Immagina un lemure disegnato da Quentin Blake:tutto appuntito e graffiante, lunghe dita ossute e occhi da folletto. Ecco come appare un aye-aye. Apparentemente ce n'era uno su un albero, profondamente addormentato in una buca a 15 metri sopra le nostre teste. Stavamo aspettando che si svegliasse. Torce frontali pronte. I colli si allungano. Solo un assaggio e sarei felice. Solo uno scorcio di questo lemure notturno, sfuggente e il più misterioso di tutti...
Ma la foresta tremolava di fulmini. Potevo sentire la tensione crescere nell'aria afosa della sera malgascia. Il tuono di basso profondo si mescolava alle percussioni delle rane e al falsetto lamentoso delle cicale. La tempesta era a pochi minuti.
"Svegliati!" Esortai silenziosamente la creatura sonnecchiante in alto nel baldacchino sopra di me. Ma anche mentre fissavo i rami, le prime gocce di pioggia mi hanno colpito il viso, caldo e pesante.
L'autore, William Gray, osserva la spina dorsale del massiccio dell'Isalo
Non tutti i lemuri sono così difficili da trovare come gli aye-aye. Due settimane prima, all'inizio della mia odissea nella fauna selvatica nel Madagascar meridionale, avevo appena messo piede nel ricco stufato tropicale del Parco Nazionale di Andasibe-Mantadia prima che Indri iniziasse a chiamare. Suonava come il canto delle balene nella foresta:un grido di sirena, gonfio, rimbombante, che tiene rapita la foresta con ogni nota malinconica. Seguendo la mia guida, William, lungo un sentiero intricato di rampicanti trovammo presto i cantori:una mezza dozzina di lemuri pezzati che si aggrappavano ai tronchi degli alberi e ci fissavano con grandi occhi rotondi color limone.
Sembravano sorpresi di vederci; quello sguardo prosimiano con gli occhi spalancati di curiosità e smarrimento fissi. Ha dato loro un certo aspetto di vulnerabilità, che purtroppo si addice al gruppo di mammiferi più minacciato al mondo. L'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) attualmente elenca 24 specie di lemuri come in pericolo di estinzione, 49 in via di estinzione e 20 vulnerabili. Un recente rapporto, tuttavia, suggerisce che il 95% delle 113 specie e sottospecie conosciute di lemure rischia l'estinzione. Anche se ne vengono identificati di nuovi, come il lemure nano di Groves nel 2018, sono entrati direttamente nella Lista Rossa.
Da quando ho letto della ricerca di Douglas Adams e Mark Carwardine nel loro libro del 1989, Last Chance to See, ho desiderato intravedere questa misteriosa e trasandata proscimmia. L'aye-aye potrebbe non essere il più raro dei lemuri (sebbene sia ancora classificato come in via di estinzione), ma, per me, ha sempre incarnato tutto ciò che è enigmatico e insostituibile del Madagascar, dalla sua strana e unica fauna alla sua vasta gamma di habitat.
Questi sarebbero l'obiettivo principale del mio viaggio, un viaggio via terra che ripercorre la strada RN7 da Toliara, sulla costa sud-occidentale, ad Antananarivo negli altopiani centrali:un viaggio su strada di 900 km che collega le foreste spinose aride, quasi desertiche del sud con il ricco stufato della foresta pluviale a est. Lungo la strada, ho pianificato di unire i punti tra una successione di parchi nazionali e riserve, ognuno dei quali svolge un ruolo cruciale nella protezione dei lemuri e le decine di migliaia di altre specie endemiche che si sono evolute su questa grande arca dell'isola, alla deriva dall'antico Gondwanaland circa 150 milioni di anni fa. Con circa il 90% della copertura forestale nativa dell'isola già perduta, un'efficace conservazione si basa anche sulla capacità delle popolazioni locali di proteggere il proprio pezzo di foresta. Il turismo gioca un ruolo enorme in questo. Il futuro delle foreste gestite dalla comunità in Madagascar dipende dalle persone che visitano:alloggiano nei lodge locali, pagano i biglietti d'ingresso, assumono guide...
Il lemure sportivo di Hubbard, per lo più notturno, ci osserva dal suo buco di riposo a Zombitse NP (William Gray)
"Venga. Presto. Aspetto." Il familiare richiamo di contatto di William è andato alla deriva tra gli alberi nella VOIMMA Community Reserve, una striscia di foresta ricca di fauna selvatica ai margini di Andasibe. Minuto, svelto, dalla faccia maliziosa, era come uno spettro della foresta; Io, nel frattempo, mi sono trascinato dietro, afferrando ogni gambo e rampicante mentre cercavo disperatamente di tenere il passo.
