Mentre il tramonto sfumava in una notte viola, ho sorseggiato un negroni al bar sul tetto dell'Hôtel Nord Pinus, nascosto nella storica kasbah di Tangeri e decorato con vivaci tappeti fatti a mano, ricchi del simbolismo amazigh berbero.
Accanto a me, tre ragazze marocchine si sono appollaiate attorno a un tavolo e hanno discusso del significato della vita, immergendosi dentro e fuori da Darija, francese e inglese con consumata disinvoltura. Ho scansionato l'Oceano Atlantico; le luci della Spagna brillavano all'orizzonte. Ero quasi a una distanza ravvicinata dall'Europa, eppure Tangeri si sentiva, come disse Mark Twain molti anni prima, "completamente e senza compromessi".
Fuori dai sentieri battuti in Marocco (Sarah Gilbert)
Pensa al Marocco e potresti pensare alle misteriose medine di Marrakech e Fez, alle aspre vette dell'Alto Atlante o ai mari sabbiosi del Sahara. Ma lungo la costa atlantica settentrionale battuta dal vento, dalla bohémien Tangeri e dalla cosmopolita Casablanca, villaggi di pescatori e lagune piene di uccelli, storici forti portoghesi e vaste distese di sabbia dorata, ci sono tesori fuori dai sentieri battuti ancora da scoprire.
Se prendi Al Boraq, il primo treno ad alta velocità dell'Africa, dal nome di un mitico cavallo alato, puoi essere portato da Tangeri a Casablanca via Rabat in poco più di due ore. Ma perché affrettarsi? Invece, stavo prendendo la strada costiera meno battuta, guidando verso sud da Tangeri a Essaouira per scoprire un altro lato del Marocco:la sua costa incontaminata e il suo mix di influenze culturali.
Scalini colorati nella medina di Tangeri (Shutterstock)
Ho iniziato il mio tour della costa atlantica settentrionale a Tangeri. Porta d'accesso all'Europa e all'Africa, per la prima metà del 20° secolo, questa città portuale è stata una zona internazionale e famosa per i suoi eccessi edonistici, attirando rockstar, socialite, artisti e scrittori da tutto il mondo.
Ma dopo essere stata restituita al Marocco nel 1956, ha perso il suo fascino e ha iniziato a scivolare in un declino apparentemente inarrestabile. Ora la sua storia sta cambiando. Con il sostegno del re Mohammed VI, gli investimenti si sono riversati. C'è un nuovo porto turistico sfarzoso, hotel e condomini stanno sorgendo intorno alla baia e le strade sono state rinnovate.
Ho soggiornato presso La Maison Blanche, splendidamente restaurata, ai margini della kasbah, la parte più antica e più alta della medina. Qui i nomi delle stanze fanno un cenno ai letterati glitterati - tra cui l'autore Paul Bowles, onorato all'American Legation Museum - che hanno chiamato Tangeri casa. Dalla terrazza soleggiata ho visto minareti mescolati a gru, ma la luce leggendaria che ha ispirato artisti come Henri Matisse non è stata diluita.
Il mitico Café Baba (Sarah Gilbert)
Le vestigia della seducente lussuria di Tangeri rimangono nei suoi angoli; racconti dei Rolling Stones che suonavano fino alle prime ore del mattino con gruppi gnaoua subsahariani, fino al leggendario Café Baba, dove la foto sbiadita di Keith Richards fumatrice di kif ha ancora il posto d'onore. Mi sono diretto al Petit Socco, un tempo centro di contrabbando e dissolutezza, e mi sono unito alla gente del posto che osservava un tè alla menta dalla terrazza del Café Central. Sentiva ancora che – quasi – tutto era possibile qui.
Tramonto a Moulay Bousselham (Sarah Gilbert)
Un'ora e mezza a sud di Tangeri, ho scoperto Vila Bea arroccata sul lungomare del resort low-key e distintamente marocchino di Moulay Bousselham. Questo elegante boutique hotel di proprietà francese potrebbe essere uscito direttamente dalle pagine di una rivista di design, mescolando ad arte l'artigianato marocchino con reperti vintage europei - forse una sedia Pierre Paulin o una lampada Verner Panton - il tutto incorniciato da sabbia, mare e cielo.
In luglio e agosto, la città a una strada si affolla di marocchini in fuga dalle città frizzanti. Tuttavia, in questa serata fuori stagione, ho condiviso il tramonto superlativo con una manciata di pescatori che stavano sfidando i frangenti per portare il pescato del giorno.
