In principio:Etiopia

L'Etiopia è la patria di uno dei filoni più antichi del cristianesimo, una tradizione che fa risalire le sue origini ai tempi dell'Antico Testamento. Esplora gli epici paesaggi del paese con Lonely Planet Traveler per ascoltare storie di profeti senza paura, tentare di scalare le chiese in cima alle montagne sfidando la morte e avvicinarsi all'Arca dell'Alleanza più di quanto Indiana Jones sia mai riuscito a fare.

La storia di padre Yemata e della sua chiesa nel cielo

Un giorno del V secolo d.C., Padre Yemata ha deciso di fare una passeggiata a sud dalla sua casa in Egitto. Il vento del Mar Rosso sulla schiena, camminò finché le sabbie del Sahara si trasformarono nei ricchi verdi dell'Africa. Qui, tra le montagne settentrionali dell'Etiopia, fondò una delle prime chiese della cristianità, estraendolo dalla roccia.
La chiesa era conosciuta come Abuna Yemata Guh - "Guh" che significa alba, per i locali dicono che risale alla mattina di tutti i tempi. Entrando dentro oggi, la chiesa appare più che mai, apostoli dipinti che si guardano tra nebbie d'incenso, pozzanghere di cera sciolta sul pavimento e il vento che sospira sotto la porticina di legno. È un luogo di massima santità e tranquillità. Questo è, ma per una piccola considerazione:fare solo tre passi fuori dalla stessa porta di legno significa morte certa.
Abuna Yemata Guh è una chiesa come nessun'altra:arroccata in cima a una guglia verticale di roccia, con puro, Dislivello di 200 metri su tutti i lati. Padre Yemata, sembra, gli piaceva una dose di sport estremi con la sua divinità. Raggiungere la chiesa significa salire in appiglio (meno corde), luccicando lungo strette sporgenze, per tutto il tempo cercando di non guardare dall'alto in basso le gocce inclini a indurre richieste stridule di tornare a casa.

Comincio la camminata fino a Yemata Guh, e vedute di vasti, I paesaggi dell'Antico Testamento si aprono all'orizzonte. Le ombre delle nuvole si spostano attraverso i terreni agricoli, e i pastori guidano le greggi sul suolo sassoso. Di notte dormono in grotte annerite da secoli di fuochi da campo.
Ammirare la vista è, Certo, una gradita distrazione dalla parte finale e più difficile della salita, sollevandoti a picco, parete rocciosa alta sei metri, come il cugino meno competente di Spiderman. La scarica di adrenalina della salita rende l'entrare all'interno della chiesa ancora più sublime, il tuo battito rallenta e gli occhi si adattano all'oscurità, guardando angeli e arcangeli che emergono dalle ombre. Non è chiaro perché Yemata abbia costruito la sua chiesa qui. Alcuni dicono che fosse per evitare i predoni; altri semplicemente per poter pregare da solo tra le nuvole. Sorprendentemente, i cadaveri sono stati portati qui per essere sepolti sulla montagna; bambini trascinati qui per essere battezzati.
Secondo il sacerdote, Kes Haile Silassie, nei 15 secoli da quando padre Yemata è salito qui, "nessuno è mai caduto".

