Cueva de la Peña Colorada

Mirek Kopertowski ed io eravamo nella grotta da otto giorni, ed erano alla disperata ricerca di un po' di sole e una birra fresca. C'erano ancora sei di noi nella grotta. Dane Motty, Gilly Elor, e Mirek stavano facendo la spola attraverso il Sump 3. Matt Vinzant e Zeb Lilly li stavano aiutando nel dislivello sopra il Sump 3, e stavo correndo dei giri tra il Sump 3 e un passaggio in una grotta semisommerso noto come Grand Lagoon per ottenere i restanti branchi di caverne. Quando sono arrivato alla Grand Lagoon per la corsa finale, mi sono seduto per fare un breve riposo in questa splendida parte della grotta.

Improvvisamente la grotta passò dal silenzio assoluto al rumore tonante, come se qualcuno avesse acceso enormi turbine ad acqua. mi sono innervosito, afferrò il pacchetto rimanente, e sono corso indietro per incontrare gli altri al Sump 3. Una volta arrivato, Zeb stava risalendo la corda sopra il pozzetto, e mi ha detto che il livello dell'acqua nel Sump 3 era appena salito di quasi un metro. Il rumore tonante alla Grand Lagoon e il Sump 3 in rapida ascesa hanno significato grossi guai. La mia faccia deve essere sembrata preoccupata, e Zeb, che probabilmente ha passato più tempo con me in remoti passaggi di caverne al di là dei pozzi di chiunque altro, Dovevo sapere esattamente cosa mi passava per la mente a prima vista.

A questo punto eravamo già da sei settimane a questa spedizione di due mesi, la terza di una serie annuale di spedizioni che Zeb ed io organizziamo. Il nostro grande sogno è discendere il Sistema Huautla, situato nello stato messicano di Oaxaca, una delle grotte profonde più spettacolari del mondo con oltre 85 km di passaggi che raggiungono 1,5 km in verticale nella montagna, e continua attraverso i suoi numerosi pozzi - passaggi nelle caverne che sono completamente sommersi e possono essere esplorati solo usando l'attrezzatura da immersione - per esplorare l'intera lunghezza di questo corso d'acqua sotterraneo fino a quando non riemerge nel Canyon di Santo Domingo, a 10 km di distanza. In caso di successo, questo renderebbe il viaggio attraverso la grotta più profondo e spettacolare del pianeta.

Quest'anno il nostro obiettivo era quello di spingere il settimo pozzetto in una grotta conosciuta come la Cueva de la Peña Colorada. Si pensa che sia la rinascita in eccesso del Sistema Huautla, e potrebbe fornirci una scorciatoia per la montagna. Nel 1984 questa grotta è stata esplorata da un team guidato dalla leggenda speleologica americana Bill Stone. In tre mesi la squadra ha spinto 5 km in montagna, attraverso sei pozzetti, usando due accampamenti sotterranei per arrivare alla fine, fino a quando non raggiungono i loro limiti logistici nel settimo pozzetto. Il pozzetto 7 si trovava nell'ambiente più perverso che si possa immaginare:in fondo a un dislivello di 55 metri senza alcuna sporgenza per attrezzarsi per le immersioni. Anche questo pozzetto è andato subito in profondità, a oltre 50 m, oltre il punto in cui il team ha potuto esplorare utilizzando l'aria come gas respirabile e l'attrezzatura da immersione a circuito aperto disponibile al momento.

Nessuna squadra era tornata per tentare questa sfida logistica in 34 anni. Zeb e io abbiamo trascorso più di un anno a pianificare, mettendo insieme un team di speleologi e speleologi esperti, trovare sponsor e sostenitori, e l'acquisizione di attrezzatura subacquea all'avanguardia come rebreather leggeri, gas misti, e scooter subacquei, il che ci avrebbe permesso di spingere su dove doveva girare la squadra di Bill Stone. Abbiamo guidato due veicoli carichi di tre tonnellate di attrezzi in Messico. Gran parte di questo equipaggiamento doveva andare nella caverna, che si trovava a oltre 700 metri di dislivello al di sotto del punto in cui potevamo guidare, in un canyon scosceso pieno di serpenti velenosi. Ci sono volute tre settimane per stabilire due campi nella grotta e trasportare abbastanza attrezzatura da immersione fino al pozzo 7 per mettere i primi due subacquei nel pozzo.

