuto prima - a ogni passeggero è stata data una scatola di snack "Panama Canal Train Ride" con una mini-lattina di Pringles e piccoli pacchetti di biscotti, arachidi e uvetta. Nonostante la sua infantile sensazione di Happy Meal, il problema principale che abbiamo avuto con questo è stato chiederci perché mai questi pacchetti di snack non sarebbero stati consegnati durante il viaggio? Molti di noi non avevano fatto colazione e la stazione non aveva cibo, quindi la maggior parte di noi era già affamata. 
Il viaggio in treno non si estende nemmeno alla terza e ultima serie di serrature, ma piuttosto proprio nel centro della città, conosciuta da tutti come una delle città più pericolose di Panama. La gente del posto ci aveva avvertito di non visitare affatto Colon, ma cosa fare per quelle nove ore prima che il treno ritorni alle 17:00?
All'uscita dal treno, ci si aspettava che i turisti si lasciassero trascinare ancora una volta in una delle gite di un giorno alle spiagge vicine (per $ 100) o viaggi troppo costosi alle vicine chiuse di Gatun ($ 60 - l'autobus c'era 25 centesimi) offerti dai tassisti con fantasia (vecchio, strappati) manifesti alla stazione, cosa che ogni altro viaggiatore tranne noi sembrava fare. Dopo quindici taxi hanno portato i 40 passeggeri ovunque tranne Colon, eravamo semi-incagliati, solo, in una stazione ferroviaria in una zona seriamente ombreggiata. Abbiamo trovato presto la nostra strada per la stazione degli autobus e ci siamo diretti alle chiuse di Gatun.
La visita è stata affascinante, e una relazione più intima della chiusa di Miraflores a Panama City. Il personale era pieno di informazioni, risposto personalmente alle domande, e i visitatori erano pochi e lontani tra loro in confronto.
Però, dopo un'ora, senza museo, nessun caffè, nessun centro visitatori, non eravamo sicuri di come trascorrere le ore successive prima del ritorno del treno. Abbiamo optato invece per tornare a Panama City in autobus, quale, a una frazione della tariffa è stato altrettanto veloce e ci ha portato direttamente all'Albrook Mall in città, piuttosto che la stazione ferroviaria che è una corsa in taxi da qualsiasi luogo.
Assolutamente no.
Se vuoi solo aver visto il Canale di Panama, visitare le chiuse di Miraflores da Panama City. Per tutti gli altri viaggiatori veramente interessati al Canale, consigliamo una visita alle chiuse di Gatun per dare un'occhiata alle enormi navi portacontainer che si dirigono nei Caraibi o nel Canale per dirigersi verso il Pacifico. Prendere l'autobus. È $ 1,50 invece di $ 22 a persona.
Se stai cercando di avvistare la fauna selvatica, vai al Parque Metropolitano o al Parco Metropolitano, una giungla proprio all'interno di Panama City.
Per gite giornaliere alle spiagge, affittare una macchina. Quattro persone pagano 88 dollari per il treno di sola andata, e un noleggio auto a Panama City costa meno e ti porta alle spiagge e ritorno.
Se stai cercando una fuga veloce in spiaggia, prendi invece il traghetto per l'isola di Taboga. Da qui si vedono le navi portacontainer allineate per attraversare il canale, il tutto sorseggiando una birra fresca comodamente dalla spiaggia di sabbia.
Hai mai previsto un luogo/tour/esperienza eccellente e sei rimasto deluso dal risultato? C'è un'esperienza o un tour che hai fatto a cui consiglieresti alle persone di non partecipare? Per favore aiutate tutti ad evitare queste fregature nei commenti (oh, e se hai fatto il viaggio in treno e ti è piaciuto, sentiti libero di farcelo sapere anche su questo!)
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