Il biglietto più alla moda nel Texas occidentale? Una prenotazione per uno dei tre Star Party settimanali al McDonald Observatory di Fort Davis. Situato sul monte Locke e sul monte Fowlkes nelle remote montagne Davis, l'Osservatorio ei suoi telescopi godono di alcuni dei cieli più bui degli Stati Uniti continentali. Per i visitatori, questo significa che le stelle, pianeti, costellazioni e meteore si possono osservare di notte in tutta la loro scintillante gloria, non diminuito dalla luce artificiale proveniente da città e periferie. Durante le due ore di Star Party i membri dello staff indicano e discutono stelle e costellazioni importanti. I telescopi sono disponibili per la visione del cielo dopo il discorso.
Sede di molti dei più grandi telescopi del mondo, l'Osservatorio è anche una popolare meta diurna. Più volte alla settimana vengono offerte visite guidate ai telescopi di ricerca. I telescopi filtrati nel centro visitatori consentono ai visitatori diurni di osservare il sole in sicurezza durante i programmi di osservazione solare. I visitatori che non hanno voglia di fare un tour o parlare possono semplicemente acquistare un biglietto d'ingresso generale, che include un tour autoguidato delle vette del Monte Locke e del Monte Fowlkes. Il biglietto d'ingresso generale consente anche l'accesso alla galleria espositiva del centro visitatori e al negozio di articoli da regalo.
L'Osservatorio si trova 450 miglia a ovest di Austin e 520 miglia a sud-ovest di Dallas. La domenica e il lunedì è chiuso al pubblico. Le feste stellari vengono in genere organizzate il martedì, Venerdì e sabato sera. L'orario di inizio varia con la stagione. Gli Star Party si prenotano anche con almeno due settimane di anticipo.
L'Osservatorio McDonald conduce ricerche per l'Università del Texas all'Austin Astronomy Program. L'Osservatorio e le sue ricerche sono state rese possibili dal banchiere e avvocato William Johnson McDonald, che lasciò gran parte del suo patrimonio all'Università per la costruzione dell'Osservatorio dopo la sua morte nel 1926.
Dedicato nel 1936, il telescopio Struve è stato il primo telescopio costruito qui. Prende il nome dal primo direttore dell'Osservatorio, Il dottor Otto Struve. Con uno specchio da 2,1 metri, era il secondo telescopio più grande del mondo alla sua inaugurazione. I suoi strumenti da allora sono stati aggiornati, ed è ancora in uso oggi. Il telescopio Harland J Smith, che ha uno specchio di 2,7 metri, è stato completato nel 1968 ed è ancora in uso. Il telescopio Hobby-Eberley ha uno specchio di 11 metri, ed è uno dei più grandi telescopi ottici del mondo. È stato dedicato nel 1997 e aggiornato nel 2017. Studia la luce delle stelle e delle galassie per aiutare gli astronomi a comprendere le loro proprietà. Viene anche utilizzato per ricerche pionieristiche sull'energia oscura. Ci sono numerosi altri piccoli telescopi sul terreno.
L'Osservatorio sta attualmente collaborando con diverse università statunitensi allo sviluppo di un telescopio di 25 metri con sette specchi in Cile. Chiamato il telescopio gigante di Magellano, è programmato per essere operativo nel 2029.
tenuto martedì, venerdì e sabato sera, le feste iniziano nell'anfiteatro all'aperto con una breve chiacchierata di orientamento da parte del personale. Durante il Constellation Tour di 30 minuti che segue, puoi sederti e immergerti nella mitologia e nella scienza dietro le tue costellazioni preferite, mentre osservi il cielo punteggiato di stelle in alto. La Via Lattea è mozzafiato in una notte limpida, tagliando un percorso setoso attraverso il cosmo. La serata si conclude con 90 minuti di osservazione delle stelle attraverso i telescopi allestiti al Rebecca Gale Telescope Park. Personale e volontari sono a disposizione per domande.
I visitatori non vedranno le stelle attraverso nessuno dei telescopi di ricerca, che forniscono dati agli scienziati ma non immagini visive.