Ora, 34 anni dopo la prima spedizione, era finalmente giunto il momento di scoprire dove fosse finito il Sump 7. I primi subacquei in acqua furono i britannici Connor Roe e Chris Jewell. Utilizzando rebreather leggeri e bombole da immersione in composito, e una piattaforma in alluminio per attrezzarsi in fondo ai 55 metri verticali da sopra il pozzetto, alla fine se ne andarono, ma l'eccitazione si trasformò rapidamente in delusione quando, dopo aver negoziato una sezione difficile, un mucchio di massi crollati ha bloccato la strada. La coppa 7 era un vicolo cieco. Tuttavia, Zeb e io siamo tornati alla grotta diversi giorni dopo per dare un'altra occhiata – forse Connor e Chris si sono persi qualcosa.

Sono entrato nella grotta con Mirek Kopertowski, e presto incontrammo Tomasz Kochanowicz – che era entrato nella grotta con altri il giorno prima – al Sump 3. Insieme abbiamo continuato al Campo 1, e il giorno dopo al Campo 2 per prepararsi all'immersione Sump 7. Zeb, insieme a Gilly Elor e Charlie Roberson, entrato il giorno dopo, con Zeb poi continuando ad incontrarmi al Campo 2. Una volta che Zeb ed io eravamo al Campo 2, era finalmente giunto il momento di scoprire se Connor e Chris avevano perso la strada. La mattina dopo siamo scesi con la corda lungo il dislivello di 55 metri fino alla piattaforma e abbiamo controllato i nostri rebreather prima di entrare in acqua. La visibilità era piuttosto scarsa all'inizio nel pozzetto, ma è migliorato una volta scesi oltre una restrizione a circa 20 m di profondità. Davanti a noi potremmo vedere un fantastico passaggio in una grotta. Ma anche se abbiamo seguito la linea di Connor e Chris, e poi guardò oltre, non siamo riusciti a trovare un modo per superare il mucchio di massi. Non volendo arrendermi dopo tanti sforzi per arrivare a questo punto, e con alcuni degli strumenti di Zeb che suonano, Poi sono andato a fare un'immersione da solista un paio d'ore dopo per dare un'ultima occhiata. In quell'immersione ho finito di mappare la parte profonda del tunnel, ma di nuovo, non c'era modo.

Il giorno successivo è arrivato il momento di riportare tutta l'attrezzatura fuori dalla grotta e risalire il canyon, la parte più difficile di qualsiasi spedizione. Per raggiungere questo obiettivo di solito ci dividiamo in gruppi separati con piccole squadre che si tuffano in giri attraverso i pozzetti per portare la nostra attrezzatura attraverso le parti sommerse delle grotte, e altri gruppi che lo trasportano tra i pozzetti e i campi. Abbiamo ripetuto questo giorno dopo giorno fino a quando l'ottavo giorno mi sono ritrovato alla Grand Lagoon e la grotta che avevamo esplorato ha iniziato ad allagarsi rapidamente. Ho deciso che dovremmo fuggire ulteriormente nella caverna in un luogo noto come la Grande Camera del Colpo, che è alto più di 100 metri e ci fornirebbe spazio aereo sufficiente per sopravvivere. Tutti e sei ancora nella grotta ci siamo mossi rapidamente verso questa camera fino a raggiungere la parte più bassa del passaggio della grotta, dove l'acqua era già salita a 10 cm sotto il soffitto roccioso. Sono saltato in acqua e mi sono assicurato che potessimo ancora passare. Zeb lo seguì rapidamente - fortunatamente ha pensato in anticipo e ha tirato fuori una linea di immersione durante questa nuotata. Gli altri vennero dopo e arrivarono alla Grande Camera del Colpo.

