Alla ricerca di ʻiʻiwi di Julie Neuman

La mia macchina sfrecciava su Saddle Road, la promessa dell'avventura nell'aria fredda del mattino. Ero diretto all'Hakalau Wildlife Refuge, dove avrei incontrato "gli amici di Hakalau" per una rara opportunità di esplorare il rifugio.

Istituito nel 1985 come National Wildlife Refuge, l'habitat della foresta pluviale di Hakalau sul pendio del Maunakea, ospita molte piante rare e in via di estinzione e piante rampicanti autoctone.

Dopo aver vissuto sull'isola di Hawaii per 21 anni, ero entusiasta di avere la possibilità di vedere un 'i'iwi per la prima volta. Questo rampicante color scarlatto è un simbolo iconico delle Hawaii. Nei tempi antichi, i capi (ali'i) si vestivano con intricati mantelli di piume decorati con le piume degli uccelli autoctoni. Questi possedimenti erano un modo per aliʻi di mostrare potere e status e si credeva anche che fornissero protezione spirituale.

Il gruppo si è incontrato a Puʻu Huluhulu e si è diviso in diversi SUV. La mia guida per la giornata era Loretto, un locale di Hilo con un entusiasmo contagioso. Siamo stati raggiunti da Mel, una ragazza amichevole  anche da Hilo-side. Loretto si laurea in Entomologia, lo studio degli insetti. Ha scherzato dicendo che era l'outsider tra gli appassionati di birdwatching che si sono diretti a Hakalau. Mel era una laureata in sociologia, a cui mancava solo un semestre per laurearsi. In quanto laureato in psicologia, eravamo un gruppo interessante di accademici.

Abbiamo condiviso una cosa in comune:il nostro amore per le Hawaii. Crescere sull'isola delle Hawaii infonde l'aloha nel nostro DNA.

Mentre guidavamo verso Hakalau, Loretto parlò degli attributi della terra e si fermò per ammirare un gufo (pueo) che volava nelle vicinanze. Una volta raggiunto Hakalau, ci siamo diretti verso l'Upper Maulua Trac per cercare gli uccelli. La nebbia ci avvolse e l'altitudine più alta produsse una qualità onirica.

"Che cos 'era questo?" chiese Mel quando sentì il richiamo di un uccello.

"È un 'i'iwi?" chiesi eccitato.

“Non credo,” rispose dubbioso Loretto.

Abbiamo fermato la macchina e abbiamo sbirciato fuori, con il binocolo pronto e abbiamo cercato tra le cime degli alberi.

"KIHI!"

"KEE-WIT"

No ʻiʻiwi... Abbiamo visto uccelli gialli e marroni sfrecciare velocemente dalle cime degli alberi. I loro richiami si unirono tutti insieme nell'aria, una cacofonia di strilli e trilli striduli. Ho cercato di individuarli con il mio binocolo, ma erano troppo veloci per me. Quando furono nel mio mirino, erano scomparsi da tempo. Ho tenuto gli occhi aperti per 'i'iwi, certo che ne avrei trovato uno presto.

Abbiamo guidato più avanti lungo la strada per ispezionare la crescita del nativo 'oha wai e hāhā. La nebbia si fece più profonda e il freddo mi raggiunse le ossa. Loretto è stato così gentile da farmi prestare la sua giacca. Rimasi tremante a guardare da un albero all'altro. Ho notato uccelli lontani sulle cime degli alberi, macchioline rosse, marroni e gialle. In genere potrei identificare gli 'i'iwi, ma il mio binocolo si è offuscato dalla pioggia.

Mentre tornavamo giù per la montagna, cercai di non sentirmi deluso dal mio oscuro avvistamento. Ho assistito a molti uccelli e piante davvero fantastici e ho imparato così tanto da Loretto e dalle altre guide. Mentre Loretto, Mel e io stavamo chattando con entusiasmo, il supervisore di Loretto gli ha inviato un messaggio sul suo walkie-talkie. Gli fece sapere che gli altri ospiti erano pronti a partire. Loretto gli disse che dovevamo fare un'altra tappa.

Loretto ha fermato il SUV vicino a dove abbiamo fatto i tour per Hawaii Forest &Trail e abbiamo cercato a piedi, con il binocolo pronto. Gli 'i'iwis' stridono "IWI!" si sentiva risuonare in tutta la foresta. Con un sorriso stampato in faccia ne ho visti due all'altezza degli occhi, che giocavano nella foresta.

Uccelli curiosi e giocosi, gli 'i'iwi rosso brillante svolazzano verso gli alberi, bevendo dai fiori con il loro becco ricurvo. Si mossero alla velocità della luce, volando via in un batter d'occhio e riapparendo altrettanto rapidamente. Il loro corpo rosso vivace e le ali nere li hanno resi un punto focale nella foresta. Non riuscivo a credere a quanti 'i'iwi ho visto, a una distanza così ravvicinata! Mi sono sentito così grato che Loretto avesse fatto questa tappa speciale solo per noi, solo per poter provare a vederli.

Quella notte, mentre mi addormentavo a letto, mi sembrava di non aver mai lasciato la foresta. Sentivo ancora i canti degli uccelli, come un coro di strumenti che erano echi del passato. Il potere soprannaturale (mana) che avevo sentito era così potente nella foresta. Dopo aver visitato Hakalau è stato facile capire perché l'area fosse sacra per la gente delle vecchie Hawai'i.

Non dimenticherò mai la profonda connessione che ho sentito con Hakalau e le persone che hanno viaggiato con me. La mia ricerca per 'i'iwi era stata un successo.