Animali da safari:la storia dei leoni (e i posti migliori per vederli)

Poche esperienze in Africa vivono più a lungo nella memoria della prima volta che vedi un leone. agile e feroce, i leoni sono senza rivali come predatori all'apice dell'Africa e portano sul loro corpo ciò che un esperto di leoni ha descritto come "un'aura di violenza imminente". L'epitome dell'Africa selvaggia, sono anche il premio più ambito in qualsiasi safari in Africa orientale o in Africa meridionale per la loro combinazione di grazia e grandezza, carisma e gravità. Qui ti presentiamo il re dei gatti d'Africa, e ti dico dove è meglio vederli.

Il gatto più grande dell'Africa

Secondo per taglia tra i felini solo alla tigre, i leoni sono facilmente la specie di gatto più grande dell'Africa. I maschi possono essere lunghi più di 2,5 m, 3,5 m se includi la coda. Il leone maschio selvatico più pesante registrato pesava 272 kg piuttosto pesanti. Le femmine generalmente pesano tra 110 kg e 168 kg. I Lions possono mangiare fino al 25% del proprio peso corporeo in una singola sessione e, in tali occasioni, anche i leoni maschi possono sembrare incinti, così gonfie sono le loro pance.

I leoni femmine possono vivere fino a 18 anni in natura; i maschi sono noti per vivere fino a 16 anni, ma raramente superano i 12 anni. I leoni possono vivere fino a 27 anni in cattività.

Una bestia sociale

Ci sono 38 specie di gatti selvatici nel mondo, e il leone è l'unico gatto sociale tra loro. I Lions vivono in branchi che possono includere più di 30 individui, anche se molti branchi sono molto più piccoli, soprattutto nelle aree in cui la pressione delle popolazioni umane è elevata, o nelle regioni dove le prede sono scarse.

Una sorellanza multigenerazionale di leonesse costituisce il nucleo di quasi ogni orgoglio. Le femmine nate nell'orgoglio saranno, in molti casi, restare con le sorelle e le madri, zie e nonne per tutta la vita. Insieme, questa formidabile squadra di leonesse alleva i cuccioli dell'orgoglio e abita in un areale definito che può essere di soli 35 km quadrati, o fino a 1000. Cacciano in squadra, difendere insieme il loro territorio dagli intrusi, e allevare cuccioli in un ambiente collettivo simile a un presepe.

Animali da safari:la storia dei rinoceronti (e i posti migliori per vederli)

Le gravidanze dei Lions durano dai tre ai quattro mesi e, quando sono pronte a partorire, le leonesse si ritirano in un luogo appartato dove nascono i cuccioli. La dimensione media di una cucciolata di leoni è compresa tra due e quattro, ma ne sono stati registrati ben sette. I cuccioli non possono aprire gli occhi fino a circa dieci giorni dopo la nascita, e le madri tengono nascosti i loro cuccioli fino a quando non hanno circa otto settimane. Nonostante la protezione offerta dall'orgoglio, i leoni sono particolarmente vulnerabili durante i loro primi due anni di vita.

Quando raggiungono l'età adulta, che per i leoni si verifica di solito tra i due e i quattro anni di età, i giovani maschi lasceranno il loro orgoglio natale e cercheranno un territorio tutto loro:questo è il modo in cui la natura assicura che i maschi sessualmente maturi non si accoppino con i propri parenti. Spesso si uniscono a fratelli o cugini per formare una coalizione e, in gran parte nomade, questi maschi dispersi vagheranno fino a quando non potranno sfidare con successo un maschio residente (o maschi) per il controllo di un branco. Una volta in controllo, pattuglieranno il loro territorio, a volte rimanendo da solo con gli altri maschi della coalizione, a volte uscire con l'orgoglio femmine e cuccioli.

Cosa mangiano i leoni

I leoni sono grandi opportunisti e mangeranno lepre, elefanti e la maggior parte degli animali in mezzo. La loro preda preferita varia da una regione all'altra, ma la loro dieta include spesso la zebra, Facocero, bufalo, gnu, impala, gemsbok, e facocero. Un branco di leoni ha persino imparato a cacciare le foche lungo la costa settentrionale della Namibia. I leoni cacciano anche le giraffe:questa è una specialità particolare della Selous Game Reserve, in Tanzania. I leoni cacciano comunemente gli elefanti nel Parco nazionale di Hwange nello Zimbabwe, soprattutto tardi nella stagione secca (settembre e ottobre); lo squilibrio di peso tra leoni ed elefanti, che può pesare 3,5 tonnellate, è la più grande disparità tra predatore e preda nel regno animale. Anche i bufali di una tonnellata possono pesare più di sette volte quello della leonessa adulta che lo abbatte.