Barche nella laguna blu (Sarah Gilbert)
Oltre la spiaggia, la Merja Zerga - o Laguna Blu - è una delle zone umide più importanti del Nord Africa e una grande attrazione per i twitcher. Hassan dagli occhi di falco offre tour di birdwatching da più di 30 anni e quando abbiamo lasciato il porto, dondolando con barche di legno color mare, mi sono reso conto che aveva cronometrato perfettamente. La marea era abbastanza alta da permetterci di attraversare la liscia distesa della laguna, ma c'era abbastanza fango esposto per avvicinarci all'avifauna.
Cosmopolita come Tangeri, tra quelli in vacanza c'erano un solitario garzetta nera dell'Africa occidentale, un paio di sterne sandwich dal Regno Unito e uno stormo di fenicotteri rosa dalla Camargue. Riuscivo a malapena a tenere il passo con la schiera di pivieri, gabbiani e trampolieri, mentre uno stormo di ibis rifluiva e scorreva sopra le nostre teste e un grazioso falco pescatore sfiorava l'acqua, con un pranzo a base di pesce nelle sue mani.
Rabat è sia una moderna capitale costiera che un porto storico (Sarah Gilbert)
Come Moulay Bousselham, Rabat - 90 minuti più a sud - ha un tono piuttosto basso, soprattutto per la capitale di un paese. Città imperiale diventata centro amministrativo, ospita l'opulento mausoleo marmoreo di Maometto V che si erge accanto a una foresta di pilastri di pietra frantumati a testimonianza di un'antica moschea incompiuta; così come le pittoresche rovine di Chellah alla periferia della città:parte colonia fenicia, insediamento romano e necropoli islamica.
La Torre Hassan, vicino al Mausoleo di Mohammed V a Rabat (Sarah Gilbert)
Ma ho scelto di rimanere nella vicina Salé, un tempo base dei nefasti corsari del 17° secolo, i Salé Rovers che crearono una repubblica pirata autonoma, facendo incursioni in Spagna e oltre alla ricerca di schiavi da commerciare. Quella mattina, mentre guardavo l'estuario della kasbah bianca e blu di Rabat in cima a una scogliera, la djellaba (una lunga veste ampia) che indossava i bagnanti sdraiati sotto gli ombrelloni, i bambini giocavano a calcio scalzi e la gente evitava i nuovi tram rossi lucidi per attraversare l'acqua in barche a remi blu.
Colazione al The Repose, Salé (Sarah Gilbert)
La mia base era The Repose nel cuore della medina medievale di Salé, un riad di sette stanze amorevolmente restaurato gestito dall'espatriato inglese Jan e da suo marito Rachid. Sembrava di stare a casa di un amico, con il vantaggio di una superba cucina vegetariana e una piacevole colazione sulla terrazza piena di piante al suono del muezzin in competizione (l'invito alla preghiera).
Dopo aver seguito Jan alla scuola coranica, con i suoi interni abbelliti da legno di cedro intagliato, abbaglianti piastrelle zellij e stucchi decorati, sono scivolato attraverso i souk senza tempo avvolti dall'aroma del pane appena sfornato, ho passato bancarelle colme di olive carnose e piramidi di erbe aromatiche spezie.
Le matasse di lana venivano tradizionalmente acquistate e vendute nel Souk El Ghezel (Sarah Gilbert)
Dopo le preghiere pomeridiane, una folla ha cominciato a radunarsi nel suq alberato El Ghezel, la piazza più grande della medina, dove tradizionalmente si compravano e si vendevano matasse di lana. Ma quel giorno c'era un diverso tipo di asta, organizzata da donne, principalmente per le donne, che impiegano uomini per sfoggiare la merce - dai caftani riccamente ricamati a pentole e padelle più prosaiche - e prendere i soldi.
Djellabas in vendita a Salé (Sarah Gilbert)
Più tardi, Jan mi ha inviato all'hammam del quartiere della vecchia scuola, dove sono stato condotto nella prima delle stanze piastrellate calde, più calde e più calde. I raggi di luce provenienti dai fori a forma di stella nei soffitti a cupola trafiggevano la foschia del vapore, dove le donne locali di tutte le età oziavano in varie fasi di spogliarsi, lavandosi con sapone nero arricchito con olio d'oliva, pettinandosi i capelli e recuperando pettegolezzi.
Come un bambino all'ora del bagnetto, ho ceduto le mie membra alla signora incaricata di strofinarmi energicamente con un guanto ruvido fino a quando, soddisfatta, mi ha inondato di secchi di acqua tiepida e ne sono uscito con la pelle morbida da bambino.
