Avvolta in una palla così perfetta che i suoi vortici formavano una spirale di Archimede, la creatura in fondo alla tana era complessa e confusa come qualsiasi antica equazione matematica. Anche con l'assistenza di un dispositivo di tracciamento telemetrico, abbiamo trascorso un'ora alla ricerca di questo fossile vivente, i cui antenati sono scivolati nell'ombra della boscaglia africana per 85 milioni di anni. Più furtivi di un agente segreto, questi sono uno dei grandi enigmi del safari, rendendo ancora più difficile comprendere come siano diventati uno degli animali più trafficati al mondo.
Una delle quattro specie di pangolini che vivono in Africa, il Temmink è probabilmente la più numerosa, anche se nessuno ha davvero un'idea chiara di quanti ne siano rimasti. Raramente avvistati nei game drive, i mammiferi mangiatori di formiche sono più spesso visti morti che vivi, con immagini di carcasse confiscate in container che portano i mini dinosauri all'attenzione di tutto il mondo. Apprezzati per la loro carne e l'uso delle squame nella medicina tradizionale, le quattro specie asiatiche si sono esaurite di circa il 94%. Ora, in modo allarmante, i bracconieri prendono di mira popolazioni altrove, con circa 300 pangolini africani che scompaiono ogni giorno.
Il pangolino che avevo lottato per localizzare era uno dei fortunati sopravvissuti, salvato dal commercio illegale di animali selvatici e rilasciato di nuovo in natura come parte di un progetto pionieristico per ripopolare la &Beyond Phinda Private Game Reserve nel KwaZulu-Natal in Sud Africa. Ho accompagnato il team di conservazione come parte di una nuova Pangolin Experience dietro le quinte, ora prenotabile per gli ospiti. Al di là del grande vantaggio di trovarmi a pochi metri dalla creatura sfuggente (anche per le guide esperte di safari, queste sono un Santo Graal), sarei venuto a fare la mia parte nel salvaguardare la sopravvivenza di una meraviglia vivente.
Alla ricerca di pangolini in natura (Shutterstock)
Una collezione di ex fattorie di ananas bonificate nel 1991, la riserva privata recintata di Phinda fa parte dei 28.600 ettari di Mun-Ya-Wana Conservancy di proprietà della comunità. Un progetto per la conservazione in azione, è stato responsabile del ripristino dei paesaggi, della protezione delle specie in via di estinzione e dell'allevamento di animali come rinoceronti e ghepardi per rifornire con successo molti dei parchi nazionali nudi dell'Africa. Ma anche se i pool genetici e le capacità di carico sono gestiti con cura, è ancora grezzo e selvaggio come lo è il bush.
Localmente estinto da quasi mezzo secolo, l'ultimo avvistamento segnalato di pangolini in KZN è stato pubblicato in un articolo scientifico nel 1973. "Le registrazioni mostrano che erano presenti, quindi abbiamo un habitat adatto", ha spiegato Charli de Vos, Ecological Monitor e capo del Pangolin Reintroduction Project, mentre ci fermavamo sopra il buco fangoso. "I pangolini sono stati rilasciati altrove in Sud Africa, ma questo è il primo tentativo di riportare in vita una popolazione scomparsa."
Oltre a mostrarmi una delle creature più rare del mondo, la nostra ricerca aveva uno scopo più pratico:monitorare la salute dell'animale. Pubblicato per la prima volta nel giugno 2019, ci sono 12 pangolini su Phinda e otto di loro sono stati taggati. Per i primi mesi, le nuove versioni sono dotate di un costoso tag satellitare VHF, che trasmette le coordinate GPS in tempo reale a un'app Wildlife Tracker. Successivamente un trasmettitore combinato UHF/VHF può essere rilevato attraverso una serie di blip entro un raggio di 2,5 km. Incanalando la sottile frequenza con l'orecchio allenato di un musicista sinfonico, Charli riuscì a trovare il punto prescelto dal pangolino.
Alle 8 del mattino, l'aria era già umida e appiccicosa con un velo di umidità proiettato dal vicino Oceano Indiano, facendo sì che quasi tutti gli esseri viventi cercassero ombra. Per lo più notturni, i pangolini evitano il caldo, quindi è stato necessario arrampicarsi su terreni rosso ruggine e sottobosco ringhioso per dare un'occhiata alla nostra carismatica spirale. Ha tirato fuori una lunga lingua quando siamo arrivati. "Sta sbadigliando", rise Charlie, mentre la sonda rosa si dipanava come un tubo flessibile. Anche se ho avuto l'impressione che i pangolini semplicemente non amano essere trovati.
