Mi sono sempre chiesto cosa ci spinge a intraprendere un viaggio e credo che la linea di fondo siano le storie. Non c'è niente di più antico e legato alla natura umana come ascoltare le storie. Una storia e un desiderio ti portano inevitabilmente a una mappa. Può essere se una mappa piatta e fredda come quelle delle riviste di aeroplani, oppure uno rugoso giallastro e incolore con una X misteriosa scritta al centro. Una mappa è un desiderio che aspetta di essere esaudito. Una volta tracciata una linea sulla mappa, tutto il resto è facile:devi solo seguirlo.
Il mio desiderio viene dalle storie di avventura nel Grand North. Storie che molti hanno nascosto nel profondo della loro mente, in attesa di essere detto. Autori come Jack London, film come L'orso o Zanna bianca risvegliano una sensazione astratta di avventura, dove freddo, bestie selvagge, le foreste profonde e la lotta per la sopravvivenza si fondono insieme. Un vecchio, un'idea lontana, ma con una sensazione familiare come già vissuta; qualcosa di dormiente nei nostri geni, con la tendenza a svegliarci durante la notte, mentre accogliente sotto la calda luce di una lampada, rannicchiati su un divano con un libro tra le mani. Un libro che ci porta in luoghi lontani con un semplice, mappa precisa descritta all'interno delle sue pagine.
È per questi motivi che desidero esplorare l'Alaska e lo Yukon, dove ho trascorso un paio d'anni lavorando per un'azienda basata sui viaggi avventura. La scorsa estate, il terzo nella zona del fiume Yukon, il mio piano era diverso; Volevo un viaggio che durasse più a lungo e si svolgesse in un luogo remoto, posizione nascosta. viaggerei con un mio vecchio amico, David Requena.
Ci è voluto molto tempo per preparare questa avventura, trascorrere diversi mesi lavorando alla progettazione di un itinerario fattibile attraverso un'area quasi sconosciuta. Le spese di viaggio nel nord dell'Alaska e in Canada sono davvero elevate in quanto ci sono poche strade e bisogna viaggiare in aereo o in acqua. Dunque, Mi sono concentrato sulle due principali e più famose autostrade del Nord America:Dempster Highway e Dalton Highway. Collegherei entrambi attraverso diversi affluenti del fiume Yukon, partendo dal fiume Eagle, poi attraversando il fiume Bell, crociera tutto il fiume Porcupine e nel fiume Yukon dalla Dalton Highway.
Il nostro viaggio è iniziato su Eagle River:un lungo, limitato, fiume a bassa portata. Ci ha fornito diversi incontri ravvicinati con le alci; abbiamo anche potuto ammirare un massiccio passaggio di tori da una sponda all'altra, ignorando la nostra presenza. Nella nostra quarta notte, abbiamo trovato una sponda del fiume dove la carcassa di un caribù divorato era allineata sulla riva. Le budella sono rimaste a pochi metri dal corpo come se fossero state asportate con precisione chirurgica. La riva del fiume era disseminata di diverse centinaia di impronte di lupi che vagavano per la zona. Una settimana dopo, abbiamo raggiunto la confluenza del fiume Bell. Questo fiume ha un flusso più alto e più veloce che porta a un breve viaggio fino alla confluenza del fiume Porcupine. Questa zona è la riserva di caccia per il Gwich´in, una nazione indiana appartenente alla famiglia linguistica athabasca. Il suo nucleo più popolato è Old Crow, che è a metà del nostro percorso, vicino al confine con l'Alaska.
Il decimo giorno del nostro viaggio eravamo molto vicini al villaggio e quella notte sembrava che saremmo andati a dormire sotto un tetto più robusto della nostra tenda. La giornata era completamente chiara, senza nuvole all'orizzonte. Nel pomeriggio cominciò a soffiare un vento contrario. Abbiamo passato tre ore a remare con tutte le nostre forze per scoprire che eravamo a malapena avanzati ed eravamo persino tornati indietro. Subito dopo essersi avvicinato a una grande curva, il fiume diviso in diversi canali con isole di ghiaia in mezzo. Il fiume si è alzato e abbiamo deciso di fermarci lì finché non si è calmato. Ad un tratto, da nessuna parte, un uomo con un fucile in mano si è avvicinato a noi. Ci siamo alzati e abbiamo capito solo una parola che stava urlando, "cena". Ci portò al suo accampamento e ci presentò al resto della festa, tre uomini totalmente dediti alla caccia e alla pesca. Ci hanno invitato a cena, accese un fuoco e ci diede pesce e bacche. Questo è stato l'ultimo incontro con l'ospitalità di Gwitch'in di cui abbiamo goduto durante l'intero viaggio. Il giorno successivo, senza vento che soffia e il sole che picchia sulle nostre teste, siamo entrati a Old Crow poco dopo mezzogiorno.