Il Gran Teatro di Casablanca (Sarah Gilbert)
È ancora sorprendente che Casablanca, di nuovo a circa un'ora a sud, sia spesso trascurata dai visitatori. Non solo è il centro economico del Marocco e la metropoli più popolosa, ma la "Città Bianca" vanta anche una delle più grandi campagne di pubbliche relazioni non ufficiali di Hollywood.
Ma mentre le persone possono avere (troppo) familiarità con il classico film del 1942, il fatto che le strade della città siano effettivamente un museo di architettura all'aperto è meno noto. Dalla medina imbiancata a calce del XIX secolo ai grandiosi viali dell'era coloniale francese, Casablanca premia i visitatori che esplorano a piedi.
Terminato nel 1993 e una delle uniche due moschee del paese aperte al pubblico, il minareto della Moschea Hassan II, alto 210 metri, domina lo skyline del lungomare. Può contenere 105.000 fedeli dentro e fuori ed è un corso di perfezionamento nelle arti decorative marocchine che ha richiesto circa sei anni e 6.000 maalem, o maestri artigiani, per essere creato. Il legno di cedro aromatico è stato portato dalle montagne del Medio Atlante, il granito di Agadir, le colossali porte sono in ottone battuto e titanio e le fontane di fiori di loto nelle stanze sotterranee delle abluzioni sono state scolpite nel marmo locale.
La Moschea di Hassan II (Sarah Gilbert)
Durante un tour del centro con Lahbib El Moumni, architetto e membro di Casamémoire, un'organizzazione senza scopo di lucro dedicata alla conservazione dell'architettura del 20° secolo della città, mi sono meravigliato di come gli edifici neoclassici geometrici si sfregassero a contatto con le facciate neomoresche decorate. Spiccavano le strutture simmetriche Art Déco e il contemporaneo Grand Theatre de Casablanca, tutti di un bianco accecante contro il cielo blu cobalto.
Ingresso alla medina di Azemmour (Sarah Gilbert)
Un'altra anomalia architettonica si trova un'ora più in basso sulla costa selvaggia:il Mazagan Beach and Golf Resort si erge come una kasbah contemporanea su un tratto di 7 km di spiaggia deserta. Di certo non mancavano le cose da fare – lezioni di surf e passeggiate a cavallo lungo la riva – o i posti dove mangiare.
Ma ho aggirato la piscina per esplorare Azemmour, a dieci minuti di macchina a nord. La città sorge sulle rive dell'Oum Er-Rbia, la "Fiume Madre della Primavera", che si snoda attraverso campi fertili e foreste di eucalipti fino all'Atlantico. Per un breve periodo della sua storia fu portoghese, dopo che lo conquistarono con facilità nel 1513, per poi abbandonarlo quasi 30 anni dopo.
Azemmour indossa la sua arte sulle sue pareti consumate (Sarah Gilbert)
Ho girovagato per la medina murata senza turisti, un suggestivo dedalo di strade tortuose fiancheggiate da edifici fatiscenti, e mi sono accompagnato a uno stuolo di gatti di strada sulla scia di un venditore di sardine con il cappello di paglia, mentre spingeva il suo sgangherato carrello di legno sul ciottoli.
Mentre mi tuffavo in vicoli serpeggianti, ognuno più stretto dell'altro, un'anziana signora mi sorrise e agitò il dito verso di me, segnalandomi che stavo andando in un vicolo cieco. Un antico tatuaggio berbero amazigh le decorava il mento. Questa tradizione morente è tanto simbolica quanto pratica; si crede che protegga dagli spiriti maligni, oltre ad annunciare la tua tribù.
Uno dei murales di Azemmour (Sarah Gilbert)
Conosciuto per il suo artigianato, Azemmour indossa la sua arte sulle sue pareti consumate. I murales che immortalano Mustafa Azemmouri, meglio conosciuto come Estevanico o Esteban il Moro dopo essere stato venduto come schiavo, hanno rivelato uno spaccato di storia inaspettato. Sebbene gran parte della sua storia sia andata perduta nel tempo, sappiamo che fu il primo africano a mettere piede negli odierni Stati Uniti; uno dei quattro sopravvissuti a una sfortunata spedizione spagnola nel Nuovo Mondo nel 1528, che resistette a naufragi, carestie, malattie e attacchi dei nativi americani per arrivare nel selvaggio west.
A sud della sua omonima località, la città di Mazagan del XVI secolo - ora conosciuta come El Jadida o "Il Nuovo" - fu uno dei primi insediamenti africani costruiti dagli esploratori portoghesi sulla rotta verso l'India. Era la loro ultima roccaforte quando furono sfrattati nel 1769 e ha ancora un'atmosfera decisamente europea. Circondato da fortificazioni a forma di stella con mura color ocra, ho passeggiato per le sue strade assolate. La Chiesa gotica dell'Assunta sedeva fianco a fianco con la grande moschea e il suo minareto a cinque lati unico nel suo genere, mentre una sinagoga in rovina portava ancora una stella di David sulla sua facciata; un altro ricordo che la regione si trovava a un crocevia culturale.
