Che sovrasta i villaggi di alta montagna della Svizzera, Italia e Francia, le alte vette del Cervino e delle montagne circostanti sono state a lungo una mecca per alpinisti ed esploratori. Ma, mentre le funivie e una ferrovia di montagna accompagnano orde di turisti desiderosi alle altezze più accessibili della regione, l'esplorazione pionieristica è ancora in corso, solo non proprio dove ci si aspetta. Lontano dalla vista, giù nella misteriosa oscurità blu del secondo sistema glaciale più grande dell'Europa occidentale, sono grotte di ghiaccio non ancora mappate e non viste da alcun esploratore. Era in queste profondità nascoste che la nostra spedizione si stava avventurando.
Verso la fine di ottobre 2012 una forte squadra britannica di otto persone, finanziato in parte dalla Welsh Sports Association e guidato da Martin Groves e Gareth Davies, tornarono al ghiacciaio Gorner per la loro seconda spedizione esplorativa, mappare e fotografare il duro ma bellissimo mondo subglaciale dei mulini. Per chi non lo sapesse, questi enormi pozzi si formano quando l'acqua di disgelo sul ghiacciaio indebolisce il ghiaccio attorno ad esso e improvvisamente scende a profondità invisibili dal fondo di un lago di superficie o giù per un crepaccio. È stato deciso che la nostra spedizione avrebbe avuto luogo leggermente più tardi rispetto all'anno precedente, nella speranza che l'acqua di disgelo fosse minore, e di conseguenza l'andata è notevolmente più facile. In realtà, condizioni meteorologiche estremamente rigide hanno reso difficile il progresso, mentre la squadra ha combattuto lugubremente con forti bufere di neve e temperature di -18 °C. Innumerevoli ore sono state spese avanzando attraverso la neve profonda, solo per tutto quel duro lavoro per essere completamente cancellato di nuovo in un attimo.
Ma tutto questo doveva ancora venire. Partendo dal lato più orientale della vivace cittadina turistica di Zermatt, due grandi ghiacciai cadono ripidamente nel profondo su entrambi i lati dell'iconico Monte-Rosa; a sinistra del gruppo si trova il ghiacciaio Findelen, alla sua destra il ghiacciaio del Gorner. Tra questi due ghiacciai, un lungo crinale montuoso si eleva fino allo Stockhorn, per poi scomparire completamente sotto il ghiaccio glaciale più in alto. Questa cresta si chiama Gornergrat e la mitica ferrovia che conquista questa montagna da Zermatt si chiama Gornergratbahn. Questo doveva servire come nostro mezzo di trasporto principale fino a un luogo moderatamente vicino al ghiacciaio del Gorner. Sfortunatamente, il resto del percorso dovrebbe essere a piedi.
Era tarda sera prima che arrivassimo finalmente alla base del Cervino, stanchi e carichi di attrezzatura e cibo per la nostra lunga permanenza sul ghiacciaio. Il tempo non aveva dato segno di essere contro di noi, e ormai i tre membri del nostro gruppo avanzato dovrebbero già essere stati rimboccati al caldo nei loro sacchi a pelo appollaiati sul bordo del ghiacciaio del Gorner in alto, aspettando il nostro arrivo la mattina seguente. Bene, almeno questo è quello che speravamo. Quella sera però cadde molta più neve del previsto e la ferrovia di montagna del Gornergrat rimase chiusa per l'intera giornata. Cosa c'è di più, la festa d'avanguardia era così completamente nevicata, che al mattino si vedevano spuntare dalla neve fresca solo le punte delle loro tende.
Quindi era quello, un giorno dopo il previsto, finalmente abbiamo preso la ferrovia su per la montagna e abbiamo raggiunto la stazione dove è iniziata la nostra escursione lungo il sentiero traballante e giù per il ghiacciaio. Ci siamo trovati subito di fronte a una polvere da sparo fino alle ginocchia. Quel pomeriggio si dimostrò impossibile percorrere la traversata di tre chilometri fino alla squadra avanzata, soprattutto senza ciaspole. Abbiamo dovuto allestire il campo, un po' scoraggiato, vicino alla stazione dove avevamo un rifugio sicuro in caso di maltempo.
Il giorno seguente è stato limpido e – finalmente sollevati dal maltempo – abbiamo iniziato a scavare il sentiero dal nostro accampamento e lungo il fianco della montagna, in costante discesa verso il ghiacciaio. Nel frattempo anche i tre della squadra avanzata erano occupati a disinnescare il loro accampamento ea ritirarsi alla nostra base. Abbiamo fatto progressi incredibilmente lenti ed è stata dura andare avanti. Con una sola pala per capo, il resto del gruppo lo seguì usando le mani per scavare via la neve per formare un passaggio. Più tardi quel giorno entrambe le squadre si incontrarono, condiviso alcune battute e faticosamente di nuovo fino al più sicuro dei due campi. Traspare che una squadra francese che ha lasciato il ghiacciaio quando è arrivato il gruppo avanzato aveva parlato di una settimana di tempo straordinario con cielo azzurro e temperature calde; dev'essere la fortuna degli inglesi ad ottenere tutti i fronti meteorologici spazzatura.
