La Carretera Austral inizia dove finisce il Distretto dei Laghi del Cile, serpeggiando verso sud per 1240 km in una terra di fitte foreste, montagne innevate, ruscelli glaciali, isole e fiumi impetuosi.
Quando senti il termine "autostrada del sud", potresti immaginare un ordinato, percorso ben asfaltato attraverso il deserto. Ti sbaglieresti. Patagonia settentrionale, che la Carretera Austral taglia in due, è la patria di pionieri che sono riusciti a domare la terra quanto basta per guadagnarsi da vivere nei piccoli insediamenti che punteggiano il percorso. La strada, un progetto commissionato da Pinochet che ha richiesto oltre 20 anni per essere completato, è ancora il viaggio più impegnativo del Cile. Sebbene parti di esso siano state pavimentate nel corso degli anni, gran parte dell'autostrada è ancora sterrata e ghiaia, il che significa che la domanda pertinente non è "Riuscirò a colpire qualche buca?" ma piuttosto 'Quali buche dovrei colpire per causare il minor danno alla mia auto?'
La sinuosa Carretera Austral attraversa la Patagonia settentrionale. Immagine di Lucas Brentano / Moment / Getty Images.
Alla sua estremità settentrionale, la strada inizia al molo dei traghetti di Caleta Gonzalo e attraversa la metà meridionale del Parque Pumalín, un'immensa area protetta di proprietà del filantropo statunitense Doug Tompkins, con numerosi sentieri escursionistici che si diramano da entrambi i lati della strada. Il primo insediamento a sud del parco è la città semidiroccata di Chaitén. Quando il vulcano Chaitén eruttò nel 2008, i più resistenti degli abitanti del villaggio evacuati si sono rifiutati di essere trasferiti in modo permanente. I servizi essenziali sono attivi e funzionanti, ma le rovine delle case, mezzo sepolto in un misto di fango e cenere, sono un toccante promemoria della volatilità della terra.
Una parte pavimentata, sezione molto piena di buche, soggetto a frane e smottamenti, corre a sud fino a Villa Santa Lucía, uno squallido insediamento al crocevia. Il ramo in direzione est è una buona strada sterrata, ripido in luoghi, che attraversa il confine con l'Argentina, passando per la graziosa cittadina di montagna di Futaleufú lungo la strada. Sebbene Río Futaleufú sia stato minacciato per anni dalle compagnie idroelettriche, presenta ancora una delle più grandi sfide al mondo per gli appassionati di rafting e kayak con le sue numerose piste di Classe IV e V.
Più a sud di Villa Santa Lucía, una buca, a tratti stretto tratto di strada raggiunge La Junta, un ex estancia trasformato in città mercato con un monumento a Pinochet, che fa una buona sosta di rifornimento. Scendendo attraverso una fitta foresta, la strada poi emerge da Puyuhuapi sul Ventisquero Sound. Questa città è stata fondata da intraprendenti tedeschi negli anni '30 - hanno fondato una fabbrica di tessuti, che ancora fiorisce. La zona è particolarmente nota per le sue sorgenti termali - le fondamentali Termas del Ventisquero, più a sud lungo la strada, e le esclusive Termas de Puyuhuapi, parte di un hotel e raggiungibile solo in barca attraverso il suono.
Montagne nebbiose incombono sopra la Carretera Austral. Immagine di Lucas Brentano / Moment / Getty Images.
Costeggiando il suono e passando diversi appartati, lodge di pesca a mosca di fascia alta, ti imbatterai nella sezione più dura (e più alta) della Carretera Austral, passando per il Parque Nacional Queulat avvolto dalla nebbia, incuneato tra montagne scoscese. Dal centro visitatori, a poca distanza dalla strada, c'è una bella breve escursione al belvedere che porta nel Ventisquero Colgante, ghiacciaio sospeso del parco. Paso Queulat rende la guida particolarmente difficile, è ripida, stretto, curve serpeggianti cosparse di rocce sporgenti, butterato da buche delle dimensioni di Cumberland e attraversato da ruscelli poco profondi.
Tira un sospiro di sollievo quando raggiungi il bivio per la comunità di pescatori di Puerto Cisnes:darai il benvenuto alla strada splendidamente asfaltata. Da lì è tutto tranquillo fino alla capitale regionale di Coyhaique, dove puoi scegliere tra diversi ristoranti decenti e perderti nella ragnatela di strade che si irradiano dalla piazza principale pentagonale. Vale la pena fare una breve deviazione verso la costiera Puerto Chacabuco:da qui si può fare una gita di un giorno con Catamaranes del Sur (www.catamaranesdelsur.cl) in catamarano ad alta velocità fino al ghiacciaio di San Valentín. Le barche Zodiac si fanno strada pesante attraverso un mare pieno di enormi pezzi di ghiaccio fino alla parete di 60 metri del ghiacciaio.
