Di Neve E Sole

Questo terreno non era quello per cui erano fatti gli sci grassi. Mentre di tanto in tanto galleggiavano abbastanza bene sopra la granita, spesso gli sci di Sheldon affondavano, scomparendo nello scioglimento glaciale simile a Slurpee, succhiandola verso il basso come certi tipi di fango afferrano le tue scarpe. Una lotta contro l'aspirazione verso il basso.

Questo non doveva essere il punto cruciale del viaggio, o. Sheldon Kerr, Emilie Drinkwater, Jessica Baker e Krystle Wright avevano raggiunto il loro obiettivo quattro giorni prima:il 7, Linea di sci-alpinismo di 1000 piedi sulla parete sud di University Peak nella remota catena montuosa di Saint Elias in Alaska. Erano entusiasti di vedere la neve sul viso, un gradito miglioramento rispetto al ghiaccio azzurro e grigio che ricopriva la linea che Sheldon e Krystle avevano trovato l'anno prima. Ma molto era cambiato dal loro pilota, Paul Klaus, li lasciò cadere sul ghiaccio.

Paul era piombato sul punto ai piedi della vetta dove la squadra sperava di allestire il campo base, inclinarsi e dire che c'era poca neve sul ghiacciaio, e in nessun modo sarebbe stato in grado di raccoglierli lì in 10 giorni con la neve che sarebbe rimasta per allora. Così, a circa 15 miglia e tre diversi sistemi glaciali distanti dal loro obiettivo, li depose nella punta orientale della diramazione nord del ghiacciaio Barnard.

‘Nessuno ha nemmeno detto nulla su quanto fossimo lontani. Dobbiamo solo lavorare alla costruzione del campo base, ' dice Gessica. Le temperature sembravano perfette, il manto nevoso sembrava buono, e il manto nevoso sembrava stabile – all'inizio. Ma mentre la squadra scavava e disfaceva le valigie, le cose hanno cominciato a cambiare.

'Dieci ore nell'allestimento del campo base, faceva dai 30 ai 40 gradi in più, ' dice Gessica. E questo era solo l'inizio.

Sheldon Kerr ha ronzato su minuscoli aeroplani sulla parete sud di University Peak nel Wrangell-St.Elias National Park da quando aveva 21 anni. E ogni volta, le ha mostrato un'espressione diversa. Come studentessa universitaria con gli occhi spalancati sulla strada per tentare il Monte Bona, ha visto per la prima volta la sua imponente parete - e per lei non era altro che un'altra epica vetta dell'Alaska.

Ma quando ha iniziato a guidare e ad affinare le sue costolette da montagna, la vetta cominciò a trasformarsi davanti ai suoi occhi in qualcosa che poteva scalare. Cinque anni di arrampicata su ghiaccio e gare di freeski dopo, Sheldon stava vedendo qualcosa sulla vetta che non aveva notato prima. 'Mi ha colpito come non aveva mai fatto prima, che questa linea che avevo fissato per circa quattro o cinque anni sembrava una linea di sci davvero ovvia. Ed è passato dal non avere alcun significato all'inondare i miei pensieri come il tipo di sfida che volevo intraprendere.'

University Peak è stata sciata solo una manciata di volte, e non ancora da una donna della vetta. Così ha reclutato una squadra e ha iniziato a sciare dalla vetta dell'University Peak la scorsa primavera. Ma quando sono arrivati ​​lì, il viso era avvolto nel ghiaccio, completamente impraticabile. Così hanno fatto la proverbiale limonata dalle giornate calde e dai pendii ghiacciati intorno a loro, sciare il maggior numero possibile di canali intorno al loro campo sul ghiacciaio Barnard.

Quest'anno, Emily e Jessica si unirono. Circa due settimane prima dell'arrivo del resto della squadra, Jess ha fatto un giro in volo all'University Peak ed è stata felice di trovarlo innevato e perfetto, e quando il resto della squadra è arrivato, sembrava ancora sciabile. Ma entro 24 ore dall'atterraggio, tutto era cambiato.

Di nuovo, Sheldon guardò fuori dal campo base di fronte a una decisione. Erano ancora a 15 miglia dalla vetta, e il sole cocente si addolciva, sciogliendo e allentando ogni parte del terreno intorno a loro. La linea era abbastanza alta da rimanere congelata? Sarebbe sicuro? Dovrebbero caricare l'attrezzatura per un campo base avanzato anche se l'università era probabilmente fuori condizione? O rivolgere l'attenzione alle numerose linee sciabili che le circondano su uno dei bracci del Monte Bona?

'Abbiamo ridotto immensamente, ci sono voluti circa cinque giorni di cibo - ancora pesante - ma solo quello che era sulle nostre spalle, ' dice Gessica. E indicavano l'Università, determinato almeno a esplorare il terreno per un viaggio futuro, e possibilmente anche ottenere sulla rotta.

Ma mentre si muovevano su e giù sul ghiacciaio, la neve nei punti bassi non si era nemmeno ricongelata la sera prima, e la squadra stava presto "sciando" attraverso la fanghiglia profonda fino alle ginocchia. 'Non ho mai lavorato così duramente in vita mia, ' dice Sheldon.

