Il lupo in inverno

'Ha un grande, cuore impavido, ' mi disse un Sailou preoccupato mentre si chinava per esaminare Ballipan, la sua bella aquila reale. Era la prima volta che cacciavo con questo vibrante, Kazako di 60 anni, nella steppa della Mongolia occidentale. Avevo viaggiato dalla Gran Bretagna per sperimentare il modo in cui vivono questi grandi cacciatori; questi uomini che usano ancora l'aquila reale per cacciare e uccidere le volpi, e anche i lupi in inverno. La pelliccia sottratta alle loro prede è ancora trasformata in cappelli molto ricercati, cappotti, e altri indumenti.

Sailou viveva ad Altantsogst Soum nella provincia di Bayan Olgii nella Mongolia occidentale e raggiungere la sua piccola casa era già di per sé un'impresa. Significava lasciare la città di frontiera battuta dal vento di Olgii e viaggiare per molte ore attraverso strade polverose e fiumi ghiacciati in un antico russo 4WD. Ho apprezzato Sailou nel momento in cui l'ho incontrato - il suo affabile, atteggiamento generoso, unito alla sua conoscenza e all'evidente amore per le aquile che ha addestrato da giovane, mi ha subito colpito. Vive con sua moglie e suo figlio, e la singola aquila su cui si sta concentrando in quel momento. Allena sempre un'aquila alla volta, che risiede in una piccola dependance accanto alla sua abitazione. Il più delle volte Ballipan, l'attuale titolare, aveva bisogno di essere incappucciato per acquietare il suo comportamento eccitabile, ma emetteva comunque un guaito acuto ogni volta che sentiva il suo approccio.

Attraverso una guida mongola, Sailou ha spiegato di aver addestrato le aquile reali per molti anni. Avrebbe catturato un uccello adulto in natura utilizzando un'esca a forma di coniglio, e poi intrappolando l'uccello mentre scendeva; oppure prendeva un uccello da piccolo salendo al nido. Anche se suo figlio Berek fa l'arrampicata ora. Un'aquila adulta catturata è il miglior cacciatore perché sa già come cacciare - gli viene insegnato dalle loro madri fin da piccoli, lui mi ha detto. I cacciatori di aquile usano solo l'aquila reale femmina, piuttosto che il maschio, poiché la femmina è più grande e più aggressiva, perfetta per la caccia.

Per il cacciatore kazako la sua aquila è molto più di uno strumento per cacciare nei mesi invernali, fa parte della sua famiglia e va amato e accudito. Nei giorni successivi lo interrogai su molti aspetti della caccia con le aquile su gustosi piatti di manzo, agnello e cavallo, e non si stancava mai di rispondere alle mie domande a volte incessanti. L'importanza dell'aquila reale per lo stile di vita dei cacciatori kazaki mi è stata davvero chiara durante il mio primo giorno di caccia nella steppa ghiacciata.

Ci siamo alzati presto per cacciare e il tempo era come previsto:un freddo pungente, intorno ai 15 gradi sotto zero. Ero sia eccitato che preoccupato all'idea di andare a cavallo per la prima volta, soprattutto su questo terreno ghiacciato. Il terreno sembrava più duro del ferro e la caduta potrebbe causare lesioni considerevoli. Ma con mio sollievo, la nostra guida mongola, che era stato sdraiato sulla schiena a scaldare la parte inferiore del motore con un "soffiatore" perché l'olio si era congelato, dichiarò che potevamo guidare fino al terreno di caccia. Di solito si tratta di un'alta montagna o di un altro punto di osservazione elevato da cui l'aquila può scrutare il paesaggio. Ho pensato che doveva essere uno spettacolo bizzarro mentre partivamo, Io nel retro del veicolo rannicchiato vicino a Sailou, che aveva la sua aquila reale incappucciata riposata in grembo e dimentico di ciò che lo circondava.

Dopo appena quindici minuti avevo le mani fredde, anche con guanti spessi, mentre stavo sulla montagna con Sailou e la sua aquila, scansionando il terreno sottostante. Da una parte, Sailou indossava il suo guanto di pelle da falconeria, ma sul suo nudo e nodoso altro, non indossava niente. sono rimasto sbalordito, per non dire altro. Queste sono persone resistenti, abituati al duro ambiente in cui devono sopravvivere.

A poco a poco abbiamo cominciato a sentire le grida e il rumore del battitore che si faceva strada su quel terreno ghiacciato, cercando di disturbare la preda nascosta. Sailou gridò e indicò la parte inferiore della montagna, un luogo particolarmente roccioso con affioramenti aguzzi che sprofondano gradualmente prima di incontrare il suolo della steppa. Mi aspettavo di vedere una volpe precipitarsi da un riparo, ma con mio stupore riconobbi quella macchia in fuga come un lupo fulvo.

Senza esitazione, Sailou rimosse il cappuccio di pelle di Ballipan e all'istante l'aquila vide il lupo in fuga, ha preso il volo, e ha dato la caccia. Vederla tuffarsi giù da quella montagna come una lancia d'oro è stato uno degli spettacoli naturali più mozzafiato e crudi a cui abbia mai assistito. L'aquila raggiunse il lupo in pochi secondi, ma l'astuto sopravvissuto deve aver avvertito il pericolo in arrivo perché si voltò bruscamente e scattò contro Ballipan proprio mentre l'aquila era pronta a tosare il lupo con i suoi artigli. Ballipan girò rapidamente in cerchio e si tuffò di nuovo, ma di nuovo il lupo scattò e reagì. Dalla nostra posizione elevata sulla montagna abbiamo perso di vista entrambi mentre Sailou e io ci arrampicavamo, scivolato, e ruzzolò giù per il ghiaione roccioso. Sebbene Sailou avesse almeno 20 anni più di me, mi lasciò in piedi mentre si dirigeva rapidamente verso la sua aquila con evidente preoccupazione scritta sul viso. In seguito mi resi conto che ciò era dovuto al fatto che una singola aquila non poteva sperare di uccidere un lupo adulto; di fatto, Sailou più tardi mi disse, ci vogliono almeno due, aquile adulte per abbattere un lupo.

Ci è voluto un po' per raggiungere il fondo della montagna, ma con nostro sollievo Ballipan riposava su un vicino sperone roccioso, miagolando forte. Sailou la esaminò e trovò uno squarcio o un piede appena sopra i suoi artigli. Ha spiegato che quando le aquile cercano di uccidere, prendono la preda per la testa. Il lupo l'aveva morsa al piede, ma non era male e sarebbe guarito senza problemi. Poche aquile avrebbero intrattenuto un attacco a un lupo adulto, ma Sailou ha detto, con tanto calore e orgoglio, che il suo Ballipan era diverso. Davvero un grande cuore coraggioso.