Debre Damo e il serpente utile

Il sole di mezzogiorno batte senza pietà sul monastero in cima alla montagna di Debre Damo, e Abba Tekle Haimanot siede all'ombra di un ulivo, fischiettando preghiere attraverso gli spazi tra i denti, fermandosi per scacciare un paio di gattini in lotta. In basso il mondo fa i suoi affari:gli agricoltori coltivano i campi, persone che tornano a casa dal mercato.
Fa un cenno al bordo della scogliera. “Sono due anni che non scendo dalla montagna, "dice orgoglioso. «Ma questo non è insolito. Alcuni monaci qui non se ne vanno da 30 o 40 anni. Non c'è motivo di andarsene. Quassù siamo più vicini al paradiso.'
Per la maggior parte dei suoi 70 anni, Abba Tekle è stato monaco a Debre Damo:a tre ore di macchina a nord di Abuna Yemata Guh. Racconta la storia di come fu fondato il monastero:l'Arcangelo Michele ordinò a un santo di passaggio di costruire una chiesa in cima alla montagna. Quando l'uomo non ha trovato la via per salire, un enorme serpente si srotolò e si avvalse dei suoi servizi come corda improvvisata. Da allora, un piccolo, comunità autosufficiente di monaci ha vissuto al vertice, pregando tutta la notte in una chiesa del X secolo. È uno dei più antichi dell'Africa, ed è adornato con raffigurazioni del serpente utile.
Da allora il serpente è scivolato via, ma la sua sostituzione simbolica potrebbe spiegare perché pochi hanno fretta di scendere. Arrivare qui significa arrampicarsi su una scogliera a strapiombo alta 15 metri, aggrappandosi a una corda di cuoio disordinata mentre i monaci gridano entusiasti, consigli contraddittori su dove mettere i piedi.
'Avevo 17 anni quando sono salito per la prima volta a Debre Damo, ' sorride Abba Tekle. 'Ero con mio padre. Ero terrorizzato, ma ripongo la mia fede in Dio. Dopo di che, Mi sono arrampicato come una scimmia.'

L'Arca dell'Alleanza e il tetto che perde

Kelemework Gebrehiwot si spolvera le mani, posa la cazzuola e ispeziona con malcelato orgoglio la stuccatura. Si trova in una stanza che potrebbe essere un ramo provinciale di B&Q - piena di utensili elettrici, barattoli di vernice mezzi vuoti e una zaffata di candeggina industriale. Nonostante le apparenze, questo è un terreno profondamente sacro.
'Quando lavoro qui mi sento ai piedi di una grande scala, ' lui dice, un ampio sorriso che si allargava sul suo viso. 'E questa scala arriva fino al paradiso.'
Kelemework è uno dei tanti sacerdoti di Aksum che stanno costruendo una nuova cappella che presto conserverà la reliquia più sacra dell'Etiopia:l'Arca dell'Alleanza. Si crede che sia lo scrigno contenente le tavolette di pietra incise con i Dieci Comandamenti, dato a Mosè da Dio sul monte Sinai, mille miglia a nord di qui. Secondo la Bibbia, e descritto per la prima volta nel Libro dell'Esodo, l'Arca è in grado di dividere fiumi e distruggere eserciti; la sua vista può accecarti e il suo minimo tocco può colpirti a morte. Non è, però, immune da infiltrazioni strutturali. Due Natali fa, una falla nata nel tetto della cappella che attualmente ospita l'Arca - che ha reso necessaria la costruzione di questa seconda, cappella di emergenza accanto.
Non sarà la prima volta che l'Arca viene spostata. I cristiani etiopi credono che la reliquia sia stata portata per la prima volta nel loro paese dal Tempio di Gerusalemme 3, 000 anni fa dal re Menelik I - primo dei re etiopi, e il figlio di Salomone e la regina di Saba. L'Arca finì ad Aksum, l'antica capitale dell'Etiopia settentrionale. È qui sepolto oggi tra i resti di un impero pagano:strani obelischi che al tramonto proiettavano lunghe ombre sulle chiese, e palazzi in rovina che si sgretolano nelle vicine colline arbustive.
La reliquia esercita ancora uno strano raggio traente sui cristiani etiopi. Al sole fuori, pellegrini vestiti di bianco mormorano preghiere all'Arca sotto gli alberi di jacaranda in fiore; altri baciano ringhiere arrugginite, contenuto di avvicinarsi quanto più possibile. Nessuno è autorizzato a vederlo, tranne una vergine custode nominata a vita. Ha giurato di non lasciare mai il parco della cappella, e non è un uomo disposto alla conversazione oziosa. Per queste ragioni, nessuno storico può dire con certezza cosa sia custodito nei sotterranei di Axum. 'So che è la vera Arca, ' sorride Kelemework, preparandosi a riprendere la sua stuccatura. «Lo percepisco quando sono qui. È nell'atmosfera.'