Quelle tre parole brusche precedevano sempre un incontro con qualcosa di straordinario:un camaleonte di Parson lungo un piede che avanza lentamente lungo un ramo, il suo corpo squamoso un'opera d'arte vivente - come una serpentina finemente cesellata; copulanti insetti stecco che tremano nell'estasi sfuggente; punteruoli dal collo di giraffa che manovrano tra le foglie come JCB in miniatura... la foresta si contorceva di piccole meraviglie.
Ci volle solo il minimo accenno di un lemure per far svolazzare William in avanti. Un imitatore dotato, chiocciava e grugniva, e le sue chiamate ricevevano invariabilmente risposta. "Venga. Presto. Aspetto." E apriva una finestra nell'arazzo della giungla per rivelare sifaka dorati diademati che saltavano da un tronco all'altro, o le facce da orsacchiotto di lemuri arruffati in bianco e nero che ci fissavano da una fessura nel baldacchino.
Questo era il Madagascar della mia immaginazione. Ma stavo per scoprire che la foresta pluviale tropicale - ciò che ne rimane, principalmente limitato a una fascia sempre più logora confinata a est - è solo uno dei diversi habitat forestali dell'isola. Dopo alcuni giorni di esplorazione di Andasibe-Mantadia, sono tornato nella capitale, Antananarivo, prima di volare 900 km a sud-ovest verso la città di Toliara:porta di accesso a un mondo di alberi abbastanza diverso.
L'alba nella foresta spinosa del Madagascar è stato come svegliarsi nelle pagine di un libro del dottor Seuss. Gli alberi di polpo agitavano le loro braccia lunghe 10 metri sopra la mia testa, mentre i baobab pugnalavano la sabbia rosso ocra come carote giganti.
Tre guide si erano unite a me da un villaggio vicino. Il loro tratto locale di foresta spinosa era di proprietà di una ONG francese che lavorava con le famiglie della zona per salvaguardare l'habitat spinoso ma minacciato dal pascolo del bestiame e dalla produzione di carbone. Meno del 40% di questa foresta arida e bruciata dal sole rimane. Quasi tutte le sue specie vegetali non si trovano da nessun'altra parte sulla terra, mentre il suo cast di animali include anche un lungo elenco di endemici. Ne abbiamo individuato uno, il lemure sportivo di Petter, profondamente addormentato tra le spine spinose di un polpo.
Ma gli uccelli, non i lemuri, sono la principale attrazione della foresta spinosa del Madagascar. Mentre una delle mie guide mi guidava in una lenta passeggiata, le altre due si infilavano tra la macchia spinosa e l'euforbia tossica, alla ricerca di due rarità aviarie. Per prima cosa, un coua in corsa sfrecciò all'aperto, con la luce del sole che brillava sul suo ombretto magenta. Poi, pochi minuti dopo, trovarono un rullo di terra dalla coda lunga:un altro bell'uccello, striato di marrone e bianco, con le ali e la coda lunga e impertinente bordata di azzurro cielo.
A metà mattina, la temperatura era salita a oltre 35°C e anche le iguane dalla coda spinosa hanno iniziato a cercare ombra nelle cavità e nelle rughe dei baobab più anziani. Il sollievo dal caldo non è arrivato fino al tramonto quando ci siamo avventurati di nuovo fuori, questa volta usando le torce per illuminare il turno di notte. Quando due dischi luminosi tornarono indietro dal cespuglio, ci avvicinammo di soppiatto, ignorando il taglio e lo strattone delle spine, a malapena osando respirare... Inafferrabili, irrequieti e facilmente spaventabili, alcune delle 20 specie di lemure topo del Madagascar sono abbastanza piccole da poterci sedere un portauovo. Sono anche probabilmente i mammiferi più carini del pianeta.
Naturalmente, andare tutto appiccicoso su un lemure topo grigio con gli occhi spalancati non si sarebbe avvicinato a un occhio di riguardo. La mia prossima possibilità di individuarne uno, tuttavia, non sarebbe stata per un'altra settimana quando sarei tornato nelle foreste pluviali tropicali dell'est. Prima di allora, ho avuto la piccola questione di un viaggio su strada di 900 km, seguendo la RN7 a nord-est attraverso il cuore del Madagascar.
