Nelle mie scarpe

Sviato:quando avevi 21 anni, hai fatto l'autostop dal Cairo a Londra via Baghdad. In Israele, è esplosa una bomba e le frontiere sono state chiuse a tutti tranne che alla Giordania. In Giordania, non potevi permetterti di volare e l'unico altro confine che potevi attraversare era l'Iraq. Cosa diavolo è successo lì?

Levisone: Quello era il mio terzo anno di università, nel 2003. Era la pausa estiva, e io e un amico siamo andati in Egitto con l'intenzione di viaggiare in Israele e poi prendere una barca per la Grecia per trascorrere l'estate. La guerra in Iraq era appena finita. Siamo partiti poche settimane dopo la fine delle operazioni di combattimento a Baghdad a maggio, e prima che l'insurrezione fosse davvero iniziata. Era abbastanza calmo, un momento interessante, e volevamo saperne un po' di più. Ero un ventunenne abbastanza spericolato.

Abbiamo viaggiato in giro e inizialmente è stato affascinante. Poi è arrivato un attacco al quartier generale delle Nazioni Unite a Gerusalemme. Gli israeliani hanno chiuso tutti i confini e i porti, e l'FCO ha detto che tutti dovrebbero andarsene. Non avevamo soldi e non avevamo molte opzioni. L'unica direzione in cui potevamo andare era la Giordania. Era abbastanza sicuro lì, come era Amman; poi ci sono stati successivi attacchi in tutto il Medio Oriente:questo è stato l'inizio dell'insurrezione. Eravamo bloccati in Giordania e non sapevamo dove andare. Non potevamo arrivare in Grecia e non potevamo permetterci un volo di ritorno.

Abbiamo fatto delle ricerche e abbiamo scoperto che il confine con l'Iraq era aperto perché gli Stati Uniti avevano il controllo del confine. Siamo saliti su un taxi e abbiamo guidato 1, 000 miglia a Baghdad (ci è costato $ 40). Abbiamo incontrato i soldati americani ai cancelli e fortunatamente ci hanno fatto entrare. Ci siamo ritrovati all'Hotel Palestine dove alloggiavano tutti i giornalisti. Purtroppo, l'ultimo piano dell'hotel era stato distrutto a causa di un comandante di un carro armato che aveva scambiato un cameraman per un cecchino. Il nostro piano era di dormire all'aperto sul tetto dell'hotel, ma abbiamo incontrato Martin Geissler, il giornalista di ITV, e ha chiesto cosa stessimo facendo lì:siamo stati i primi non giornalisti a Baghdad. Ci ha offerto una delle stanze libere della sua squadra mentre aspettavamo che si materializzasse un piano di fuga. La loro sicurezza, ex forze speciali, ci ha scortati fino in Turchia, passando quello che all'epoca era probabilmente il rifugio di Saddam.

Quanti anni avevi quando ti sei arruolato nell'esercito, e cosa ti ha fatto aderire?

Sono entrato a far parte dell'OTC per la prima volta quando ero uno studente:le forze armate erano sempre state una carriera di cui mi piaceva molto l'idea. Avevo letto autobiografie di esploratori vittoriani ed erano stati tutti nell'esercito. L'OTC mi ha dato un assaggio della vita dell'esercito e ho deciso che volevo viaggiare di più, avendo già viaggiato in tutto il Medio Oriente. Mi interessava tutta la regione, di fatto. Ho fatto l'autostop da Nottingham all'India attraverso l'Afghanistan, Pakistan, e Iran. Ci sono voluti cinque mesi ed è stato affascinante andare in Afghanistan prima di entrare nell'esercito. Poi è stato Sandhurst dopo quello per un anno, e alcune tattiche avanzate di fanteria nel reggimento paracadutisti. Sono stato nei Paras per circa cinque anni.

Sei stato costretto a evitare aree di conflitto nelle tue spedizioni, per esempio in Sudan. In che modo le tue esperienze in zone di conflitto come quelle in Afghanistan ti hanno preparato per le spedizioni che hai intrapreso?

I militari mi hanno sicuramente insegnato molto, dandomi pratico e, ma ancora più importante, abilità mentali. L'esercito ti insegna a spingerti oltre ciò che ritieni possibile. Tuttavia, rispetto alle zone di conflitto, e tour nell'esercito, hai bisogno di una mentalità molto diversa come individuo:non hai alcun backup. Nessuno sta venendo a salvarti. Ero un viaggiatore indipendente in questi luoghi, ma impari ad apprezzare il rischio. Tutti hanno pistole in questi posti, e come un ex soldato, Ero meno scoraggiato da questo fatto; questi sono soldati come tutti gli altri e la mia comprensione di loro ha reso il tutto meno terrificante.