Charli de Vos cerca un pangolino @Beyond Phinda Private Game Reserve usando la telemetria (Sarah Marshall)
Data la reputazione di Phinda per il lavoro di conservazione e la sicurezza della fauna selvatica di alto livello, non sorprende che siano stati scelti dall'African Pangolin Working Group (APWG), un'associazione non governativa per la conservazione, come sito di rilascio praticabile. Sebbene sia esperta nel lavoro con animali in via di estinzione, Charli ammette che i suoi colleghi fanno costantemente dei "polpette" quando si tratta di pangolini, semplicemente perché si sa così poco della specie.
Costantemente in contatto con l'APWG, che salva gli animali dai bracconieri e fornisce eventuali cure riabilitative, le decisioni si basano su una combinazione di intelligenza e intuizione. Quel pomeriggio avevamo ricevuto la notizia che era stata data l'approvazione per il rilascio di un nuovo pangolino. Inizialmente, i nuovi arrivati vengono tenuti in casse di legno nell'ambito di un processo di rilascio graduale della durata compresa tra tre e 19 giorni. Vengono nutriti e portati fuori per le passeggiate quotidiane per familiarizzare con il nuovo terreno.
"Non sappiamo da dove provenga nessuno dei nostri pangolini", mi ha detto Charli mentre guidavamo su un fuoristrada scoperto attraverso un'area rocciosa della riserva, dove un tappeto logoro di vegetazione lottava per avvolgere i pendii di granito. "Alcuni amano le linee di drenaggio, altri preferiscono le savane:ogni individuo è diverso."
La femmina pronta per il rilascio aveva ancora solo dieci mesi ed era teoricamente troppo piccola, ma la sua devota badante, Leno Sierra, era fermamente convinta che fosse il momento giusto. “Le ultime tre notti ha graffiato la cassa; è stato come tenere un drago di Komodo lì dentro", ci ha detto Leno quando siamo arrivati all'ufficio di conservazione, un cottage con il tetto di paglia nella boscaglia.
Un agile ex ballerino messicano, la cui passione e dedizione compensano ampiamente qualsiasi mancanza di formazione accademica, Leno si innamorò del Sud Africa e trovò lavoro in un orfanotrofio di rinoceronti. Ammette che il suo primo avvistamento di un pangolino risale a meno di due anni fa, ma da allora le creature compromesse l'hanno riempita ogni ora di veglia (e spesso di sonno). "Sono l'incubo più fantastico e strabiliante", sospirò, strofinandosi una delle tante punture di zecca sulle gambe raccolte dalle pattuglie quotidiane di pangolini.
Guardando negli occhi neri e lucenti di queste stranezze preistoriche, è facile perdonare qualsiasi irritazione. Sebbene corazzati fino in fondo, c'è qualcosa di eccezionalmente vulnerabile nel loro comportamento e persino una collezione di artigli affilati che spalano il terreno rappresenta una piccola minaccia. Dai loro musi curiosi e dimenanti fino ai loro morbidi piedi imbottiti, questi animali sono irresistibilmente, anche se non convenzionali, carini.
Stordita dalla luce del giorno, la nostra paziente obbediente si è aggrappata con calma alla vita di Leno mentre il responsabile della conservazione Simon Naylor ha perforato un'etichetta nell'area non vascolare delle sue squame. Con un peso inferiore a 145 g, il dispositivo era dotato di un'antenna collegata a una molla, progettata per impedirne lo spezzamento.
Identificando il droptail e le formiche combattive come il cibo preferito della sua carica (i pangolini sono notoriamente esigenti e possono morire di fame fino alla nausea), Leno aveva trovato un luogo di rilascio adatto nelle pianure sterrate. Phinda preferisce non nominare i loro pangolini, temendo che troppa familiarità possa offuscare i giudizi con l'emozione, ma mentre Leno camminava verso le colline portando la sua progenie surrogata, ho immaginato che doveva essere difficile non affezionarsi.
La cosa più sorprendente dei pangolini è la loro capacità di mappare le posizioni, individuando le direzioni come l'ago su una bussola. Non appena ha toccato terra, la nostra impaziente adolescente ha iniziato la missione, aspirando le formiche mentre camminava ondeggiando in linea retta. Correndo avanti, mi sdraiai sull'erba alta ascoltando il suono delle sue scale mobili tintinnano come una regina carica di gioielli della corona. A volte si fermava e si metteva in piedi sulle zampe posteriori, sovrapponendo le zampe in riposante contemplazione; una posa così umana, mi ha ricordato una vecchietta persa nei suoi pensieri.
