Picco universitario:prendi uno

Abbiamo guardato attraverso il finestrino del nostro minivan a noleggio; oltre la fitta foresta verde, e avanti verso le vette che circondano la solitaria autostrada dell'Alaska. Infine, è apparso un minuscolo cartello dell'aeroporto e abbiamo capito che finalmente eravamo qui. La pista di atterraggio di Chitina è una minuscola capanna di tronchi con un tetto di lamiera rossa che si erge isolata accanto alla pista di atterraggio in terra battuta. Il cartello sull'edificio recita "Ultima Thule Outfitters".

Mentre il vento gelido tirava le nostre giacche, abbiamo allineato la nostra attrezzatura, cercando di tenere tutto il più stretto possibile. Il proprietario, e il pilota principale di Ultima Thule è Paul Claus, con cui dovevamo fare una buona prima impressione. Ultima Thule è l'unico modo per volare nella gamma Wrangell St-Elias, e Paul alla fine decide dove far atterrare una squadra. Avevamo gli occhi puntati in alto.

La parete sud dell'University Peak è un 7 ripido e accidentato, Linea di sci alpinismo di 1000 piedi nel Parco Nazionale Wrangell St-Elias. Dopo aver guidato sulle montagne vicine per diverse stagioni, e volando per la vetta molte volte, il mio amico Sheldon Kerr si era ispirato e aveva deciso di mettere insieme una squadra per provare a sciare su questo mostro raramente scalato. Ha reclutato Lindsay Mann, l'ultra sciatore e animatore del gruppo, Krystle Wright come fotografo/videografo del gruppo, e sono stato portato a bordo come guida di sci alpinismo per Krystle. Il nostro limite principale sarebbe stato la stagione:ottenere due atleti, una guida alpina e un fotografo d'avventura insieme nel bel mezzo dell'intensa stagione lavorativa hanno richiesto di dedicare molto tempo, il che sarebbe complicato.

In vista del nostro viaggio, avevamo ricevuto segnalazioni che la parete sud sembrava grigia per il ghiaccio, e le immagini che abbiamo ricevuto alcune settimane fuori mostravano sicuramente una notevole quantità di ghiaccio e poca neve. Nell'Alaska, un mese non è niente e le montagne possono cambiare radicalmente in quel periodo quindi siamo rimasti positivi, sperando in una tempesta umida per intonacare la parete sud. Eppure nessuna tempesta è arrivata, e siamo stati costretti a trovare delle alternative. La bellezza della gamma Wrangell St-Elias per lo scialpinismo è che ci sono linee incredibili in ogni direzione, quindi non eravamo ancora nel panico. Sapevamo che avremmo potuto trovare pareti ripide da sciare, non importa dove siamo atterrati.

Paul ci ha fatto volare lungo la maestosa parete sud dell'università in un ampio arco, e il ghiaccio ora grigio e azzurro era limpido e quasi ci beffava. La sua belligeranza sarebbe un grande obiettivo per una scalata di ghiaccio in questa stagione, ma era indubbiamente fuori per lo sci alpinismo. Purtroppo, c'è poco altro da sciare dal campo base sotto l'Università, quindi atterrare lì per aspettare una tempesta umida comporterebbe probabilmente due settimane di tempo libero. Eravamo lì per sciare. Decisione presa, l'aereo virò bruscamente e noi volammo verso una delle lingue dell'immenso ghiacciaio Barnard.

"Non molte persone sono state qui con gli sci, ' Paul è entusiasta attraverso le nostre cuffie mentre l'aereo è atterrato sul ghiacciaio. 'Divertiti ad esplorare.' Cinque minuti e i nostri borsoni e gli sci furono stesi sulla neve, e Paul se n'era andato. Eravamo soli nel deserto dell'Alaska. Abbiamo allestito il campo base alle 7, 200 piedi sul Barnard. La lingua su cui siamo atterrati - una minuscola sezione del tutto - si estendeva per un miglio ai nostri lati, e attraversava due sistemi di creste principali che scendevano sotto di noi per oltre sei miglia. Eravamo piccoli e insignificanti contro questa immensa lastra di ghiaccio e neve. Ancora, sparso per le creste c'era un remoto deserto di vette, canali, e linee sciistiche che potrebbero essere solo uno dei migliori sci-alpinismo che abbiamo mai provato.

Ricordo vividamente quella prima notte. La spedizione aveva richiesto molti mesi di preparazione, pianificazione e logistica per diventare una realtà. Krystle si era infortunata al ginocchio una settimana e questo, insieme all'essere costretti a studiare attentamente le mappe per trovare alternative date le condizioni in peggioramento, significava che era una notte memorabile. Krystle avrebbe poi scoperto che la lesione era più grave di quanto pensasse - una lesione del legamento collaterale mediale - e mi chiedo come abbia fatto bene come ha fatto.