Una strada sterrata in parte asfaltata collega Coyhaique con i piccoli insediamenti lungo le rive del Lago General Carrera. Puerto Río Tranquilo è un punto di partenza per gite in barca alla formazione rocciosa scolpita di Capilla de Mármol. Particolarmente da far rizzare i capelli, strada ripida e stretta costeggia la sponda meridionale del lago, diretto in Cile Chico, una città di ciliegi con un proprio microclima e lagune punteggiate di fenicotteri nella vicina Reserva Nacional Jeinemeni.
L'acquamarina, Rio Baker, ricco di minerali, che si snoda attraverso la natura selvaggia cilena. Immagine di Vera e Jean-Christophe / CC BY-SA 2.0.
Più a sud lungo l'autostrada principale, l'ex città di ranch di Cochrane è la tua ultima possibilità di fare scorta di benzina, mangiare una buona bistecca e prelevare denaro da un bancomat (per lo più funzionante) prima dell'ultimo, lungo, tratto solitario a sud di Villa O'Higgins, la fine della strada. Ma prima fai una deviazione appena a nord di Cochrane verso Valle Chacabuco, un progetto di parco nazionale che fa parte dell'eredità Tompkins, con una natura selvaggia rigenerata e un corridoio faunistico ristabilito per i guanachi, volpi e huemul - il cervo in via di estinzione del Cile. Non trascurare una visita a Caleta Tortel, un villaggio di pescatori unico splendidamente posizionato tra due campi di ghiaccio, le sue case in legno di cipresso collegate da passerelle scricchiolanti e taxi d'acqua piuttosto che da strade. È l'ultima deviazione a sud di Cochrane.
L'approccio a Villa O'Higgins è a dir poco spettacolare:stretto, tornanti, strada accidentata che è la rovina dei ciclisti incalliti della Carretera Austral, e una caduta da un lato che promette una prematura scomparsa per qualsiasi guidatore che mostra una vigilanza meno che costante, insieme a scorci di fiumi selvaggi e montagne ricoperte di foreste vergini. Dopo la breve traversata in traghetto a Puerto Yungay, ci vorranno altri 100 km prima di arrivare a Villa O'Higgins. Questa comunità di pionieri isolata di 500 persone ha una griglia ordinata di strade dominate da montagne spoglie incombenti. Ora puoi richiedere la tua ricompensa sotto forma di agnello della Patagonia a gambe aperte sul barbecue a Entre Patagones.
Una sezione danneggiata della Carretera Austral vicino a Chaitén. Immagine di Sam Beebe / CC BY 2.0.
Puoi noleggiare un'auto a Puerto Montt nel Distretto dei Laghi e guidare verso sud, o a Coyhaique, a metà della Carretera Austral. I traghetti per auto collegano Puerto Montt a Chaitén e Puerto Aysén, vicino a Coyhaique; ci sono anche traghetti per auto da Hornopirén a Caleta Gonzalo (i traghetti passano regolarmente solo in estate). Prenota un posto con largo anticipo per tutto quanto sopra.
La maggior parte delle compagnie di autonoleggio insiste sul noleggio di un fuoristrada se desideri guidare la Carretera Austral. Anche se ti renderà la vita più facile, un 4WD non è necessario. Ma un veicolo con un'altezza libera è essenziale. La maggior parte degli insediamenti dispone di distributori di benzina, quindi fare il pieno non è una preoccupazione, ma devi prendere una ruota di scorta ( neumatico ), tutta l'attrezzatura necessaria per cambiare detto pneumatico, oltre a cibo e sacco a pelo in caso di guasto. I servizi di emergenza non esistono, quindi se ti rompi, puoi dipendere solo da te stesso e dai tuoi compagni automobilisti; se vedi qualcuno in difficoltà, fermati e aiuta.
Guidare troppo vicino ad altri veicoli è una ricetta per un parabrezza incrinato su strade sterrate, e se non sei abituato a guidare sulla ghiaia, prendilo lentamente; prendere una curva troppo velocemente su a ripio (sporco e ghiaia) è il modo più semplice per sbandare fuori strada. Poiché le curve stradali non sono contrassegnate da catarifrangenti, è sconsigliato guidare di notte. Concediti un sacco di tempo, in quanto tratti stradali sono soggetti a frane e allagamenti. E prendi un sacco di soldi, poiché Coyhaique è l'unica città con bancomat affidabili.
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