Una giornata in safari in Africa:cosa puoi aspettarti in campo e in natura

Sebbene i leoni siano abili cacciatori e possano raggiungere una velocità massima di 93 km/h, si basano su brevi scatti di velocità piuttosto che sulla resistenza:una tipica caccia al leone richiede che i leoni inseguano la loro preda a una distanza di circa 15 metri prima di lanciare il loro attacco. E nonostante tali abilità, il loro tasso di successo registrato come cacciatori può arrivare fino al 15% e mai superiore al 38,5% - in altre parole, significativamente più della metà di tutte le cacce al leone finisce con un fallimento. E contrariamente alla credenza popolare, i leoni consumano abitualmente una parte significativa dei loro pasti.

I leoni mangeranno anche bestiame domestico, soprattutto mucche, e asini. Con esseri umani e leoni che vivono sempre più vicini, tali omicidi sono una delle principali cause del conflitto uomo-leone, con molti leoni uccisi per rappresaglia.

Re della giungla?

Contrariamente alla tradizione popolare, il leone non è mai stato il re della giungla:sono più a loro agio nelle pianure della savana o nei boschi aperti. I leoni possono adattarsi a molti habitat diversi, dai fitti boschi in Etiopia e Uganda ad ambienti semi-aridi come il Kalahari del Botswana e la Skeleton Coast della Namibia settentrionale. Sebbene i leoni, come la maggior parte dei gatti, non sono particolarmente amante dell'acqua, hanno imparato a diventare forti nuotatori nell'acqua del delta dell'Okavango in Botswana.

Sei pronto per un safari in autonomia?

Le più grandi popolazioni di leoni si trovano nell'Africa orientale e meridionale; alcune stime suggeriscono che la metà dei leoni africani vive in Tanzania. Ci sono piccole popolazioni di leoni altrove, compresa la foresta di Gir, nello stato indiano del Gujarat, e l'Africa occidentale (dove il leone è elencato come in pericolo critico di estinzione). Le più grandi popolazioni di leoni si trovano nella Selous Game Reserve e nel Ruaha National Park (Tanzania), il Serengeti-Masai Mara (Tanzania e Kenya), Parco nazionale Kruger (Sudafrica), e la Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area (che abbraccia l'Angola, Botswana, Namibia, Zambia e Zimbabwe).

I posti migliori per vedere i leoni in safari

Botswana: Il Botswana settentrionale ha un eccellente territorio per l'osservazione dei leoni, tra cui Moremi Game Reserve e altrove nel Delta dell'Okavango, Parco nazionale del Chobe (in particolare la regione di Savuti), e la Central Kalahari Game Reserve.
Kenia: Il Kenya ospita circa 2000 leoni, con avvistamenti possibili nella Masai Mara Game Reserve e nelle riserve comunitarie circostanti, Amboseli, Tsavo Est e Tsavo Ovest, e i parchi nazionali del Lago Nakuru, così come la Riserva Nazionale di Samburu e le riserve dell'altopiano di Laikipia.
Namibia: Non ci sono molti posti in Namibia dove puoi vedere i leoni, ma l'Etosha National Park nel nord del paese è una brillante eccezione. Il Khaudum National Park e i parchi emergenti della regione dello Zambesi (ex Caprivi Strip) sono alternative più tranquille.
Sud Africa: I Lions sono stati reintrodotti in molte riserve private in Sud Africa. Altrimenti, Il Kruger National Park è uno dei posti migliori al mondo per vedere i leoni. Madikwe Game Reserve e Kgalagadi Transfrontier Park sono meno affollati ma anche pieni di leoni.

Tanzania:un safari epico dopo la Grande Migrazione del Serengeti

Tanzania: Questa è la terra ideale per osservare i leoni, e comprende il Parco Nazionale del Serengeti, Cratere di Ngorongoro e Parco Nazionale del Tarangire a nord, e Selous Game Reserve e Ruaha National Park nel sud.
Zambia: Una destinazione molto sottovalutata per l'osservazione dei leoni, Il South Luangwa National Park dello Zambia è eccellente, con i parchi nazionali North Luangwa e Kafue che offrono esperienze più selvagge.
Zimbabwe: Il Parco nazionale di Hwange è uno dei migliori parchi nazionali dell'Africa e gli avvistamenti di leoni sono comuni. Mana Pools è un altro parco con una sana popolazione di leoni che puoi guardare durante un safari a piedi.

Leoni in pericolo?

Ci sono più rinoceronti, più elefanti e più gorilla che leoni in Africa. Nessuno sa davvero quanti leoni c'erano in Africa un secolo fa, ma la maggior parte delle stime suggerisce che fosse più di un milione. Uno studio nel 2019 ha stimato che ce ne fossero solo 22, 509 sono rimasti nel continente e che i leoni sono scomparsi dal 95% del loro precedente areale.

Molti leoni vivono in popolazioni isolate che potrebbero non essere vitali a lungo termine, e solo il 40% dei leoni africani vive entro i confini delle aree protette. Si ritiene che solo otto paesi abbiano almeno 500 leoni adulti:Tanzania, Botswana, Kenia, Mozambico, Sud Africa, Zambia, Zimbabwe e Namibia.

Il leone è elencato come vulnerabile dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).