Nei prossimi 10 giorni, la nostra vita personale era semplice, ma lo sci stesso è complesso. ci saremmo svegliati, in alto sul ghiacciaio, al caffè caldo e una calda colazione a base di pancetta sfrigolante. Poi saremmo partiti per esplorare, tour, navigare crepe, arrampicare e sciare ovunque potevamo. Il volto gelido dell'università è stato solo l'inizio della nostra realizzazione che Wrangell St-Elias è stato un ospite poco accogliente in questa stagione. giorni caldi, pendii ghiacciati e ponti di neve cadenti divennero la norma. Imperterrito dalla scarsità di neve soffice, Lindsay, Sheldon e io abbiamo trovato linee spettacolari da scalare, e Krystle era sempre in grado di posizionarsi nelle vicinanze, lavorando duramente contro il dolore dello strappo del MCL.

È incredibile come l'occhio si adatti alla scala. Avevo passato l'inverno a Chamonix, dove le vette sono immense, ma i ghiacciai stessi sono molto più piccoli. Nell'Alaska, i ghiacciai hanno la curiosa abilità di far sembrare le ripide pareti delle cime circostanti più piccole di quanto non siano in realtà. Vorremmo guardare un canale dal campo, e anticipare una mezza giornata di salita e sci, solo per realizzare ore dopo, di solito circa a metà altezza, che eravamo di nuovo umiliati dalla vastità delle montagne dell'Alaska, e c'era ancora una distanza considerevole da coprire.

Salendo il primo canale del viaggio, un vento freddo era alle nostre spalle mentre armeggiavamo con le nostre transizioni nella neve ripida. Pensando che l'avvio sarebbe rimasto coerente, ci siamo trattenuti mettendo subito i ramponi. Una volta superato il crepaccio terminale, pensavamo che le corde potessero andare via. Sheldon e io ci siamo scambiati per mettere nel bagagliaio, ma in poco tempo, la plastica dura dei nostri scarponi da sci non penetrava nella parete di ghiaccio duro come la roccia. Siamo scesi in una sezione più morbida, passato ai ramponi, e Sheldon ha tirato fuori la corda per dare a Lindsay più fiducia. Verso le 3, 000 piedi, il viso si fece ancora più assediato di ghiaccio grigio e azzurro; abbiamo deciso di sciare da lì, dove potremmo ancora entrare in una transizione. Lindsay, una volta con gli sci, si staccò dalla corda e si inarcò in un pollice perfetto, controllato abbassa il couloir. Sheldon e io abbiamo seguito la sua linea e ci siamo incontrati in fondo. Dall'altra parte della valle c'era un altro canale allettante, questo al sole. Con il vento freddo ancora litigioso, corremmo attraverso la distesa e spuntammo un'altra linea. Alla mia mente, sono le persone che fanno un viaggio, piuttosto che l'obiettivo. Mentre ognuno di noi ha affrontato a modo suo la delusione di essere stato impedito di sciare all'Università in questa stagione, sapevamo che la linea non sarebbe andata da nessuna parte, e che un giorno saremmo tornati presto. Entrare in montagna con forte, partner informati hanno significato che è stata una decisione facile per tutti noi dopo aver visto il ghiaccio blu. Sapevamo di essere qui per sciare, non sedersi in un campo per due settimane accecato dall'obiettivo. Abbiamo sfruttato al meglio quello che la stagione ci ha regalato, ed è venuto via con diverse grandi discese con gli sci dal ghiacciaio di Barnard. L'ultimo giorno, abbiamo attraversato fino a un bel canale che stavamo osservando dal campo. Era un passaggio perfetto innevato fino al colle, con ripide pareti rocciose che definiscono la linea lungo la parete e nel ghiacciaio fortemente crepacciato. Da adesso, le nostre transizioni erano fluide e controllate, e abbiamo percorso la salita a strapiombo fino alla tacca in alto. Uno per uno abbiamo sciato il canale, con attenzione, come la neve era una crosta solida e fragile, concentrando la nostra attenzione su ogni curva al di sopra delle fessure spalancate. Sebbene non sia di gran lunga la migliore neve del viaggio, è stata la corsa migliore. Ci siamo goduti la soddisfazione di esplorare e sciare una nuova linea, che è stata una vignetta per l'intera spedizione - inaspettata, sorprendente e gratificante. Al campo quella notte, abbiamo ripensato al viaggio con sincero affetto:l'università poteva aspettare un altro anno.

L'allarme è suonato presto, e siamo riusciti a impacchettare perfettamente il campo in tempo con il nostro pick-up. L'aereo è lungo, sci larghi scivolarono al decollo e le nostre pareti del campo evaporarono nel bianco della tempesta che si avvicinava. Scansionando il mondo sottostante, abbiamo guardato le nostre discese con gli sci, ora coperto di neve fresca, scomparire come la nostra presenza è stata cancellata in un batter d'occhio. Oltrepassando quelle magnifiche vette, guardando la mia passione passare sotto di me a un ritmo così vibrante, mi ha ipnotizzato nel silenzio. I ghiacciai e le cime innevate si susseguirono rapidamente in vaste foreste verdi, e poi sbiadito nelle trame del letto del fiume Chitina. Cominciai a desiderare ardentemente la prossima grande avventura, dove il ciclo inesorabile dell'esplorazione di me stesso all'interno del deserto delle montagne sarebbe continuato. Ecco com'è:un'avventura finisce e ne inizia un'altra.