Avevo portato l'unico telefono "stupido" della spedizione e mentre tutte le batterie dei cellulari all'avanguardia di tutti gli altri si scaricavano una dopo l'altra, Sono stato ancora in grado di ricevere aggiornamenti meteo per la nostra posizione dalla mia ragazza a casa a Innsbruck. Questo si è rivelato un ottimo modo per pianificare le attività del giorno successivo, dove potremmo stimare quanto lontano percorrere il ghiacciaio prima che il maltempo portasse a cumuli di neve fresca. Ancora, era una buona ora di cammino dal ghiacciaio ogni volta al campo sicuro vicino alla stazione, e il promettente tepore e fuga che quella ritirata offriva nel caso in cui il tempo fosse diventato veramente malizioso. Per fortuna prima che il nostro tempo sul ghiacciaio finisse, la nostra fortuna è cambiata e siamo stati benedetti con due giorni di bel tempo. Al fine di massimizzare il poco tempo che ora ci rimane, abbiamo deciso di cogliere questa opportunità e di alzarci dai sacchi a pelo alle prime luci dell'alba e di stare lontani dalle tende entro e non oltre le 8:00; un normale risveglio lavorativo come un altro, tranne per il fatto che stavamo scambiando la solita destinazione d'ufficio con l'ignoto del ghiaccio sotto di noi.
Sul ghiacciaio stesso si erano aperti molti altri mulini dalla spedizione degli ultimi anni. Il nostro team ha deciso di dividersi in due gruppi più piccoli e di scendere prima dall'apertura dall'aspetto più amichevole. Ho svolazzato tra le due parti, cercando disperatamente di catturare quante più immagini di questo meraviglioso ambiente, uno che non avevo mai visto prima. Una breve calata dalla superficie – corda assicurata attorno a gigantesche rocce erratiche o chiodi da ghiaccio accuratamente posizionati nel ghiaccio duro al riparo dal caldo sole cocente – ed eravamo davvero sotto la superficie del ghiacciaio.
Pareti fortemente scolpite, scolpito in forme magnifiche in tutto il ghiaccio, mi ha ricordato le forme che avevo visto prima in grotte di forma cilindrica formate nel calcare, un ambiente più familiare per me. E non ho potuto fare a meno di notare rocce e ciottoli di varie dimensioni incastrati nel tetto dei mulini, alcuni a più di dieci metri di altezza, in parte esposto e in parte intrappolato nel ghiaccio. Mi chiedevo quanto tempo sarebbe passato prima che cadessero fuori e si schiantassero al suolo. Ma non ci siamo fermati per scoprirlo. Alcuni membri di ciascuna squadra si misero a perlustrare le grotte fin dove le profondità le portavano, mentre altri membri hanno esplorato i modi di sartiame di funi che attraversano pozze d'acqua ghiacciate o piccole gocce fino ad altri livelli del sistema. Il membro del team Sam Doyle, un glaciologo dell'Università di Aberystwyth che trascorre la maggior parte del suo tempo in Groenlandia a studiare la velocità con cui si muove la calotta glaciale, ha fatto molti confronti con i suoi studi precedenti e con i mulini sul ghiacciaio del Gorner. Muovendosi a 15 m all'anno, il ghiacciaio del Gorner acquista velocità a causa dell'acqua di fusione che cade attraverso questi mulini e agisce come un lubrificante lungo la base del ghiacciaio aiutandolo lungo il suo percorso.
All'interno della piccola finestra di due giorni sul ghiacciaio del Gorner abbiamo scoperto, ha esaminato e fotografato tre sistemi giganti, che senza dubbio sarà in posti completamente diversi la prossima volta. Tuttavia, vedere quanto possono essere vasti ed estesi questi mulini dimostra quanta acqua assorbono durante i mesi estivi e ciò porta a un rapido aumento della velocità con cui questi ghiacciai si muovono e si riducono di dimensioni. Purtroppo, sembra, non passerà molto tempo prima che saremo senza ghiacciai in Europa.
Davanti a noi cera il nome appropriato di Lava Falls ed era tutto ciò che mi aspettavo e molto di più. Come fissare un fuoco, abbiamo guardato nel fiume di fronte a noi e siamo rimasti ipnotizzati. I nostri occhi hanno intrapreso un viaggio che i nostri corpi non erano sicuri di voler abbracciare. Avevo paura e non cè altro modo per venderlo. Eravamo due settimane nel nostro viaggio lungo il fiume Colorado attraverso il Grand Canyon e tutto ciò che era successo prima sembrava impallidire in insi
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