Un lemure bambù grigio al rifugio Lemur Island (William Gray)
Formazioni rocciose e vita vegetale semiarida a Isalo NP (William Gray)
Un succiacapre dal collare:l'autore ha fissato per un intero minuto questa macchia sul suolo della foresta prima di "vederla" (William Gray)
"È la stagione del mango." Toky, la mia guida-autista fece un cenno verso le bancarelle piene di frutta gialla mentre guidavamo attraverso un caleidoscopio di vita di strada malgascia. Lo zebù nero lucido, il pregiato bestiame del paese, trainava carri carichi di mattoni color ruggine, appena sfornati in forni a forma di piramide che covavano sotto la cenere ai margini di ogni città che attraversavamo.
Lasciandoci alle spalle la foresta spinosa del sud-ovest, siamo entrati nella terza grande zona di vegetazione del Madagascar – foresta secca e decidua che storicamente copriva la maggior parte del fianco occidentale dell'isola – ma è stato solo quando ci siamo avvicinati al Parco Nazionale di Zombitse-Vohibasia che la macchia di capre al pascolo e i campi aridi cedettero il posto ai boschi. Un momento stavamo guidando attraverso polverosi terreni agricoli punteggiati di baobab - sacri per la gente del posto - quello dopo stavamo camminando nella fitta foresta di Zombitse dove i giganti regali non erano stati spogliati del loro regno frondoso.
Zombitse era anche il regno di un lemure in cima alla mia lista dei desideri quasi quanto l'aye-aye. Mentre Toky aspettava in macchina, ho seguito due guide locali alla ricerca del sifaka "danzante" di Verreaux. All'inizio, tutto ciò che vidi furono lampi di pelo bianco attraverso la rete dei rami davanti a me. Ci siamo fermati e abbiamo aspettato. Sonnecchiando in una buca, in alto in un vecchio albero, il lemure sportivo di Hubbard ci fissava con gli occhi da gremlin; pappagalli vasa si agitavano attraverso il baldacchino, mentre un enorme camaleonte di Oustalet - lungo il mio avambraccio - si trascinava lungo una vite, sibilando e cambiando colore dall'arancione al bianco.
Quando abbiamo ricominciato a farsi strada attraverso la foresta, i sifaka sembravano meno diffidenti nei nostri confronti. Uno sferragliare di rami – dita sottili ed eleganti avvolte attorno a un tronco – e all'improvviso uno degli adulti mi fissava da pochi metri di distanza. Poi balzò via di nuovo, prima a terra, "danzando" su tutti e due, le braccia sollevate come un direttore d'orchestra, poi balzando da un tronco all'altro, una palla di pelo in bianco e nero che rimbalzava attraverso la foresta.
Un piccolo pezzo di foresta abbarbicato alle pendici inferiori delle Tre Sorelle offre rifugio ai lemuri dalla coda ad anelli presso l'Anja Community Reserve (William Gray)
Una donna con il suo bambino cammina lungo la strada RN7 vicino a Zombitse-Vohibasia NP (William Gray)
Parti dopo il tramonto nella foresta spinosa e usa le torce per individuare il lemure topo grigio dal bagliore degli occhi (William Grey)
Possono saltare oltre i 9 metri", mi ha detto Toky mentre mi arrampicavo di nuovo in macchina, sudato e graffiato ma euforico. Indri operistico, lemure topo ipnotico e ora sifaka acrobatico; Stavo cominciando a chiedermi se avessi raggiunto il picco sulle proscimmie. Come potrebbe competere il trasandato aye-aye? Ma c'erano molti più lemuri che amavano venire prima ancora che raggiungessi il suo nascondiglio nella foresta pluviale.
Oltre Zombitse, la RN7 attraversava pianure disseminate di grappoli di case di argilla rossa. Dopo 90 minuti di auto, abbiamo raggiunto e strisciato attraverso la città di Ilakaka, ricca di gemme, generata dalla scoperta degli zaffiri nel 1998; da lì ci siamo poi addentrati nell'antico massiccio del Parco Nazionale dell'Isalo, segnato dalle intemperie, per un incontro con quello che, per molti, è il lemure più tenero di tutti.
