La crociera è tornata, una specie di. Mentre le compagnie di crociera di tutto il mondo fanno i loro primi passi instabili verso un ritorno alla normalità post-pandemia, il rilancio di una nave Windstar recentemente rinnovata sembra esemplificare le complessità della crociera in questo momento.
Brezza stellare di Windstar, una nave da 300 passeggeri appena emersa da un drammatico restyling che ha comportato la sua divisione a metà e l'aggiunta di una nuova sezione, sabato è tornato in servizio per la prima volta dopo la pandemia. È dotata di 50 cabine aggiuntive e nuovi eleganti ristoranti - elementi che sarebbero una grande novità nel mondo delle crociere, e motivo di celebrazione senza lo sfondo di una pandemia globale.
I Caraibi, però, non era esattamente pronto a dare il bentornato alla nave. Il problema? Mentre tutti i passeggeri erano vaccinati - un requisito della compagnia di crociera - alcuni membri dell'equipaggio, che sono stati con la nave sin dal suo rifacimento del bacino di carenaggio in Sicilia, non erano.
Ciò ha portato tre delle quattro destinazioni caraibiche sull'itinerario inaugurale della nave in quattro paesi:St-Barthélemy, Anguilla e le Isole Vergini britanniche – per negare l'ingresso allo Star Breeze. Sint Maarten, il quarto, ha permesso alla nave di salpare dal suo porto di Philipsburg il 19 giugno, e tornare lì al termine della crociera il 26 giugno.
Le posizioni delle isole sono comprensibili. Alcune delle prime navi a salpare dall'inizio della pandemia hanno immediatamente trovato a bordo casi di COVID-19, incluso un incidente di alto profilo sul Celebrity Millennium, una delle prime meganavi a rientrare in servizio il 6 giugno. In tal caso, due passeggeri sono risultati positivi, anche se tutti gli ospiti di età superiore ai 16 anni dovevano vaccinarsi contro il COVID-19. Dato che i vaccini non forniscono una protezione al 100% contro il COVID-19, alcuni casi come questo erano inevitabili, sulle navi da crociera e ovunque.
Ma in una regione in cui solo pochi casi di COVID-19 possono sopraffare rapidamente gli ospedali, e dove i vaccini sono stati meno facilmente disponibili rispetto agli Stati Uniti, alcune isole dei Caraibi non correvano rischi. Per utilizzare una destinazione di crociera come esempio, Il 26% delle persone nelle Isole Vergini britanniche è attualmente completamente vaccinato contro il COVID-19, rispetto al 45% degli americani, secondo il New York Times. L'arcipelago 30, 000 residenti sono serviti da un solo ospedale, che è dotato di otto ventilatori.
Qui, e in molte altre destinazioni caraibiche, ci sono rischi che vanno di pari passo con il consentire la visita anche ai passeggeri delle navi da crociera vaccinati. Questi sembrano particolarmente significativi se si considera che alcuni porti delle isole caraibiche, pre-pandemia, vedrebbe fino a una dozzina di navi da crociera ogni giorno, alcuni portano fino a 5, 400 ospiti.
A bordo della Windstar Star Breeze, circa 80 ospiti – tra cui più di 20 giornalisti che seguono il rilancio – salpano da Philipsburg, Sint Maarten senza sapere dove fossero, o se, sarebbero in grado di scendere a terra.
Sapevano in anticipo che il viaggio avrebbe dovuto affrontare almeno qualche interruzione:la linea ha chiamato tutti gli ospiti prima della partenza e li ha informati che l'itinerario pianificato probabilmente non sarebbe stato possibile. Di conseguenza, Windstar ha offerto gratuitamente la navigazione agli ospiti, e ha permesso loro di utilizzare i dollari che avevano speso per il viaggio inaugurale della Star Breeze in una futura crociera.
La maggior parte degli ospiti, senza soldi da perdere, e quando si presentò l'opportunità di vedere una nave per lo più nuova nel suo primo viaggio, deciso di partecipare comunque.
"La maggior parte degli ospiti ha detto, 'OK, stavano arrivando, ' ha detto il presidente di Windstar Christopher Prelog, che era a bordo della nave per la navigazione inaugurale di Star Breeze. "Ed è stato un successo abbastanza buono. E questo era l'obiettivo, " Egli ha detto.