Le tappe dopo Old Crow sono le più famose di tutto il fiume Porcupine per il loro paesaggio. Una stretta gola taglia la regione, creando un abisso tra Canada e America. La gola è chiamata la casa del bastione, un antico villaggio e centro commerciale, dove all'inizio del '900, uomini d'affari e missionari bianchi vivevano insieme tra la gente di Gwitchin nello stesso luogo in cui si trova il confine con l'Alaska. Al giorno d'oggi, non è occupato e durante alcune giornate estive, un equipaggio di Old Crow cerca di ristrutturarlo e mantenerlo. Ci siamo arrivati in un solo giorno di viaggio da Old Crow e dopo più di 13 ore di remata. Abbiamo passato la notte serenamente in una capanna di legno e la mattina dopo ci siamo svegliati tardi e ci siamo riposati.
L'estate finì e l'autunno arrivò inaspettato quella notte a Ramparts. Una brezza gelida girava intorno al fiume e nella gola, nascosto dal sole; il freddo e l'umidità penetravano nei nostri corpi. Il fiume Porcupine non ha rapide, ma i tempi in cui il fiume è alto, ci sono alcuni tratti dove si possono trovare piccole rapide con onde alte, facilmente affrontabile. Siamo arrivati nel pomeriggio a una di queste sezioni, come ho navigato la barca nella rapida, le onde erano troppo alte per la nostra canoa pesante e l'acqua è arrivata allagando in pochi secondi. Proprio mentre stavamo per capovolgerci, siamo riusciti a raggiungere la riva e svuotare la canoa. Questo singhiozzo ha fatto perdere solo un'ora e abbiamo continuato il nostro viaggio abbastanza rapidamente fino alla fine dei Bastioni.
La giornata volgeva al termine e la temperatura cominciava a scendere, quando abbiamo individuato una nuova sezione di rapide direttamente davanti a noi. La schiuma si stava raccogliendo in superficie e le rocce sparse apparivano come piccole isole di pietra minacciose. Come sempre accade in questi casi, tutto è successo velocemente. In un batter d'occhio abbiamo trovato la nostra canoa di lato e ci siamo incagliati, prendendo acqua. Era troppo freddo per fermarsi e riparare il danno su di esso, così ci siamo cambiati d'abito e abbiamo continuato il nostro viaggio. Alla fine della giornata siamo arrivati in un posto dove sistemarci nella nostra tenda, una lunga spiaggia a ridosso di un'insenatura fredda e cristallina. Lì abbiamo trovato la fatidica scoperta:abbiamo iniziato a controllare la canoa dopo averla svuotata e abbiamo scoperto due grossi buchi che attraversavano lo scafo oltre ad un grosso graffio che ne ha rotto la superficie interna. Il giorno successivo abbiamo iniziato a lavorare su come riparare il danno. Per prima cosa abbiamo tagliato una bottiglia di plastica in piccoli pezzi e li abbiamo fusi per farli modellare alla forma curva della canoa; poi li abbiamo aderiti alla canoa, coprendo i buchi. Ha piovigginato per tutto il tempo. Abbiamo protetto le parti fisse con del nastro adesivo. Sappiamo tutti che non esiste alcuna riparazione apprezzata senza nastro adesivo.
Più tardi, al tramonto, abbiamo visto una colonna di fumo nella foresta e due barche ormeggiate all'ingresso vicino al fiume. Siamo saltati sulla riva e abbiamo iniziato a dirigerci verso il fumo, vestiti con i nostri vestiti bagnati, a quella che sembrava una casa. Mentre ci avvicinavamo, una grossa sagoma barbuta con indosso un cappuccio uscì da una capanna al buio. Tremavamo per il freddo e iniziammo a raccontargli cosa ci era successo. Il suo nome era J, era un trapper e ci ha invitato a casa sua per tre giorni indimenticabili. Quella notte abbiamo incontrato H, sua moglie, e ci siamo goduti una cena a base di salmone e riso accanto al fuoco dove la nostra attrezzatura si stava asciugando. Tre giorni dopo e dopo aver fatto una migliore riparazione della canoa, riprendiamo il nostro viaggio.