Inseguire i pangolini in Sud Africa (Sarah Marshall)
Con così poche informazioni disponibili, non ci sono linee guida ufficiali in atto per quanto riguarda il monitoraggio dopo il rilascio. A Phinda, il team ritiene che sia fondamentale tenere d'occhio i pangolini per assicurarsi che siano sistemati in sicurezza in un determinato sito. Pesati giornalmente, settimanalmente e poi mensilmente, saranno osservati da vicino per due anni. Nelle prime fasi, se un animale perde notevoli chili o percorre grandi distanze in una notte (spesso un segno di angoscia), verrà riaccompagnato. Una volta una femmina ha percorso ben 17 km, su un terreno montuoso.
Leno ha promesso di tornare più tardi quella notte per avere una visione e ha ammesso che probabilmente sarebbe rimasta sveglia controllando la sua app Wildlife Tracker ogni ora. "È super sicura di sé... ma la cosa preferita di un pangolino è dimostrare che gli umani si sbagliano", sospirò.
Mai tentato prima, questo elemento del progetto di ricerca potrebbe essere determinante per salvaguardare il successo delle popolazioni reintrodotte. "Sono creature vulnerabili, abituate a stare da sole in buchi oscuri", ha commentato Simon, mentre discutevamo sull'esito delle fragili prime ore all'aperto del pangolino. "È come andare a New York e uscire dalla metropolitana al Grand Central."
Ma c'è anche il rischio di malattie sottostanti, spesso causate dallo stress di essere cacciati in camicia. Charli ha citato l'esempio di un pangolino che ha contratto la polmonite ed è stato messo su un nebulizzatore con antibiotici. Salvati tramite un'operazione di puntura coordinata dall'APWG, gli animali vengono inizialmente portati da un veterinario a Johannesburg. Molte sono state conservate in condizioni orribili:nei secchi usati per la produzione della birra tradizionale; dentro sacchi di patate; rinchiusi negli armadi, dove quasi perdono le unghie cercando di scappare. Disidratati e mentalmente traumatizzati, soffrono di una forma di disturbo da stress post-traumatico. Alcuni rabbrividiscono al suono di voci maschili e altri sono respinti dall'odore del fumo di sigaretta, entrambe associazioni con i loro rapitori.
Ma se i pangolini sono così notoriamente difficili da trovare, perché così tanti vengono cacciati in camicia? Molte unità della criminalità organizzata usano i cani, ha spiegato Charli al Forest Lodge, una delle sei proprietà di Phinda. Altri sono presi da contadini opportunisti. Sfortunatamente, il meccanismo di difesa di un pangolino è anche la sua più grande debolezza:rotolando in una palla, sono facili da raccogliere per gli umani. Ironia della sorte, gli animali un tempo erano venerati nella cultura zulù:venivano donati ai capi per concedere favori e le comunità temevano che se una goccia di sangue di pangolino avesse colpito il suolo si sarebbe verificata una siccità. Sfortunatamente, insieme alle popolazioni locali della specie, quelle credenze sono ora estinte. In dialetto locale non hanno più un nome.
L'istruzione è un obiettivo a lungo termine del progetto, anche se Simon ha ammesso di essere nervoso nel pubblicizzare inavvertitamente quanto vale un pangolino sul mercato nero. Per ora, il loro obiettivo principale è sviluppare strumenti di ricerca da condividere con gli altri per il maggior bene della specie, ma il costo è alto:ogni animale ha bisogno di circa £ 5.700 all'anno.
L'esperienza dell'ospite contribuisce a tali fondi, con i visitatori che pagano un costo aggiuntivo per osservare le pesate o scaricare i dati dai dispositivi di localizzazione.
Charli de Vos con un pangolino che ha partorito da poco (Sarah Marshall)
Naturalmente, ci sono altre attività disponibili a Phinda. I game drive sono coordinati con l'etichetta di una cena mondana:tutti gli avvistamenti nelle vicinanze vengono condivisi alla radio, con i veicoli che formano una fila ordinata per evitare il sovraffollamento degli animali e per mantenere l'esperienza "selvaggia". Ho guardato i cuccioli di leone saltellare su una scala rocciosa che porta alla cima di una montagna, ho ascoltato otarde dal ventre nero scoppiare come tappi di champagne mentre prendevano il volo e ho passeggiato attraverso una rara foresta di sabbia di torce statuari e ampi bargigli di Lebombo, le cui circonferenze si espandono di 1 mm per anno in un lento girovagare per invecchiare. Alcuni fortunati ospiti si sono persino imbattuti in pangolini:la prova che l'iniziativa di rinaturalizzazione si preannuncia un successo.