Due giorni nell'itinerario caraibico di sette giorni di Star Breeze, che avrebbe dovuto includere viaggi alle acque azzurre delle Terme di Virgin Gorda, e shopping di fascia alta Gustavia, St-Barthélemy, l'itinerario sembrava ancora in movimento. Gli annunci del capitano indicavano che il personale della linea stava ancora cercando di trovare un posto dove la nave potesse entrare in porto, ma non ho avuto molta fortuna.
Il problema? Un mosaico di linee guida locali e regionali che vengono interpretate e implementate in modo diverso da ciascun paese.
"Ci sono isole che sono chiuse, " ha detto Prelog, descrivendo la situazione che ha avuto un impatto sulla navigazione inaugurale dello Star Breeze. "Che tu sia vaccinato o no, Anguilla è chiusa. Ci sono altre isole che stanno per aprirsi, ma sono ancora chiusi. St. Barths è uno di questi. "
Con St. Barth che dà segnali contrastanti, lo Star Breeze ha fatto il giro del mare per alcuni giorni prima di tornare a Sint Maarten, dove gli ospiti potevano scendere a terra per le escursioni, ma solo se seguivano le linee guida sul distanziamento e sull'uso della maschera.
Tutti gli ospiti della Star Breeze – e di tutte le navi di Windstar – sono tenuti a mostrare la prova della vaccinazione per salire a bordo. Inoltre, un test rapido COVID-19 con tampone nasale viene somministrato dalla compagnia di crociera a ciascun ospite sul molo immediatamente prima dell'imbarco. Una volta che gli ospiti si imbarcano sulla nave, non possono partire a meno che non facciano parte di un'escursione a terra autorizzata dalla compagnia di crociera che mantiene questa tenue "bolla" di vaccinazione. Ciò significa che le persone che amano esplorare in modo indipendente in porto, su Windstar e su altre linee, non avranno la possibilità di farlo per il momento. Non è chiaro per quanto tempo questi tipi di protocolli saranno in vigore su Windstar e in tutto il settore, e dipenderà dallo stesso mosaico di diverse esigenze locali che hanno avuto un impatto sull'itinerario stesso.
L'umore a bordo, però, rimasto positivo.
"La nave è stata meravigliosa, " ha detto la passeggera di Star Breeze Cindy Waldrop di Savannah, Georgia. "Il cambio di itinerario non è stato un grosso problema. Mi godo solo la possibilità di scappare e fare un'altra crociera".
Cindy e suo marito Lou, che di solito navigano su Holland America, hanno deciso di prenotare la Star Breeze inaugurale almeno in parte perché è stata una delle prime navi a tornare in mare dopo una pausa del settore senza precedenti causata dalla pandemia di COVID-19. Quando Windstar ha chiamato due giorni prima della partenza per informarli dell'interruzione dell'itinerario, non hanno considerato la cancellazione, e sono rimasto soddisfatto della loro esperienza nonostante il cambiamento.
"Hanno fatto di tutto per farmi sentire contento e felice, ", ha detto Cindy Waldrop.
Windstar ha già pianificato di porre rimedio al problema che alla fine ha ostacolato l'inaugurazione di Star Breeze:i suoi membri dell'equipaggio parzialmente non vaccinati.
Prelog ha detto che, dopo il viaggio inaugurale, la nave salperà per Porto Rico il 28 giugno, dove la linea ha assicurato vaccini sufficienti per coprire i restanti membri non vaccinati del suo equipaggio. Gli verrà somministrato il vaccino Johnson &Johnson, un'opzione più conveniente rispetto ai vaccini a due dosi quando la tua casa è una nave da crociera che si trova ogni giorno in un posto diverso. "Capisco che le isole devono prima vaccinare le loro popolazioni. Quindi abbiamo dovuto aspettare, ", ha detto Prelog.
La linea ha cancellato due itinerari, il 26 giugno e il 3 luglio, per assecondare lo sforzo di vaccinazione. Le crociere riprenderanno il 10 luglio. Gli ospiti che hanno prenotato gli itinerari cancellati riceveranno buoni del valore del 125% della prenotazione originale o un rimborso completo.
Ancora, anche con un equipaggio vaccinato, ciò non garantisce che le future partenze andranno completamente ininterrotte. Con il COVID-19 che continua a colpire il mondo, la crociera, come tutti i viaggi, è ancora molto lontana dalla normalità.
Laura Motta ha viaggiato su invito di Star Breeze di Windstar.
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