Momenti di Magellano

"Gli occhi dell'intera Marina sono puntati su di te questo mese - buona fortuna" ha detto il nuovo capitano dell'armata navale di Puerto Natales mentre mi stringeva la mano con severa approvazione. Settimane di pianificazione e organizzazione di incontri, ispezioni, e persino una presentazione formale in PowerPoint che descrive i nostri piani, erano finiti. Finalmente abbiamo avuto il notoriamente difficile da ottenere il timbro rosso di approvazione dalla Marina. Finalmente eravamo liberi di esplorare i fiordi della Patagonia.

Tre stagioni come guida di kayak nel Parco Nazionale Torres del Paine e diverse spedizioni remote, tra cui un'epica di 33 giorni di 840 km da Puerto Eden e Puerto Natales, significava che non ero estraneo alle sfide della Patagonia. È una terra di contrasti:divisa tra il deserto della pampa e la foresta pluviale temperata dalle Ande meridionali, che sono ricoperti dalla terza calotta glaciale continentale più grande del mondo. Nei fiordi occidentali ci sono poche persone tranne alcuni pescatori, e le mappe sono povere, con poche informazioni per navigare le maree. Il tempo è la sua entità qui, e deve essere trattato con rispetto. Notoriamente i venti forti portano pioggia e neve senza fine anche in piena estate. Là fuori nei fiordi sei davvero da solo:se le cose vanno male, il salvataggio può richiedere giorni o addirittura settimane.

Tutto sommato, forse non è un posto che molti potrebbero considerare per una vacanza in canoa, ma qui sta il fascino. In una settimana di pioggia, un minuto di sole ha un valore maggiore – e ghiacciai spettacolari, montagne e fiordi sono lì per essere trovati.

Riuniti da Seumas Nairn, mio ​​amico e compagno di squadra della nostra ultima spedizione qui, speravamo di vedere più di questo luogo selvaggio. Il nostro piano era di avventurarci a sud da Puerto Natales a Punta Arenas. Il nostro percorso di 450 km ci avrebbe portato attraverso una serie di fiordi interni e nello Stretto di Magellano prima di doppiare la punta meridionale del Sud America continentale a Cabo Froward per finire. Sfruttare al meglio la mancanza di informazioni, Avevo tracciato i nostri piani e gli accampamenti e avevo chiesto a molti marinai e pescatori le condizioni. La maggior parte ha dato un'occhiata seriamente preoccupata e un marinaio ha espresso gioia per come le onde "schiacciano direttamente nella roccia".

Sono fermamente convinto che una "corretta" avventura in kayak della Patagonia dovrebbe comportare almeno un trasporto. C'è qualcosa nell'atroce attività di trascinare i kayak tra i fiordi che amplifica la sensazione di lasciare il mondo civilizzato. Eppure, per quanto selvaggi come sono oggi, questi fiordi non sono sempre stati privi di persone. Per migliaia di anni le tribù indigene dei Kaweskar e degli Yaganes hanno navigato in questi mari con canoe rudimentali e hanno portato questi passi come intendevamo fare. Purtroppo se ne sono andati, ma ciononostante meritano il più profondo rispetto - perché mentre indossavamo Gore-Tex e Polartec sono andati nudi con grasso d'oca. Avevamo un obiettivo comune nei portages, per evitare le gravi condizioni del Pacifico occidentale e rendere più sicuro, passaggio più rapido verso l'interno.

Aiutato da 'Mono' (Cris), mio amico, datore di lavoro e proprietario di Kayak e Patagonia, abbiamo iniziato il nostro viaggio presto a Seno Obstruccion. Abbiamo caricato i kayak che Cris ci aveva gentilmente prestato con oltre 100 kg di attrezzatura e cibo e siamo partiti a passo sicuro. "Suerte Amigo" (buona fortuna, amico) Cris ha chiamato mentre uscivamo.

47 km in condizioni di calma ci hanno avvicinato al buio. Un viaggio autunnale era un compromesso; la mancanza di luce è stato il prezzo che abbiamo pagato in cambio di condizioni più serene di quelle più lunghe, giornate estive più calde. Avevamo quasi dimenticato quanto possa essere difficile trovare un campo in Patagonia. Quella piccola costa che non è roccia nuda levigata dal vento è sommersa da una foresta a strapiombo, impenetrabile e piena di spine. L'esperienza ci aveva insegnato che spesso si poteva trovare rifugio nei delta dei grandi fiumi, appollaiato sulla ghiaia appena sopra la marea. Siamo atterrati la prima notte sotto il bagliore delle torce frontali.