Un vero trionfo, però, può essere dichiarato solo quando sul sito nasce un bambino. Trovato nel bagagliaio di un'auto, un pangolino rubato al Kruger era già incinta quando è arrivata. Ansiosi di scoprire come stava progredendo, Simon e Charli hanno deciso di rintracciarla e registrare rapidamente il suo peso. Preferendo trascorrere la maggior parte del loro tempo nelle tane, i pangolini emergono tipicamente per cercare cibo nel tardo pomeriggio e, occasionalmente, dopo il tramonto. Quando la luce svanì rapidamente, ci dibattemmo attraverso cortine di spine e serpenti inclinati di lato, acutamente consapevoli delle iene urlanti che chiamavano nelle vicinanze.
Le pesate vengono eseguite il più rapidamente possibile per ridurre al minimo il contatto umano, con gli animali posti in una borsa personalizzata agganciata a una serie di bilance portatili. Quando abbiamo trovato la femmina, Simon si è mosso rapidamente, ma abbiamo ancora avuto il tempo di identificare i suoi capezzoli gonfi, segno che doveva già allattare. A testa in giù, la sua pancia sembrava più morbida di un cuscino e le sue squame erano lucidate come una manicure appena sistemata.
Una settimana dopo, i sospetti della squadra si sono rivelati corretti quando la fotografia di una trappola fotografica mostrava chiaramente un minuscolo pangopup che cavalcava sulla schiena di sua madre. Il primo pangolino conosciuto nato in KZN in 40 anni, era un simbolo di speranza, promettendo un nuovo futuro per uno degli abitanti più antichi e misteriosi dell'Africa.
Anche se c'è ancora molto da imparare, il team di Phinda sta creando una base di conoscenza. "Col tempo, potremmo essere smentiti", disse Charli, mentre guardavamo la nostra nuova madre trotterellare nella sua tana. “Ma in 20 anni potremmo aver salvato una specie. Non lo sappiamo; ma almeno ci abbiamo provato.”
Un cucciolo di pangolino indiano (Shutterstock)
Quando andare Maggio-settembre I pangolini sono attivi tutto l'anno, ma gli avvistamenti sono migliori in inverno, quando il clima più fresco consente il foraggiamento alla luce del giorno. La mattina presto e il tardo pomeriggio sono i migliori. Ottobre La primavera è mite e porta temperature più calde in KZN. Marzo-aprile Le forti piogge portano un afflusso di uccelli migratori.
Come arrivare e muoversi Emirati volare via Dubai a Durban. Un'opzione più rapida è volare direttamente con British Airways , con voli che impiegano 11 ore. Una volta lì, lo scrittore ha utilizzato un trasferimento su strada privata per raggiungere Phinda, impiegando 3 ore e 30 minuti. Collegamento aereo opera voli di linea giornalieri per Phinda da Johannesburg o Città del Capo. In loco vengono forniti safari guidati.
Alloggio Forest Lodge (Phinda Private Game Reserve, KZN; andbeyond.com ). Le eleganti stanze semi-tenda sono sparse all'interno di una delle ultime foreste di sabbia secca dell'Africa. Mountain Lodge (Phinda Private Game Reserve, KZN; andbeyond.com ). Costruito in cima a una collina, suite e cottage con piscina si affacciano sulle colline di Lebombo.
Lo scrittore ha viaggiato come ospite di Mahlatini Travel . Un viaggio di quattro notti a andBeyond Phinda Forest Lodge include voli internazionali, trasferimenti aerei, tutti i pasti, safari e la Pangolin Conservation Experience.
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Città natale: New York. Occupazione: Medico integrativo. Destinazioni preferite: Sud Africa, Brasile, Bali, GoldenEye Resort in Giamaica. Morire per visitare: Cartagine, Colombia, e India. Regime di rilassamento in volo: Il mio iPod con delle buone cuffie. Sempre nel bagaglio a mano: I miei aghi per agopuntura e i probiotici. Concierge o fai da te? Decisamente fai da te. Vedere tutto o prendersela comoda? Dipende dove, ma generalmente prenditela comoda. Guidare o farsi
SUDAFRICA - Il mese scorso, Ho abbandonato la fredda New York City per due gloriose settimane di avventura e sole estivo in Sud Africa con mio marito. Ho iniziato il mio viaggio con un safari nellelegante e appartato Singita Boulders Lodge, che non ha deluso questo safari per la prima volta. Ho visto tutti i Big Five (leoni, elefanti, bufalo, leopardi, e rinoceronte) entro la fine del mio primo giorno, mangiato alcuni dei pasti migliori del mio viaggio, coccolati alle terme, e ci siamo avventura
