Backcountry himalayano

Durante l'escursione lungo il sentiero per Merak, il mio respiro diventa affannoso. Il cambiamento di altitudine è evidente e improvvisamente l'attrezzatura legata alla mia schiena sembra più pesante. Sono già in Bhutan da qualche settimana, e pensavo di essermi abituato all'aria rarefatta. Ma ora, siamo più in alto e mi sto adattando alla seconda ondata. Non solo siamo a quote più elevate, ma è molto più freddo. Sta anche nevicando e più saliamo sul sentiero, più neve vedo per terra.

Merak è un piccolo villaggio nel distretto di Trashigang nell'estremo oriente del Bhutan, abitata dal popolo Brokpa (che si traduce in "highlander"). Il Bhutan orientale è molto rurale per natura e design, ma questo è uno dei pochi villaggi del paese non accessibile da una strada.

A metà del sentiero, passiamo davanti a una simpatica coppia di mezza età che trasporta borse. Posso dire che sono Brokpa, gli indigeni Merak, perché la donna indossa un cappello che ho visto solo in foto:una specie di basco con code di lana di yak che spuntano dal fondo, in modo che le gocce di pioggia e la neve bagnata possano raccogliersi e cadere dalle punte. Questa è in realtà un'invenzione geniale se vivi in ​​una cultura piena di lana e priva di poncho di plastica. I loro volti sono attraenti con un forte carattere stagionato, forse a causa del clima e dell'altitudine. La coppia sorride al nostro passaggio, issando le loro grandi borse sulle spalle. Presumo che andranno a rifornirsi nel minuscolo negozio lungo la strada alla fine del sentiero, il principale punto di accesso al resto del mondo.

Mentre mi dirigo più in alto sul sentiero verso la prima vetta della montagna, la geografia mi si apre nel modo più drammatico. Riesco a vedere tutto:grandi montagne ondulate coperte di neve e alberi di pino. I panorami drammatici sono completati dalla luce del sole del tardo pomeriggio che fa capolino tra le nuvole. L'aria è più fresca ed è la prima volta che sono al corrente di questo spazio così ampio e aperto da giorni. Gli yak vagano sulla cresta della collina e per il villaggio, un ammasso innevato di piccole case di legno dove i bambini giocano in lontananza. L'intero ambiente sembra aver preso vita.

Cammino per il villaggio e vedo bambini piccoli e una manciata di adulti cantare intorno a un fuoco in collina. Le loro guance sono rosse per il freddo, ma sembra che lo usino. Più avanti, un gruppo di ragazzi adolescenti pratica il tiro con l'arco, vestito con un misto di abiti occidentali di seconda mano e lana locale fatta a mano e pelliccia di yak. Scagliano frecce con archi di legno intagliati a mano e colpiscono bersagli a distanze notevoli. Mentre guardo questa affascinante sessione di prove, due uomini bhutanesi guidano un branco di yak sulla collina dietro di noi. Mentre mi passano accanto, Riesco a sentire gli yak che sbuffano su per la collina, sullo sfondo di pini innevati. L'intera scena è così idilliaca che sembra un set cinematografico. Verrei a sapere che questo si può dire per gran parte del Bhutan.

Ho passato due mesi viaggiando attraverso questo piccolo paese himalayano, insieme ad altri due. segno, una giovane danese, viene in Bhutan da anni. Sorprendentemente, sembra avere familiarità con tutto ciò che riguarda il paese e allo stesso tempo ne ha ancora soggezione, una testimonianza delle sue meraviglie naturali. Vince, un newyorkese, è impressionato ed estraneo al posto come lo sono io. Sia Signe che Vince sono animati e divertenti, una combinazione ideale per un viaggio pieno di avventure sconosciute. Le nostre attività per il tempo libero si alternano tra Signe che racconta la mitologia dietro il Chorten locale o le cerimonie a cui abbiamo assistito quel giorno, e le impressioni esagerate di Vince su sua madre italiana di Brooklyn.