Una serie di brevi, strenui trascinamenti di palude e pagaie ventose sui laghi interni ci hanno portato attraverso il primo trasporto con relativa facilità. Con nostra sorpresa, un'impresa locale aveva costruito un percorso sulla prima sezione, e con grande gioia di Seumas trovò un cucchiaio per sostituire quello che aveva dimenticato, un'improbabile fortuna in una tale natura selvaggia. Sopra le nostre mute stagne indossavamo cerate scadenti per proteggere il Gore-Tex e, sembrano due pescatori, siamo arrivati ​​a Seno Skyring in mezzo a raffiche di neve.

Skyring è stato il primo dei due mari interni tra i quali speravamo di passare. Collegato al mare aperto da un lungo fiordo largo appena un chilometro, il suono di 80x16 km prometteva maree tremende lungo il canale. Era il terzo giorno. Eravamo già avanti di un giorno intero, così con il tempo in più abbiamo deciso di deviare a sud in uno stretto fiordo senza uscita dal nome evocativo di Estrecho De Ventisquero (Stretto del Ghiacciaio).

Allineando i nostri kayak oltre la fine del fiordo, abbiamo concluso una giornata di pagaiata sotto la pioggia con una promessa di sole. Le precipitazioni non si erano fermate da quando abbiamo iniziato e già ci riferivamo al tempo come "Pioggia, ''Pioggia forte' (grandine), "Pioggia bianca" (neve) o "S" (non abbiamo mai menzionato il sole per paura di portargli sfortuna). Ma quando siamo arrivati ​​in un lago calmo come uno specchio, pieno di iceberg, i nostri cuori si sono sollevati nel vedere le nuvole separarsi. La nebbia si dispiegava dalla lunga lingua di un ghiacciaio fratturato e, lentamente, apparvero alla vista i pinnacoli gugliati della catena montuosa del Gran Campo Nevado. Abbiamo vissuto per queste brevi ore. Per riposare completamente solo, in un luogo così normalmente freddo e duro, tra il sole e lo splendore del ghiaccio galleggiante mi sono sentito completamente guadagnato.

Tornando a Skyring il giorno successivo, abbiamo doppiato un promontorio esposto con un gradito vento in poppa e abbiamo girato a sud negli stretti confini di Seno Gajardo. Ci aspettavamo le maree – il canale era largo appena 100 m e profondo meno di 10 m nel suo punto più stretto – e sicuramente le abbiamo trovate mentre ci avventuravamo più vicino. Le correnti qui erano imprevedibili come il tempo, cambiando e saltando direzione ogni volta che gli si addiceva. Gli afflussi e deflussi contrastanti portavano maree a gradini, picchi, e il diurno sale e scende in una confusione caotica. Il nostro miglior sforzo è stato quello di utilizzare i vortici e sgattaiolare lungo la riva. Entrando a Gajardo ci è sembrato di tagliare nel vero cuore delle montagne mentre le pareti si inasprivano e le rive diventavano sempre meno clementi. Eppure c'era un vantaggio in questi stretti canali:portavano riparo dai venti, ed è sfuggito completamente all'onda dell'oceano.

La pioggia sferzava le nostre prue con le tende in mezzo al tremendo fragore di centinaia di cascate che si facevano strada dalle pareti di ghiaccio e granito alla fitta vegetazione sulla riva. Ormai tutto dentro e fuori i nostri kayak era saturo. L'acqua era venuta a definire il nostro viaggio; se pagaiando su di esso, vivendo in esso, o nascondersi da esso, abbracciando questo freddo, mondo umido in cui ci eravamo posti, lo abbiamo entrambi combattuto e ammirato. Alla deriva tra gli iceberg, ci siamo spinti attraverso una porta di roccia verticale, il punto più stretto del Canal Gajardo. Come una bestia turbata e risvegliata, rimbombi strazianti rimbombarono da un ghiacciaio al di là di un mare di ghiaccio.

Per fortuna la marea prevista scorreva a sud, più gentile di quanto ci aspettassimo. Ci ha spinto a un paio di nodi attraverso gli stretti lungo gli iceberg; mentre giravamo l'angolo, siamo andati alla deriva in un campo di ghiaccio davanti al ghiacciaio in fase di distacco. Sotto la pioggia e il vento non ci siamo avventurati troppo vicino per paura che il ghiaccio si accumulasse e ci schiacciasse in mezzo a esso, tuttavia da lontano la grandezza del lastrone sembrava maggiore nelle condizioni brutali.

Nei prossimi giorni, abbiamo remato sotto la pioggia incessante verso il nostro prossimo trasporto. La fauna selvatica era prolifica qui, con occasionali lontre che ispezionano curiosamente le nostre barche, e pinguini che si tuffavano timidamente nell'acqua mentre ci avvicinavamo. I colibrì voleranno dai cespugli alla vista dei nostri coloratissimi kayak, aspettando il fiore più grande che avessero mai visto, mentre procellarie giganti e albatro dai sopraccigli neri volavano con grazia. Otarie e leoni marini emettevano ringhi simili a Chewbacca da colonie rocciose e delfini scivolavano via nella nostra scia.