Mentre eravamo al sicuro dall'annegamento nella Grande Camera del Colpo, eravamo anche a 1 km dall'uscita. Le parti allagate della grotta ci separavano sia dal Campo 1 che dalla nostra attrezzatura da immersione (che era sopra il Pozzetto 3). Avevamo quattro barrette di cereali tra noi sei, le mute che indossavamo, e una coperta spaziale. La gravità della situazione si è presto rivelata. In privato abbiamo iniziato a porci alcune domande scoraggianti. "E se l'acqua continua a salire?" "Quando, e quanto velocemente cadrà?' 'Verrà qualcuno dall'esterno a salvarci?'. Tutto quello che potevamo fare era restare fermi nel buio, risparmiare energia e batterie della lampada frontale durante il tentativo di mantenere caldo, e sperare che il livello dell'acqua si abbassasse, cosa che sapevamo essere la nostra unica via d'uscita.

quella prima notte, mentre il livello dell'acqua continuava a salire, nessuno ha parlato. Di cosa avremmo parlato – le nostre vite esterne? Penso che stavamo tutti contemplando la possibilità di non uscirne. Alla fine il livello dell'acqua iniziò a diminuire. Abbiamo continuato a rannicchiarci nel buio, ascoltando il gorgoglio dell'acqua e inventando teorie che giustificassero perché ogni rumore fosse un buon segno. Fortunatamente, 69 ore dopo, una volta che il livello dell'acqua è sceso notevolmente, Mirek Kopertowski - uno della nostra squadra che era bloccato con noi nella grotta - è riuscito a immergersi trattenendo il respiro attraverso il passaggio pieno d'acqua rimanente, seguendo la linea che Zeb aveva messo lì in precedenza. Dall'altra parte, Mirek ha preso dell'attrezzatura per l'immersione e l'ha riportata al resto di noi in modo che potessimo scappare tutti. Felice ed esausto, siamo finalmente riusciti a tornare alla nostra casa sul campo 11 giorni dopo la nostra partenza.

Quasi una settimana dopo l'alluvione, dopo aver riposato i nostri corpi e aver recuperato gran parte dell'attrezzatura rimasta nella grotta, era ora di tornare al Campo 1 per recuperare l'attrezzatura rimanente. La grotta tra la Whacking Great Chamber e il Campo 1 era ancora allagata. Zeb e Matt si sono tuffati attraverso questo passaggio in condizioni di scarsa visibilità. Quando sono emersi al Campo 1 devono essere rimasti a bocca aperta; tutti noi ci aspettavamo che almeno i materassini gonfiati e le circa 20 bottiglie di Nalgene galleggiassero nella vasca di raccolta, ma tutto era sparito tranne una luce e una macchina fotografica. La forza dell'acqua durante l'alluvione deve aver lavato l'attrezzatura in un passaggio di cui non sapevamo l'esistenza o aver seppellito l'attrezzatura sotto i sedimenti.

Zeb e Matt hanno poi proseguito verso Sump 4 dove avevamo lasciato altri due zaini pieni di costose attrezzature per le immersioni – fortunatamente erano ancora lì. I segni dell'inondazione devono essere stati piuttosto impressionanti, ascoltando le storie di Zeb e Matt dopo, e col senno di poi siamo stati fortunati a mettere in salvo tutti gli speleologi.

Abbiamo imparato molto da questa spedizione. Il pozzetto 7 nella Cueva de la Peña Colorada era un vicolo cieco. 34 anni dopo la sua esplorazione iniziale, avevamo grandi speranze di spingere questo pozzetto e collegarci al fiume sotterraneo che sprofonda nel Pozzo 9 in fondo al Sistema Huautla, e la Risorgimento di Huautla dove il fiume sotterraneo riemerge nel Canyon di Santo Domingo. Per continuare i nostri sforzi per connettere il Sistema Huautla con la sua rinascita, ora dobbiamo tornare ad esplorare il Pozzo 9 – che sarà un'immersione di 100 metri o più sul fondo di una grotta profonda 1,5 km – o continuare ad esplorare il Risorgimento di Huautla.

Non è ancora chiaro quale ruolo svolga la Cueva de la Peña Colorada nel drenaggio di questo impressionante sistema carsico. Fortunatamente, poco prima del diluvio, siamo stati in grado di scaricare il colorante nel Pozzetto 7, che potremmo catturare di nuovo in due risorgive nel Canyon di Santo Domingo, risorgive che pensavamo fossero probabilmente indipendenti dalla Cueva de la Peña Colorada. E dai segni del diluvio nella grotta, sembra più che l'acqua che ci ha intrappolato entri da dove il Canyon Peña Colorada attraversa sopra la grotta, piuttosto che dal Sistema Huautla. Abbiamo risolto un piccolo pezzo del puzzle, ma ne ho molti altri da fare.