Una delle nostre prime destinazioni – e uno dei miei posti preferiti – è la città di Gasa. All'arrivo, camminiamo fino alla città Dzong - un monastero e fortezza buddista - costruito in cima a una montagna, dove passiamo il pomeriggio con un gruppo di monaci amichevoli (e senza turisti). Mentre camminiamo per lo Dzong, vediamo vari monaci adorni di vesti rosso sangue che fanno costruzioni, cucinando, pulizia, e a volte pregando. Hanno una presenza calmante e allegra su di loro, forse come risultato di secoli di meditazione.

Mentre osservo gli abitanti dello Dzong, sembrano ugualmente curiosi di me. Mi guardano con occhi dolci e sguardi audaci intrecciati con sorrisi sottili e un'affabilità ospitale. Uno di questi monaci ci porta in cucina e fa bollire l'acqua per il nostro tè e pranzo a base di pasta Maki (tagliatelle essiccate preconfezionate vendute ovunque in Bhutan e un alimento base per giorni come questo in quanto forniscono molte calorie senza aggiungere peso alle nostre confezioni). Un ragazzo si avvicina mentre gli scatto una foto. È chiaramente il monaco più giovane dello Dzong, forse il monaco più giovane che abbia mai visto. Guarda la sua foto nella fotocamera, sorride e poi chiede di provare i miei occhiali da sole. Sembra felicissimo di questa nuova dinamica sociale e non ne ha mai abbastanza della nostra attenzione. Il ragazzo con entusiasmo procede a farci fare un giro dello Dzong. L'architettura, come la maggior parte delle strutture religiose in Bhutan, è costruito in pietra e legno decorato con tessuti e metalli dai colori vivaci, e gli interni sono pieni di antiche reliquie, maschere tradizionali, e illustrazioni dettagliate di divinità buddiste. La nostra passeggiata termina con una vista sulla scogliera che domina la valle dove passeremo la serata.

Più tardi la sera, decidiamo di rilassarci nelle terme locali. Le sorgenti provengono dalla montagna e confluiscono in diverse pozze di diverse temperature. Ogni piscina si trova sotto un tetto all'aperto che aiuta a contenere il vapore e il calore. Entriamo nella piscina più mite e sentiamo l'acqua calda filtrare mentre la brezza fredda scorre dal fiume vicino. Dopo qualche tempo, passiamo a una primavera più calda. Bevendo una grossa birra Druk, Mi ritrovo seduto tra una robusta donna in topless che allatta il suo bambino alla mia destra e un giovane monaco che si esibisce in una gola profonda, canti gutturali di meditazione alla mia sinistra con solo la nebbia che si alza dall'acqua per separarci. Vince, seduto di fronte a me, sembra essere l'unica persona che riconosce l'assurdità della situazione. Ride e si maledice per non aver portato la sua macchina fotografica. Inaspettato come il momento si è sentito, Finora ho avuto solo un piccolo assaggio del paese e non ero consapevole della profondità e della gamma di esperienze a venire.

Tra i nostri viaggi, alloggiavamo spesso in agriturismi. Per una piccola somma di denaro, potremmo comprare un posto dove dormire e un pasto, tanto tè quanto possiamo bere, e la possibilità di interagire e osservare la nostra famiglia ospitante.