Stormbound per la prima volta all'estremità del nostro secondo portage, ci siamo riposati dopo un altro giorno trascinando barche attraverso paludi e laghi. Abbiamo guardato avanti al Canal Jeronimo e ai prossimi attraversamenti di Cabo Crosstide e nello Stretto di Magellano. Jeronimo è stato il secondo e unico altro canale per drenare Skyring, con l'aggiunta di un secondo mare interno, Seno Otway. ahimè, il flusso di marea era di nuovo contro di noi – e considerevole.

Lavorando attraverso vortici sulla costa stavamo facendo 2-3 nodi, ma in mezzo allo stretto 7-8 nodi scorrevano in onde stazionarie dure contro di noi. Di tanto in tanto dovevamo sgattaiolare attraverso piccoli promontori con uno sforzo considerevole per progredire. In un mondo ideale aspetteremmo il cambio di marea, ma in questo momento della stagione non era un'opzione.

Un lontano branco di balene ha salutato il nostro arrivo nel famigerato Stretto di Magellano. È stato un momento speciale per me e Seumas arrivare qui. Conoscevamo da tempo leggende e storie di questo luogo, ed entrambi avevano letto i resoconti di Darwin, Magellano, e anche Shackleton, che erano passati tutti di qua. Combattendo attraverso un forte flusso per attraversare lo stretto, rimbalzammo attraverso la notoriamente aspra marea di Cabo Crosstide e al riparo dell'isola di Carlos III, trionfanti e pronti ad affrontare il nostro ultimo ghiacciaio prima della lunga pagaiata verso casa.

Erano arrivati ​​i colori dell'autunno, dando un caldo contrasto al profondo blu del ghiaccio che galleggia a Seno Ballena. Per tutta la mattina abbiamo inseguito le balene a cui il fiordo deve il nome e siamo arrivati ​​al ghiacciaio prima del previsto. Con il tempo supplementare, abbiamo esplorato a lungo tra i ghiacci galleggianti nel pomeriggio prima di tornare indietro verso lo Stretto di Magellano e verso casa. Ci aspettavamo tempeste il giorno seguente, ma dopo è arrivata una rara finestra di calma, forse abbastanza a lungo per aggirare la parte più dura della nostra spedizione in buone condizioni.

Notoriamente rude e pericoloso, lo Stretto di Magellano ha fatto naufragio molte barche, e durante la nostra giornata sull'isola ho capito perché. Spindrift e forti venti hanno rafforzato le onde che si sono incanalate direttamente lungo lo stretto senza possibilità di riparo. Mi sentivo nervoso a guardarli tutta la sera. Ma, svegliarsi a mari calmi, partiamo con rinnovata fiducia e passo concentrato, intento a prendere le distanze. Pagaiando forte abbiamo percorso 60 km lungo una costa battuta dal surf prima dell'oscurità. Sul limitare della notte ci accampiamo a poche miglia a ovest del famigerato Cabo Froward e dell'angolo inferiore del Sud America.

Dal campo potevamo vedere la famosa croce cristiana alta 30 metri eretta in cima alla penisola. Ci volle meno di un'ora dalle nostre tende per fare il giro del promontorio, sfruttando al meglio le condizioni di calma all'alba per raggiungere il faro. Qui abbiamo lanciato trionfalmente in aria le nostre pagaie. Questo desolato affioramento segnava più del nostro punto più meridionale, ma anche il completamento del nostro grande impegno finale. Da qui, sapevamo che ce l'avremmo fatta a tornare a casa indipendentemente dalle condizioni ed eravamo finalmente in grado di esplorare la costa a nostro piacimento senza la pressione di fare il passaggio finché il bel tempo è durato.

Per 15 giorni Seumas e io abbiamo fatto totale affidamento l'uno sull'altro, non solo per la sicurezza, ma anche per compagnia. La nostra seconda spedizione qui era stata fatta di tante risate e avventure quanto fatica e fatica. La nostra amicizia è forse approfondita dalle sfide dei nostri due viaggi meridionali, che ora totalizzano più di 1, 000 km attraverso i fiordi della Patagonia, e riflessioni sulle sfide momentanee del vento, il freddo e la pioggia presto svaniscono mentre i punti salienti rimangono impressi nella memoria. Umiliato e ispirato dal confine occidentale della Patagonia, le discussioni del nostro ultimo giorno si sono allontanate dai pensieri sulle comodità domestiche verso quando saremmo tornati e cosa sarebbe stato dopo:un segno sicuro di un'avventura di successo.

Leggi di più da questa spedizione in Sidetracked Volume 12.