stavo andando in senso orario, motivato a togliere di mezzo la costa occidentale ferocemente collinosa durante la luce del giorno e mentre ero fresco. E presto mi sono sentito ottimista:le prime 50 miglia sono passate velocemente quando ho iniziato attraverso terreni agricoli relativamente piatti e poi lungo i primi laghi e foreste quando ho raggiunto la frastagliata costa occidentale.
Il Beallach Na Ba (Pass of the Cattle) vanta la più grande ascesa di qualsiasi salita su strada nel Regno Unito, salendo dal livello del mare a 2, 054 piedi su 9,1 km, rendendola la terza strada più alta della Scozia, con una splendida sezione posteriore in stile alpino, accentuato dal single track e in un punto 20% di pendenza. Ma non è feroce come la sua reputazione, e preso con costanza è una gioia da guidare.
Tuttavia, presto il tempo iniziò ad arrivare dall'Atlantico. La penisola di Applecross rimane costantemente ondulata, spesso ripido e tortuoso, e per alcune ore siamo stati viziati dal sole e dalla vista intorno al sonnolento villaggio di Shieldaig. Ma come il magnifico, ripidi fianchi terrazzati apparvero le colline di Torridon, arenaria nuda coronata da quarzite bianca, il cielo si è oscurato ed è iniziata una pioggerellina leggera.
Mi sono arrampicato costantemente su e fino a Gairloch, scrosci di pioggia che cadevano dal cielo grigio ardesia. In sella alla stessa bici con cui ho pedalato dal Cairo a Città del Capo all'inizio dell'anno, scelto tra le mie bici da strada per la sua geometria più confortevole. Tuttavia, la maggior parte delle 439 ore di pedalata in Africa sono state spese sui tri-bar, girando in modo efficiente con la stessa marcia. La costa occidentale della Scozia è qualsiasi cosa su un terreno stabile e la mia velocità media stava diminuendo tanto rapidamente quanto il mio senso dell'umorismo man mano che la portata della sfida raggiungeva il traguardo.
Come la luce svanì molto prima del tramonto sotto cieli pesanti, Ho fissato il mio prossimo obiettivo a mezzanotte, sbirciando nelle finestre delle villette lungo la strada, guardando comodo e caldo. Col passare delle ore, anche queste finestre di passaggio si sono oscurate e sono rimasto nella pozza del mio faro.
A nord di Lochinver la strada si restrinse ancora una volta in una stretta carrareccia e mi trovai di fronte a un terreno straordinario, senza dubbio stupefacente di giorno, ma alle 4 del mattino sotto la pioggia battente questa era la sezione più difficile di sempre. Raggiungendo Durness, L'angolo nord-ovest della Scozia, era un sollievo enorme e tanto atteso. Immaginavo erroneamente che alla fine avrei svoltato a est e avrei guadagnato alcune strade più pianeggianti. Di fatto, il percorso rimane collinare fino a Thurso. Tuttavia, dal villaggio di Tongue, l'alba aveva almeno portato una pausa nel tempo. Dopo 13 ore di pioggia ho iniziato ad asciugarmi.
Mentalmente, Avevo mantenuto la mia concentrazione molto breve per tutta la notte, poche ore alla volta. Come spesso accade, una volta superato il tratto difficile, di nuovo alla luce del giorno e all'asciutto, invece di sentirmi bene ho presto perso la concentrazione, e ho trascorso alcune ore nella stasi mentale. Fissando la strada sotto la mia ruota anteriore, dolorante profondamente e incapace di pensare alle 200 miglia che ancora rimanevano. Non è stato fino a metà mattina che sono riuscito a scuotere la crisi e a riprendere la mia velocità, concentrato sul prossimo traguardo, John O'Groats.
I corridori di supporto spontaneo e le cheerleader lungo la strada hanno iniziato ad apparire da metà mattina e mi hanno dato una grande spinta. L'aspro occidente lasciò il posto al più calmo oriente; scogliere marine scendono da Dunnet's Head, punto più settentrionale della Gran Bretagna continentale, dando un confine netto al Mare del Nord e un orizzonte rotto solo dalle isole periferiche delle Orcadi.
L'NC500 ha uno scenario in continua evoluzione, e mentre la strada lungo la costa orientale è più grande e relativamente più trafficata, ha la sua bellezza. Castelli in rovina in mezzo ai terreni agricoli ondulati, mentre le onde si infrangono a riva, giacimenti di petrolio che disperdono il paesaggio marino. Il mare è raramente nascosto in questo lungo quadrante a sud di Inverness.
mi sono fermato a malapena, anche se la salita di Berrydale e le successive gole mi hanno ridotto al passo, scendendo di sella. Vedere il mio battito cardiaco inasprirsi a 160 bpm dopo 34 ore in sella non è stato certamente il benvenuto. Stavo scavando davvero in profondità, e cavalcando verso l'ignoto. Ero ormai nel secondo giorno.
Dopo 37 ore e 58 minuti sono salito per l'ultima volta al castello di Inverness con una scorta di polizia per ricevere il benvenuto dal Lord Provost e una buona folla. Che meravigliosa accoglienza, non solo nel finale, ma anche in tutto. È stata una cosa commovente e ha reso la stupida missione ancora più divertente.
Devo ammettere che ci sono voluti alcuni sonni per riprendermi e anche di più prima di poter guardare di nuovo la mia bici!
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