Secondo la guida locale Charles, una famiglia di lemuri dalla coda ad anelli viveva in una gola, nel cuore di Isalo. Per raggiungerlo, siamo partiti presto, stridendo gli stivali sulla quarzite giurassica mentre scalavamo creste crivellate di grotte sepolcrali del popolo Bara. Attraversando un altopiano caldo e mosso dal vento, pinnacoli arrugginiti di arenaria si ergevano intorno a noi. Charles mi ha mostrato scorpioni che si nascondono sotto le rocce e piante gonfie di "piede d'elefante" di Pachypodium accovacciate su massi come baobab nani. Il sentiero ha raggiunto uno spigolo di falesia e abbiamo iniziato a scendere in un canyon; un mondo perduto di palme e felci, muschio color smeraldo gocciolante, pozze color giada e vivaci lemuri. Le code ad anelli avevano trovato un frammento verde di paradiso.
Ho visto un altro gruppo un paio di giorni dopo, dopo aver viaggiato 180 km più a nord-est, con la RN7 che si arrampicava negli altopiani centrali. Questa volta la loro casa era una piccola fascia di foresta che costeggiava le Tre Sorelle, monoliti di granito dalla cupola liscia che raggiungevano i 1.500 m. La riserva comunitaria di Anja misura appena 30 ettari, ma protegge oltre 300 lemuri dalla coda ad anelli. Gli abitanti dei villaggi locali trovano lavoro come guide, mentre l'intraprendente riserva ha contribuito a finanziare un progetto di piscicoltura locale, un vivaio e una scuola. Le persone stanno meglio e i lemuri hanno un posto sicuro in cui vivere.
Ho trascorso diverse ore con una famiglia di coda ad anelli di Anja, schivando una grandine di foglie e ramoscelli mentre razziavano un fico, poi sedendo tranquillamente nelle vicinanze mentre si riposavano, si pulivano e giocavano tra i massi confusi. Lo facevano spesso prima di appollaiarsi in grotte nascoste tra le montagne, mi ha detto la mia guida. Mentre le ultime pozze di sole della sera filtravano dalla foresta, le code bianche e nere dei lemuri tremolavano nel crepuscolo sempre più profondo mentre un tuono lontano rimbombava a est.
Geco satanico dalla coda a foglia (William Grey)
Ranomafana NP dopo forti piogge (William Gray)
Una nuvola bassa ha fluttuato con le cime degli alberi quando siamo arrivati a Ranomafana NP la sera seguente, altri 120 km a nord-est di Anja e ora nelle profondità delle montagne ricoperte di foresta pluviale dell'est del Madagascar. "Molto presto pioverà", disse Tokyo. Ma nulla ha smorzato l'entusiasmo della mia guida locale per la ricerca di alcuni degli abitanti più rari e sfuggenti di questa foresta pluviale di 416 kmq.
La nostra prima passeggiata mattutina, guadando ruscelli e scalando ripide creste, è stata ricompensata con un arcobaleno di camaleonti e raganelle. Abbiamo intravisto i lemuri di bambù dorati, scoperti solo nel 1987 ma già in grave pericolo di estinzione. E abbiamo incontrato Uroplatus phantasticus, un piccolo dinosauro criptico e demoniaco noto anche come il geco satanico dalla coda a foglia. Non più grande del mio mignolo, mi fissò con uno sguardo funesto e impassibile, come se fosse appena uscito dalla grinta di un drago, intento a devastare.
È l'aye-aye, tuttavia, che colpisce il terrore nel cuore dei malgasci. In alcune parti del paese, il lemure nero dagli occhi ambrati e notturno è fady [tabù]. Un presagio di malattie o disgrazie, alcuni temono l'aye-aye semplicemente puntando contro di loro il suo "dito della morte" allungato. Il dito curiosamente allungato viene in realtà utilizzato per picchiettare rami cavi e tronchi d'albero per aiutare il lemure a localizzare l'eco di succose larve di coleotteri, cosa che rischierei qualsiasi maledizione a cui assistere.
Il mio ultimo giorno, Toky mi accompagnò due ore a est di Ranomafana, dove la Kianjavato Ahmanson Field Station non solo arruolò gli abitanti del villaggio per occuparsi di un vivaio nella foresta pluviale e ripiantare aree di slash-and-burn, ma impiegò anche guide locali per tracciare via radio nove specie di lemure in via di estinzione – incluso l'aye-aye.
Facendo un'escursione nella foresta al tramonto, abbiamo trovato rapidamente l'albero con un aye-aye addormentato nascosto in una buca a 15 m sopra le nostre teste. Fissai i rami. Le prime gocce di pioggia mi hanno colpito il viso, caldo e pesante. Il raggio di una torcia si accese improvvisamente. Qualcosa si mosse attraverso la pozza di luce e sentii una vocina nella mia testa:“Vieni. Presto. Guarda."
verdeggianti terreni agricoli sulle pendici orientali delle montagne oltre Ranomafana (William Gray)
L'autore ha viaggiato con Rainbow Tours in un viaggio su misura:un itinerario di 14 notti che include i parchi nazionali di Andasibe-Mantadia, Isalo, Zombitse-Vohibasia e Ranomafana, nonché le foreste comunitarie di Ifaty e Anja, con mezza pensione e voli internazionali.