Durante i giorni trascorsi in cabina, la foresta divenne gialla e rossa, il vento era davvero gelido e le gelate notturne erano frequenti. Era l'inizio delle piogge. Cinque giorni dopo, l'acqua nell'Istrice è diventata di un colore marrone biancastro e il suo livello dell'acqua è diventato cinque volte più alto. Eravamo arrivati al fiume Yukon.
Da ora in poi, la corrente del fiume cresceva e avanzare per lunghe distanze ogni giorno era molto più facile e veloce. A questo punto il vento si è trasformato in un grosso handicap per noi. Le montagne scomparvero e i meandri erano così abbondanti che si perdevano nei canali e parti del fiume sembravano più grandi laghi che torrenti, e il vento che crea onde enormi.
Questa parte del fiume è conosciuta come Yukon Flats ed è un rifugio per centinaia di specie di uccelli e altri animali. Il tempo qui si potrebbe definire veramente secco, essendo l'area con meno precipitazioni nel fiume Yukon. Di fatto, piove solo pochi giorni all'anno – e li abbiamo avuti tutti. Non è stato un temporale estivo temporaneo che se ne va lasciando tutto fradicio mentre passa. Abbiamo sperimentato una costante, pioggia infinita con grosse gocce che cadevano pesanti sul fiume come chicchi di grandine. È stata una pioggia che ha riempito la canoa e ha soffocato la nostra conversazione. Le ore passavano in silenzio con l'unico rumore della pioggia che cadeva sul fiume e il ritmo costante delle nostre file mentre ci spingevamo verso il villaggio di Beaver.
La pioggia tornò a soppiantare il vento, così siamo stati in grado di avanzare molto durante i giorni. Campeggio sulle isole sabbiose, sedersi accanto al fuoco la sera è diventata la nostra routine. Il quarto giorno, dopo aver lasciato Porcupine, siamo arrivati in un posto strano dopo un'atroce giornata di pioggia. Era un campo di caccia apparentemente abbandonato. Siamo stati in grado di accendere il fuoco, asciugare i nostri vestiti e goderci una cena rilassante al riparo dalla pioggia battente dalle pareti di legno. Un po piu tardi, e nel cuore della notte, ci siamo svegliati per scoprire che le rive fangose del fiume stavano scomparendo a causa dell'erosione del fiume a causa della forte pioggia. La nostra canoa era allora molto più vicina alla riva, quindi abbiamo deciso di spostarlo più indietro. Non dovresti mai abbassare la guardia in situazioni come questa. fiducioso quanto me, Ho iniziato a camminare verso la riva buia e fangosa, senza alcuna luce frontale o il mio dispositivo anti-orso. Ed è stato proprio in quel momento che un orso si è avvicinato a pochi metri da noi. Una lezione indimenticabile che ci ha fatto tornare sui nostri passi e tornare in zona armati e con la torcia in mano. Ma l'orso era già scappato lasciando molte impronte intorno alla nostra canoa.
La prossima mattina, il nostro ultimo giorno, si è rivelato luminoso e solare. Abbiamo continuato a valle e in lontananza potevamo vedere una linea di montagne. Queste montagne segnavano la fine dei Flats sulla nostra mappa e segnalavano l'inizio di una nuova sezione del fiume, la più selvaggia e la più lontana da qualsiasi tipo di civiltà in Alaska. Il suo inizio significava il nostro punto di arrivo per questo viaggio, la Dalton Highway che attraversa il fiume Yukon.
Dopo aver girato l'ultimo meandro, il fiume si raddrizzò. Era coronato da un oggetto oscuro e strano sull'acqua. Era ovvio quel pezzo, eretto da uomini, non rientrava in questo puzzle naturale. Questo oggetto è diventato un ponte dopo un paio d'ore. Un enorme ponte sospeso; con componenti mobili che alla fine scivolavano su di esso illuminando i suoi pilastri e alcuni edifici agli estremi del ponte. Con il sole quasi nascosto nell'acqua, abbiamo attraversato sotto i pilastri del ponte. Un gruppo di anziani americani ci fissava sorpresi mentre mettevano a terra le loro lattine di birra. Il ponte ha risuonato dopo tutti gli enormi camion che hanno attraversato e un suono di clacson ultraterreno rotto attutito nelle nostre orecchie mentre stavamo scendendo dalla canoa.
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