Sentiti libero di portare un binocolo, ma per garantire cieli bui e la migliore esperienza visiva per tutti i visitatori, non portare torce a luce bianca. Porta invece torce e fari a luce rossa. Anche gli schermi luminosi della fotocamera e la fotografia con flash sono sconsigliati. Vestirsi calorosamente e a strati, e va bene portare anche una coperta. Le Star Party si tengono all'aperto ad alta quota, dove la temperatura è di circa 10 gradi più fresca che alla base delle montagne.
Al momento della prenotazione, ricorda che la luce della luna piena può diminuire la visibilità delle stelle e della Via Lattea. Per condizioni di visualizzazione ottimali, prendi in considerazione di partecipare a uno Star Party prima del primo quarto di luna o pochi giorni dopo la luna piena. L'autunno di solito ha i cieli più limpidi, mentre luglio e agosto vedono la maggior parte delle piogge.
Un biglietto d'ingresso generale consente l'accesso del pubblico al centro visitatori e alle sue mostre. È incluso anche un tour autoguidato del parco. Non è necessaria la prenotazione per un biglietto d'ingresso generale. È previsto un supplemento per la visita guidata e il programma di osservazione solare. Si consiglia la prenotazione per queste due attività aggiuntive poiché lo spazio è limitato.
Il tour autoguidato inizia in cima al Monte Locke, dove le viste panoramiche contemplano le montagne Davis e vari telescopi in lontananza. Il telescopio Struve e il telescopio Harland J Smith e le loro cupole si trovano sul monte Locke. Il tour prosegue fino alla vetta del Monte Fowlkes. La grande cupola d'argento qui contiene il telescopio Hobby-Eberly. I suoi strumenti all'avanguardia consentono agli astronomi di osservare centinaia di galassie contemporaneamente, studiare la chimica delle galassie e cercare le stelle. Puoi vedere il telescopio dalla Galleria George T Abell all'interno della cupola. Devi guidare sia al Monte Locke che al Monte Fowlkes.
Il tour guidato di 90 minuti si ferma al telescopio Harlan J Smith sul monte Locke e al telescopio Hobby-Eberly sul monte Fowlkes. Le guide discutono la storia dell'Osservatorio, la progettazione dei telescopi e i progetti di ricerca in corso. Non guarderai le stelle attraverso i telescopi, però. I visitatori guidano le loro auto verso le cupole.
Durante il programma di osservazione solare di 45 minuti, il personale discute la storia e le caratteristiche del sole. I telescopi filtrati con fotocamere condividono le immagini della superficie del sole sullo schermo. I programmi si tengono in genere alle 13:00 il martedì, venerdì e sabato.
Il Texas occidentale ha alcuni dei cieli più bui del Nord America, il che significa che la sua osservazione delle stelle è eccezionale. Questo stato è minacciato, però, poiché lo sviluppo commerciale porta ad un aumento della luce artificiale, che sminuisce la vista. L'Osservatorio sta collaborando con il Big Bend National Park, Big Bend Ranch State Park e altri partner regionali per monitorare l'inquinamento luminoso. Un altro obiettivo è sostituire e adattare i corpi illuminanti nella regione in modo da ridurre al minimo l'inquinamento luminoso. I partner promuovono anche pratiche amiche del cielo scuro in tutto il Texas occidentale e lavorano per educare il pubblico sull'importanza dei cieli scuri.
L'Osservatorio è aperto dal martedì al sabato dalle 10.00 alle 17.00. Un biglietto d'ingresso generale costa $3. Le visite guidate costano $ 10 per gli adulti e $ 5 per i bambini sotto i 5 anni. I biglietti per lo Star Party costano $ 25 per gli adulti e $ 5 per i bambini sotto i 5 anni. Sono disponibili sconti per anziani e militari per visite guidate ($ 8) e Star Party ($ 20). Il programma di osservazione solare è di $ 5.
L'Osservatorio si trova nel fuso orario centrale (CDT). Il numero di telefono del centro visitatori è 432-426-3640. Controllare il sito Web per i dettagli sull'accessibilità.
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