Il porto da cartolina di Essaouira (Sarah Gilbert)
La mia ultima tappa è stata la ventilata Essaouira. Questo avamposto rilassato è stato a lungo un mix multiculturale, con visitatori attratti dalla sua medina del 18° secolo racchiusa tra bastioni color miele, il porto da cartolina e vaste distese di sabbia dorata. È quest'ultimo, insieme alle onnipresenti raffiche di vento conosciute localmente come alizee, che contribuiscono a creare le condizioni ideali per il windsurf, il kitesurf e il surf.
Si è anche sviluppato in un hub per il suo stile unico di arte contemporanea marocchina. Quando il collezionista danese Frédéric Damgaard arrivò a Essaouira negli anni '60, notò quanto l'arte bi e tridimensionale incentrata sulla natura di questi pescatori e agricoltori Swiri fosse simile all'arte indigena di altre culture. Capisci subito cosa intendeva, con molti artisti locali autodidatti che continuano a produrre lavori colorati e ingenui.
Questo avamposto rilassato ha sviluppato il proprio stile di arte contemporanea marocchina (Sarah Gilbert)
Tra la spazzatura e i tesori del Souk Joutiya, o mercato delle pulci, nell'ex quartiere industriale, ho trovato atelier di artisti circondati da televisori rotti, remi scartati e rottami metallici. All'interno di queste capanne di pescatori trasformate in studi improvvisati, ho scoperto un mondo di colori vividi e forme curiose, sculture improvvisate e creature immaginarie, dipinte su tela, legno, persino pelle di animali. Un artista, Abdelaziz Baki, prende ispirazione dalla natura, riciclando oggetti e trasformandoli in sculture dai colori vivaci di creature fantastiche; Azeddine Nasik crea scene semplici su ritagli di legno; intanto Mustapha Filali dipinge raffigurazioni di vita contadina, piene di umorismo.
Come molti dei miei incontri lungo la costa atlantica, Essaouira è stata senza copione e sorprendente. Per arrivare qui, sono passato attraverso una confluenza di civiltà, dall'artigianato marocchino all'architettura moresca, dalle cittadelle portoghesi al design francese. Questo tratto di costa è ricco di cultura amazigh e araba, ma con influenze europee, andaluse, ebraiche e africane altrettanto strettamente intrecciate e vivaci come il più pregiato tappeto marocchino.
L'autore ha viaggiato con Audley Travel (01993 838420) che offrono viaggi su misura in Marocco. Il prezzo include un tour culturale di 11 giorni, tra cui Fez, Asilah, Rabat, Casablanca ed Essaouira, voli, sistemazione in B&B in riad boutique, trasferimenti privati e una selezione di tour privati.
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Mentre mi trovavo da solo oltre lultima fermata dellautobus in Europa, con più di un anno di viaggio davanti a me, Non riuscivo a pensare a nientaltro che tornare in questo punto esatto alla fine del viaggio. Il successo del mio viaggio significherebbe tornare da dove ero partito, 394 giorni in più, avendo viaggiato verso ovest da Tangeri per più di 24, 000 miglia. La distanza era equivalente a fare il giro del globo allequatore. ho raggiunto il punto Europa, La più meridionale di Gibilterra,
Come viaggiatore ci sono alcune cose che sono terrificanti, come stanze dalbergo da due dollari infestate da pulci, pazze malattie trasmesse dallacqua che non puoi pronunciare come la schistosomiasi, e il più oscuro, bagni più squallidi, privi di luce e pieni di sporcizia. Poi ci sono altre cose che ti chiamano come le sirene sensuali di Ulisse. A volte ti chiamano nelle fornaci ardenti dellinferno. Avevo sentito parlare della depressione della Dancalia, visto sul Pianeta Terra, e ne ho avuto
Ben e il suo compagno di squadra, Tarka LHerpinière, percorso 1, 795 miglia attraverso il paesaggio inospitale dellAntartide, un viaggio al Polo Sud e ritorno, e così facendo ha stabilito il record mondiale per il viaggio polare a piedi più lungo di sempre. Il viaggio, che ha richiesto un totale di 105 giorni, ha spinto i limiti della forza fisica e mentale e ha reimpostato la barra per le spedizioni polari del futuro. Dopo aver seguito avidamente la spedizione per tutta la durata del viaggio