Re Lalibela e la sua Gerusalemme africana

È poco prima dell'alba di una domenica mattina, e le vie di Lalibela sono avvolte nell'oscurità dell'inchiostro. Gradualmente, l'aria della notte comincia a muoversi di rumori - chicchi di ghirigori provenienti da fattorie lontane e la dolce musica di un servizio in chiesa, gli alleluia e le campane tintinnanti che sembrano emanare dalla Terra stessa. Il sole sale nel cielo e, uno per uno, pellegrini vestiti di bianco emergono dalle cupe bocche dei tunnel, ripercorrendo alla luce del giorno i passi che hanno fatto ore prima nell'oscurità.
Potrebbe essere un set di un'epopea di spada e sandali. Charlton Heston potrebbe iniziare a muggire dalla cima di una scogliera e un fulmine potrebbe biforcarsi dal cielo. È, però, una scena quotidiana qui a Lalibela, la città santa nel cuore dell'Etiopia.
Lalibela non è solo il terreno più sacro dell'Etiopia, è probabilmente il più grande sito archeologico dell'Africa, un'antica città paragonabile in scala a Machu Picchu, Angkor Wat o Pompei. Ma qui finiscono le somiglianze. Laddove il resto dell'umanità venerava i propri dei con edifici sempre più alti - impilando mattoni su mattoni - i muratori di Lalibela facevano l'esatto contrario. Il folklore racconta che Dio visitò in sogno il re etiope Lalibela del XII secolo e gli ordinò di costruire una replica di Gerusalemme qui in Africa (per risparmiare ai suoi sudditi il ​​difficile pellegrinaggio verso la realtà). Invece di raggiungere i cieli, Il re Lalibela ha colpito la terra:11 chiese sono state distrutte, scavato e scolpito nella roccia vulcanica. Era un metodo che significava che non veniva usato malta e nessun errore poteva essere annullato.

Entrando nella città sommersa, la grandezza della realizzazione diventa chiara. A collegare tutte le chiese c'è un labirinto sotterraneo:sentieri e gradini levigati e incurvati da anni di passi. Camminando a piedi nudi attraverso questo labirinto arrivano ingorghi di persone. Tra questi c'è Awetu Getawey, una pellegrina che ha viaggiato quattro giorni con la zia per visitare Lalibela, dormire nelle chiese lungo la strada e svegliarsi alle 4 del mattino ogni mattina per iniziare a camminare.
‘Il viaggio è stato faticoso, ' lei dice, stringendo al collo il crocifisso, 'ma quando sono entrato a Lalibela, tutte le difficoltà della passeggiata sono state dimenticate.'
Seguo Awetu a Bet Maryam, probabilmente la più antica e squisita di tutte le chiese di Lalibela. In piedi nella navata, la sua architettura sembra quasi organica, come se le sue colonne e i suoi archi si arrampicassero e si immergessero in tandem con gli strati della roccia. Taniche piene di acqua santa sono impilate nei corridoi, e antichi affreschi sono seminascosti nelle alture ombrose della chiesa.
Al centro di Bet Maryam si erge un enorme pilastro che si dice sia inciso con un resoconto di quando e come venne costruita Lalibela, insieme a una profezia per la fine di tutta l'umanità. Piuttosto irritante, tutti questi segreti sono stati ritenuti così potenti che la colonna è stata avvolta in un panno per cinque secoli.
Significa che gli storici non sono ancora d'accordo su quanto sia davvero antica Lalibela - la maggior parte la data alla fine del XII secolo, ma alcuni altri suggeriscono che il lavoro potrebbe essere iniziato qui centinaia di anni prima. Il modo unico in cui sono state costruite le chiese le rende piuttosto difficili da datare con precisione. Sono edifici definiti dall'assenza piuttosto che dalla presenza di pietra, quindi non si sono formati strati di sedimento.
Ma c'è un altro modo di vederla:che le colonne, le cupole e gli archi di Bet Maryam sono davvero antichi quanto qualsiasi struttura sulla Terra, poiché la roccia da cui sono formati non si è mossa di un pollice dal giorno in cui è stata creata.