“Era un terreno davvero complicato, ' dice Gessica. «Entro e fuori i laghi glaciali e le morene. Non ho mai attraversato un sistema glaciale come quello prima. Era davvero la parte del ghiacciaio che non vuoi dover attraversare.'

Per due giorni, si spinsero avanti sotto un sole cocente, guardare le montagne intorno a loro togliersi il manto innevato e sentire la neve e il ghiaccio ammorbidirsi, restringersi e avvizzire sotto di loro. Lo sci era terribilmente lento.

Infine nel bacino University Peak, si accamparono e decisero di concedere alla vetta una notte per rinfrescarsi. Il quartetto guardava le valanghe che ruggivano lungo il viso, impiegando due minuti interi per rombare fino in fondo. 'Lo stiamo guardando deteriorarsi, e rendendomi conto di quanto sia pericoloso, ' dice Gessica.

Nei tre giorni successivi, hanno provato diverse tattiche. A partire dalle 3:00 A partire dalle 18:00. Poi dividendo la differenza e partendo da mezzanotte, cercando di trovare il momento perfetto in cui la neve sarebbe stata congelata abbastanza da dare loro un appiglio durante la salita, ma abbastanza presto da dare loro tutto il tempo di scendere dall'alto in cui erano arrivati ​​prima che la vetta ricominciasse a calare.

Seguendo la linea per quanto potevano, 1, 000m su un campo di detriti valanghivi e poi giù con gli sci, Jessica dice che hanno dato un'occhiata agli approcci e alla linea, un'idea di cosa sarebbe venire in un viaggio di ritorno.

'Sapevamo di avere la possibilità di arrivare in cima, ma sciare era improbabile al 90%, e sarebbe stupido metterci in quella posizione, "dice Emilia. Hanno rivolto la loro attenzione ad alcuni più stabili, linee rivolte a nord prima di tornare indietro, e sono stati costantemente riaffermati nella loro decisione di andare avanti mentre cronometravano le valanghe che si staccavano a intervalli regolari dalla parete sud dell'Università.

Per tutto il tempo in cui il sole ha cancellato la linea dei loro sogni sull'università, stava anche seminando il caos lungo il percorso di ritorno al campo base. E, nel tipo di scherzo ironico del destino le montagne sono così brave a servire, il viaggio di ritorno della squadra al campo base è diventato il più pericoloso, estenuante, e raccapricciante parte dell'intero viaggio.

Dove avevano precedentemente scuoiato, ora camminavano su creste di ghiaccio con i ramponi, accanto a pozze di acqua di fusione dolorosamente blu. “Mentre andavamo ad attraversare questo ghiacciaio particolarmente grande, che era diventato veramente attivo, spostandosi a valle, avremmo sentito questi impulsi nel ghiacciaio dove la gravità lo stava tirando, ' dice Sheldon. “Inizierebbe come un rombo molto a monte e poi un impulso di crepitio ti passerebbe davanti e andrebbe a valle. E a volte queste voragini si aprivano vicino a noi, non molto largo, solo un piede di larghezza, ma a circa 30 piedi di profondità, e vedevamo le pietre caderci dentro, forse 20 piedi più in basso.'

Il viaggio di ritorno al campo base è diventato una demoralizzante fatica di 24 ore, un gioco di quanti minuti potevano scuoiare prima di dover togliere gli sci e camminare di nuovo. Quelli che prima erano stati piccoli rivoli di ghiacciaio ora erano fiumi di ruscellamento, sempre più profondo di minuto in minuto, ognuno chiedendo alla squadra quale livello di rischio erano pronti ad affrontare per tornare al campo. E alla fine, Sheldon dice, è finito per essere uno dei giorni migliori, sapendo che avrebbero potuto sciare sulla loro linea se fossero stati lì due settimane prima, ma ancora premendo forte attraverso la mostruosa sfida delle mutevoli condizioni. “Almeno abbiamo avuto una giornata pazzesca a cui appendere il cappello:quella è stata una giornata di scialpinismo professionale, " lei dice.

Ripensando a una breve conversazione con una delle persone che per prime hanno sciato a University Peak, Sheldon dice che inizialmente pensava che il fatto che lo attribuisse alla fortuna con le condizioni fosse forse un tremendo sacco di sabbia da parte di un duro scialpinista di San Juan. Ora, lei dice, non è così sicura.

Cosa devono fare un team di guide e un fotografo? Rottamare tutti gli altri loro concerti e lasciare la famiglia alle spalle per un'intera stagione mentre aspettano nelle vicinanze che le condizioni perfette si uniscano? O scarica tutto all'ultimo secondo, sacrificare tutto il resto per uno sforzo schiaccia-e-afferra quando sembra che le condizioni si stiano preparando? La squadra punta al ritorno e considerando di tornare indietro un paio di mesi all'inizio dell'anno, quando le temperature potrebbero essere fino a 40 gradi inferiori. 'Potremmo semplicemente indossare i nostri pantaloni gonfi da ragazza grande e andare a marzo, ' dice Sheldon.

Per la storia completa della prima spedizione leggi University Peak – Take One