Oak Alley è abbellito da immacolate querce vive e da una casa di piantagioni splendidamente conservata che si trova accanto a baracche con pavimento in terra battuta che hanno ospitato generazioni di lavoratori schiavi. Enormi piantagioni rimangono un'importante attrazione turistica negli Stati Uniti meridionali, ma c'è stata una resa dei conti su come queste destinazioni dovrebbero essere gestite e commercializzate. Dove i tour precedenti si concentravano sulla ricchezza dei proprietari delle piantagioni, i visitatori ora chiedono che la storia degli schiavi venga raccontata insieme alle dimore che hanno costruito e ai campi in cui hanno dissanguato. Oak Alley tenta di raccontare tutte queste storie. Lo sforzo è sincero, anche se è difficile non sentirsi un po' scossi dalla pura dicotomia delle due esperienze.
Oak Alley iniziò come piantagione Bon Séjour ("piacevole soggiorno"), che fu costruito su un terreno acquistato dal creolo francese Valcour Aime nel 1830. L'acquisto di Aime, fatto quasi tre decenni dopo l'acquisto della Louisiana (1803), era una testimonianza del continuo potere economico dell'élite creola francese in Louisiana, nonostante la crescente presenza di piantatori di altri stati americani, che aveva rimodellato gran parte della società della Louisiana.
La proprietà fu infine scambiata da Aime con suo cognato, Jacques Telesphore Roman, che usarono il lavoro degli schiavi per costruire l'attuale palazzo, completata nel 1839. La schiavitù è stata inserita in ogni elemento della vita nella piantagione, dalla ricchezza esibita in casa agli alberi di noci pecan che furono innestati con successo qui da un giardiniere schiavo, Antonio. Il raccolto in contanti di Oak Alley era la canna da zucchero, la cui produzione richiedeva lunghe ore di lavoro massacrante condotto in un caldo soffocante e umidità.
La redditività economica della canna da zucchero era indissolubilmente legata a una forza lavoro non retribuita. L'emancipazione degli schiavi in seguito alla guerra civile portò alla vendita della piantagione e alla rivendita a una lunga lista di proprietari. Nel 1925, passò nelle mani di Andrew e Josephine Stewart. Giuseppina, la figlia di un allevatore di bestiame del Texas, gestiva Oak Alley come un allevamento di bestiame e fece ristrutturare la villa. Quando morì nel 1972, i terreni e la casa passarono alla Oak Alley Foundation. La proprietà stessa è stata aggiunta al Registro nazionale dei luoghi storici nel 1974.
L'omonimo della piantagione è di gran lunga la sua caratteristica fisica più distintiva:un doppio filare di allée (sentiero) di nodose lecci del sud che conduce alla porta d'ingresso della casa principale. Il vicolo di quercia di Oak Alley serviva sia a scopi estetici che utilitaristici; oltre ad essere bella, il sentiero coperto deviava il vento nello spazio abitativo principale.
Oltre ai 28 lecci che decorano il cortile anteriore, I terreni di Oak Alley parlano delle mutevoli fortune e della linfa vitale economica della piantagione. Dove un tempo sorgeva un boschetto di noci pecan, troverai i resti di pascoli pascolati da bovini trapiantati qui dalla famiglia Stewart. Formale, giardini ben curati parlano di un ampio paesaggio, ma nascondono anche la posizione di un ex orto.
Grazie al clima, i terreni qui sono disseminati di una tipica esplosione di flora feconda del sud della Louisiana:alberi antichi come il mirto crespo, magnolie, e le camelie si intrecciano con i "lampadari" pendenti di muschio spagnolo.
Per i motivi, i visitatori troveranno sei capanne di schiavi ricostruite. All'interno di queste abitazioni ci sono i manufatti fisici e gli strumenti del lavoro degli schiavi, così come testo interpretativo sulla cultura schiavizzata, così come la fisicità massacrante della crescita, raccolta, e la raffinazione della canna da zucchero. I visitatori troveranno anche informazioni sui singoli schiavi, un tentativo di raccontare la storia dei diseredati e di dare un volto umano alle vittime di una pratica disumana. A tal fine, il sito web di Oak Alley mantiene un database esaustivo sugli schiavi che hanno lavorato qui.
Dopo essersi immersi nella pura estetica gotica dei terreni e nella straziante storia degli schiavi, la maggior parte dei visitatori fa un giro della casa principale della piantagione. Il palazzo è un'enorme struttura quadrata tagliata da un gigantesco salone centrale, costruito in stile neogreco, con soffitti alti e grandi finestre che lasciano entrare molta luce; questi potrebbero anche essere aperti per fornire ventilazione nei giorni precedenti il condizionamento. Stai alla ricerca di 28 colonne doriche, intendeva complimentarmi con le 28 querce vive.
I quartieri delle persone schiavizzate sono visitati in tour autoguidati, mentre i docenti guidano gli ospiti intorno alla casa principale. Dopo aver assorbito i contenuti sulla brutalità della schiavitù dei beni mobili, è fastidioso sentire parlare dei mobili e dei copriletti dei maestri che hanno imposto quel sistema, ma Oak Alley tiene a riferire tutti questi dettagli, e lasciare che i visitatori esprimano i propri giudizi sulla storia.
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