Capitale: Antananarivo
Popolazione: 27,5 milioni
Lingua/e: Malgascio e francese
Ora: GMT+3
Prefisso internazionale: +261
Visti: I cittadini britannici/irlandesi devono pagare € 35 (£ 31) in contanti all'arrivo.
Denaro: Ariary malgascio (MGA). Gli euro e le carte di credito sono accettati negli hotel, nei principali negozi e ristoranti, ma il contante ariary è utile per le mance delle guide. Ci sono sportelli bancomat nelle principali città.
Quando andare Il Madagascar tropicale è più caldo e più secco nel sud e nell'ovest, con più piogge a est e meno umidità negli altopiani centrali.
aprile-settembre: I mesi più secchi e più freschi; alcune specie sono meno attive e i parchi possono essere affollati ad agosto.
Otto-dicembre: Le piogge possono iniziare a metà dicembre, ma il tempo è generalmente bello; i lemuri hanno giovani e manghi e litchi sono di stagione.
Gen-Mar: La principale stagione delle piogge porta forti acquazzoni che possono rendere difficili gli spostamenti in aree remote.
I viaggiatori devono essere aggiornati con le vaccinazioni di routine, incluso il tetano, e dovrebbero prendere in considerazione la protezione contro la difterite, la rabbia e l'epatite A (visitare www.fitfortravel.nhs.uk). Potrebbe essere necessario un certificato di febbre gialla se si arriva dall'Africa continentale. La prevenzione delle punture di zanzara è fondamentale; c'è il rischio di malaria in tutto il Madagascar e talvolta di dengue. La schistosomiasi è presente anche nei corpi d'acqua dolce
Il paese è generalmente sicuro. Ad Antananarivo, fai attenzione ai borseggiatori e non camminare da solo dopo il tramonto. In caso di dubbi sulla guida autonoma, assumi un autista/guida.
Non ci sono voli diretti dal Regno Unito al Madagascar. Air Madagascar (airmadagascar.com) vola ad Antananarivo da Parigi (11 ore). Ethiopian Airlines e Air France operano voli da Londra Heathrow via Parigi e Addis Abeba rispettivamente.
Il Madagascar ha un trasporto pubblico limitato. C'è uno sporadico (e lento) servizio ferroviario passeggeri tra Fianarantsoa e Manakara sulla costa orientale. I minibus, o taxi-brousse, sono economici e coprono la maggior parte delle tratte, compresa la corsa 24 ore su 24 tra la capitale e Tuléar. Per flessibilità e affidabilità, la maggior parte dei visitatori noleggia un autista privato e un veicolo.
Tsaradia opera voli interni verso un'ampia gamma di destinazioni. Aspettati di pagare circa Ar900.000 (£ 187) per una corsa di sola andata tra Antananarivo e Tuléar.
Se stai partecipando a un tour organizzato, i costi di vita giornalieri di circa Ar30.000-50.000 (£ 6-10) dovrebbero coprire elementi come il pranzo e le mance. I viaggiatori indipendenti dovrebbero preventivare circa € 150 (£ 130) al giorno per una buona camera d'albergo di fascia media, veicolo privato e autista, pasti, biglietti d'ingresso al parco nazionale e guide.
Un'ottima base per visitare Andasibe-Mantadia NP, il Mantadia Lodge da 25 camere è stato aperto nel 2018. Arroccato su una collina con vista a ovest attraverso la foresta, i suoi bungalow contemporanei hanno interni luminosi e minimalisti.
Le Paradisier si affaccia sulla costa bordata di barriera corallina a Ifaty, nel sud-ovest. Le attività includono immersioni e osservazione delle balene (giugno-settembre).
Isalo Rock Lodge è un rifugio di 60 camere; i suoi cottage in pietra vantano e ponti rialzati con vista sulle aspre colline di arenaria di Isalo NP. Il vicino Jardin du Roy offre un soggiorno altrettanto chic.
Il Betsileo Country Lodge è una piccola struttura vicino ad Anja, ricca di artigianato locale e con vista sulle montagne dai suoi giardini punteggiati di chalet.
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