L'architettura di queste fattorie è bella e grezza, un piacevole allontanamento dalla sterilità della moderna vita cittadina. Le case sono di legno, con motivi colorati dipinti a mano e immagini di divinità, e si siedono nella campagna tra alberi e bestiame. Gli alloggi sono in genere semplici:pavimento in legno con coperte e materassino che ricorda vagamente un materasso. I pasti, tuttavia, sono supremi. A quote più basse, ci viene dato cibo fresco come non ho mai assaggiato prima. Una fattoria a Mongar ci regala arance, guava e avocado, da mescolare al nostro curry fatto in casa, uova e riso rosso – tutti coltivati ​​nella proprietà. È una colazione tanto necessaria dopo un'escursione all'alba attraverso la foresta fino alle rovine locali. Le altitudini più elevate hanno per lo più cibi secchi che sono ancora altrettanto gustosi. Le fattorie di Phobjikha e Trashiyangtse appendono foglie di rapa essiccate sul fuoco e le donne del villaggio ne prendono alcune ogni notte da buttare nel curry. Quasi ogni fattoria essicca peperoni, probabilmente l'ingrediente più importante della cucina bhutanese, sui loro tetti (o su qualsiasi altra superficie esterna disponibile), quindi possono essere consumati tutto l'anno. Ogni famiglia in cui stiamo serve Ema-datsi, un piatto a base di peperoncino e formaggio. A seconda della regione, questo piatto ha innumerevoli varianti:i peperoni possono essere secchi o freschi, e rosso, verde o bianco con diversi gradi di piccantezza, o scambiato interamente con funghi. Il formaggio può essere una sottile salsa di latte, un denso formaggio di yak, o qualsiasi cosa nel mezzo. Un altro piatto comune è il momo, uno gnocco tibetano ripieno di carne o verdure, tagliatelle e frittelle di grano saraceno, una fusione di curry, vari piatti di pasta e patate con verdure ben speziate. Questo piatto è un amalgama di influenze indiane, Cinese, e cucina nepalese. La sera il cibo è abbinato all'ara, un chiaro liquore fatto in casa a base di riso, miglio, mais o frumento./p>

A parte le ovvie comodità di tale cucina, la nostra migliore esperienza domestica è nel villaggio di Phobjikha, la sede del Festival della gru dal collo nero. Il festival prende il nome dai modelli migratori delle gru dal collo nero che arrivano dal Tibet durante i mesi invernali. I due bambini della casa in cui risiedono, un ragazzo e sua sorella minore, parlano inglese e traducono volentieri per i loro genitori e nonno. E dopo alcune domande, i due bambini ci raccontano timidamente le loro materie preferite a scuola. Alla fine li troviamo entrambi ad osservare un barattolo di Nutella che fa capolino dalla borsa di Vince. Lo lancia loro e dice:'avere a esso, ' che produce rapidamente due enormi sorrisi prima che prendano il barattolo e scompaiano.

Il pomeriggio successivo mi imbatto nello stesso ragazzo, in costume intero, subito prima della sua esibizione al Black-Necked Crane Festival. Si avvicina nervosamente e mi saluta e mi ci vuole un minuto per riconoscerlo. Fino a quel momento non mi ero reso conto che si sarebbe esibito al festival. E quando vedo quanti bambini si stanno preparando, mi colpisce che quasi tutti i bambini di Phobjikha siano probabilmente qui a eseguire una sorta di rituale per celebrare il ritorno degli uccelli. Quasi tutto il villaggio è presente, facendo sembrare la cerimonia una piccola fiera di paese costruita su secoli di tradizione.

Un giorno dopo, mentre passeggiavo per Phobjikha, riusciamo a vedere un paio di vere gru dal collo nero in un campo vicino al villaggio. Manteniamo le distanze, perché la zona in cui si alimentano è protetta e interdetta, ma riusciamo a camminare in un campo fangoso, pieno di cavalli selvaggi, per avere una visione migliore. Alla fine le gru volano via e la nostra attenzione collettiva si rivolge ai cavalli. Sono timidi e ombrosi, e non riusciamo mai ad avvicinarci troppo a loro, ma è sufficiente assistere a questi animali in un ampio campo aperto di puri toni arancioni e dorati.

Per tutto il resto del mio soggiorno, Avvistavo spesso cavalli selvaggi in lontananza. Le loro forme vaghe diventerebbero una decorazione comune del paesaggio. Ma non mi avvicinerei mai più a loro di questo momento sul campo. I cavalli sono personaggi adatti al Bhutan orientale. Come i monaci, gru, yak, e Brokpas sono sfuggenti, intrigante e unicamente bhutanese. Affacciato sulla valle di Phobjikha so che un giorno tornerò, e spero di poter sperimentare ancora una volta la bellezza incorrotta e l'isolamento del regno himalayano.

Leggi di più da questo viaggio nella nostra storia di Signe e Michael in Sidetracked Volume Five