Vicino al confine meridionale del vasto deserto di Atacama, fiumi di montagna si snodano attraverso un paesaggio assolato di colline ricoperte di vigneti e villaggi sereni, con le vette andine che si stagliano all'orizzonte lontano. Questa è la Valle dell'Elqui, famosa per il suo clima senza pioggia (oltre 320 giorni di sole) e per i cieli straordinariamente limpidi.
Data la sua posizione remota, alta quota e notti affidabili senza nuvole, la valle è uno dei posti migliori al mondo per osservare le stelle. I principali osservatori punteggiano il paesaggio desertico, e nel 2015 l'intera vallata (che comprende più di 90, 000 acri) è stato dichiarato il primo Santuario Internazionale del Cielo Scuro al mondo durante l'Assemblea Generale dell'IAU (Unione Astronomica Internazionale).
Gli astronomi conoscono da tempo questo luogo unico incastonato tra le Ande e l'Oceano Pacifico, poco più di 500 km a nord di Santiago; è sede di quattro importanti basi di ricerca astronomica. Negli ultimi anni, anche gli astroturisti ne hanno scoperto il fascino, e ci sono un numero crescente di modi per vivere quei magnifici cieli notturni pieni di stelle. La grande data che molti osservatori di stelle hanno segnato a matita sui loro calendari è il 2 luglio, 2019. Poco prima del tramonto, un'eclissi solare totale passerà sui cieli occidentali, e questo è uno dei posti migliori al mondo per vederlo.
Il piccolo villaggio di Vicuña è una base ideale per esplorare la valle. Qui vicino, un certo numero di osservatori offrono visioni guidate del cielo notturno. L'Osservatorio Cerro Mamalluca, circa 9 km a nord-est di Vicuña, è tra i più conosciuti, e offre tour bilingue per grandi gruppi e la possibilità di scrutare la luna attraverso telescopi da 30 cm (12 pollici), pianeti (Giove, Saturno) e varie costellazioni. Una breve introduzione fornisce un corso accelerato di astronomia, seguiti da visioni celesti guidate da guide esperte.
L'Osservatorio del Pangue si trova a circa 17 km a sud di Vicuña in una zona in totale assenza di inquinamento luminoso. Infatti, le uniche strutture artificiali in vista sono i vicini osservatori scientifici di SOAR, Gemelli, e Tololo. Astronomi entusiasti conducono tour per piccoli gruppi (massimo dieci persone), su proiezioni di due ore, con uno sguardo alle galassie lontane, nebulose, ammassi stellari, e ovviamente i nostri pianeti vicini attraverso il T400, un telescopio computerizzato da 16 pollici (40 cm). Gli astronomi più accaniti possono optare per sessioni di tre ore, che includono uno sguardo attraverso il T600, un telescopio da 25 pollici (64 cm). Tutti i tour sono offerti in spagnolo, inglese o francese. Gli astronomi dilettanti e gli astrofotografi con l'interesse e il tempo (e denaro) possono affittare l'intera struttura per una serata approfondita esplorando il cielo notturno.
Circondato da vigneti appena fuori Vicuña, Alfa Aldea è gestita da astronomi ciarlieri che conducono sessioni in piccoli gruppi sotto il cielo stellato. La visita inizia con una breve introduzione ai fenomeni osservabili, così come l'opportunità di Ascoltare alle stelle tramite radiotelescopi. Segue una visita guidata nell'anfiteatro all'aperto (puntatori laser individuano stelle e pianeti vicini e lontani) e uno sguardo attraverso i telescopi di livello scientifico di Alfa Aldea. Un drink di benvenuto (un vino rosso cileno prodotto dalle vigne della proprietà) e tazze fumanti di zuppa di verdure, più coperte nelle notti particolarmente fredde, aiuta a ridurre il freddo della sera.
Circa 40 km a sud-est di Vicuña, il minuscolo villaggio di Pisco Elqui è anche una bella destinazione per gli astronomi. B&B di charme con giardini lussureggianti e ampie terrazze sono luoghi ideali per guardare il tramonto seguito da un cielo che si oscura rapidamente e illuminato dalle stelle. Sebbene non ci siano osservatori nella zona, operatori come Turismo Dagaz conducono astrotour fuori dal paese in incantevoli zone montuose.
Mentre sei in zona, puoi approfittare di un altro fenomeno stellare:i ristoranti di Villaseca che usano forni solari per cucinare il loro cibo. Circa 5 km a sud-est di Vicuña, diversi ristoranti a conduzione familiare sfruttano i raggi del sole in forni all'aperto costruiti su misura per cuocere il pane, arrostire la carne e accendere leche asada (flan) per dessert. Tra i migliori del gruppo c'è Delicias Del Sol.
Ci sono alcune cose da tenere a mente prima di prenotare il tuo viaggio in valle. Assicurati di controllare il calendario lunare per le date proposte. Quando la luna è nella sua fase più piena (circa quattro giorni su entrambi i lati della luna piena), la forte luce lunare riduce notevolmente la visione del cielo notturno, ed è un brutto momento per scrutare attraverso i telescopi galassie lontane. Ogni volta che vai, assicurati di portare vestiti caldi, perché può fare freddo di notte nel deserto. Se viaggi con bambini, verifica i requisiti minimi di età con l'osservatorio prescelto. Alcuni non consentono ai visitatori di età inferiore ai 16 anni.
Anche, non trascurare di prendere contatto prima del tuo arrivo. Molti posti chiudono durante l'inverno (da giugno ad agosto, anche se il 2019 sarà un'eccezione a causa dell'eclissi solare), e altri si prenotano per eventi privati. Per evitare delusioni, contattaci con largo anticipo rispetto alla tua partenza. Tutti i luoghi di cui sopra offrono il trasporto facoltativo alla struttura:un saggio investimento anche se si dispone di un proprio veicolo a noleggio poiché si percorrono questi stretti, le strade di montagna remote al buio possono essere pericolose.
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