Granito del Sinai

Dopo essersi avventurato nel deserto del Sinai nel cuore della notte, Mi sdraiai completamente esausta dal viaggio e crollai in un coma farmacologico. Poi, dopo quella che sembrava un'eternità, Mi sono svegliato al suono familiare della "Chiamata alla preghiera". Stavo per assistere a un paesaggio che mi avrebbe affascinato per molti anni a venire.

Mentre inciampavo a piedi nudi sul gelido pavimento sabbioso con la mia coperta beduina avvolta strettamente intorno a me, c'era un silenzio inquietante nell'aria e ogni suono era attutito. C'era una buona spiegazione scientifica per questo; aveva nevicato abbondantemente durante la notte. Neve nel deserto a sole tre ore dal rovente Mar Rosso:come potrebbe essere possibile?

Sono stato accolto da bambini che costruivano con entusiasmo quello che forse era il loro primo pupazzo di neve beduino, in mezzo al campo di calcio. I cammelli faticavano a stare in piedi mentre le persone si accalcavano accanto ai fuochi di legno di eucalipto e bevevano il tè nel tentativo di allontanare il freddo pungente. Le montagne che custodivano l'antica città monastica di Santa Caterina erano arrabbiate, e questo significava un'avventura in divenire. Non era chiaro quanto avrebbe caratterizzato l'arrampicata in questo viaggio - e in questo momento particolare saremmo stati fortunati a uscire dalla porta principale, figuriamoci nel bel mezzo del deserto.

Questa è la cosa grandiosa di una spedizione esplorativa. Ti costringe ad adattarti rapidamente alle mutevoli circostanze e spesso il viaggio può finire per andare in una direzione che non avresti mai immaginato. La neve era in realtà la cosa migliore che potesse accadere. Ci ha costretto a prenderci il nostro tempo. Dopo aver esplorato la città, divenne presto chiaro che la straordinaria tribù beduina Jebeliya che occupava questo collo del Sinai era fatta di stoffa robusta e viveva una vita di base di sopravvivenza piuttosto che di lusso. Erano generosi e volevano solo condividere le loro storie con qualcuno che avesse il tempo di ascoltarle.

La mattina dopo la ferocia della tempesta di neve si era allentata abbastanza da permetterci di prendere una strada diversa tra le colline. Abbiamo caricato cammelli con carne secca, riso e coperte, e con i nostri amici beduini siamo andati in alta montagna. Le vette del Jebel Safsafa, Fara, Rabba e Musa brillarono tutti mentre il sole forzava uno scioglimento come non avevamo mai visto prima. Gli wadi - sede dei giardini di erbe aromatiche dei beduini - sarebbero presto stati riempiti di umidità mentre le piscine traboccanti creavano cascate proprio nei torrenti e nei canyon in cui stavamo viaggiando.

Al tramonto avevamo raggiunto la base delle scogliere di granito rosa del Jebel Umma H Shaur e avevamo acceso un fuoco scoppiettante per accompagnarci durante la lunga notte invernale in una grotta segreta conosciuta solo dai beduini. Mentre il whisky scorreva ascoltavamo storie di rapimenti, scrigni d'oro e antichi palazzi. Dave ha parlato di un viaggio precedente quando i beduini gli avevano detto che molti anni prima era stato lasciato un grande scrigno d'oro su una sporgenza in alto su una delle vicine scogliere di granito rosso. Il suo amico Mohammed si era offerto di accompagnarlo nel tentativo di salvare l'oro. Quando arrivarono, Mohammed ha indicato quella che sembrava una scatola a circa 100 metri sulla parete rocciosa e ha insistito per calarsi dalla vetta. Sfortunatamente tutto ciò che trovarono fu una roccia a forma di scatola e niente oro.

Il vero tesoro sta nella fessura incontaminata che si è rivelata una delle migliori vie di roccia della zona. Si diceva che al di là della scogliera d'oro ci fosse un muro ancora più grandioso chiamato Jebel Naga. Dopo una giornata di trekking tra i mandorli, fichi e pistacchio abbiamo intravisto per la prima volta questa mostruosità di montagna. Purtroppo per i presenti quello era l'ultimo giorno di viaggio ea malincuore ho dovuto voltare le spalle a questa mistica vetta.

Avanti veloce di un anno e siamo tornati a St Catherine con la sete di un'altra avventura. I ricordi del viaggio precedente ci hanno perseguitato per tutto l'anno e spesso ho sognato notti trascorse sotto i grandi cieli del deserto con i nostri nuovi amici beduini. Mentre ci stringevamo a un fuoco scoppiettante, i volti brillavano di eccitazione e si facevano piani per seguire un nuovo percorso fino alla base della scogliera.

Il mio amico Martin ha raccontato un'occasione in cui lui e la sua ragazza avevano affrontato la più corta parete nord-ovest. Sfortunatamente non raggiunsero la vetta fino a dopo il tramonto e si persero orribilmente nel complesso labirinto di wadi senza acqua né cibo. Il giorno dopo sono tornati al campo esausti e traumatizzati.

Abbiamo deciso che la nostra migliore opzione era viaggiare in jeep in un piccolo villaggio ai margini della città, poi cammina attraverso i wadi e i canyon fino ai giardini in fondo dove allestiremo il nostro campo per una settimana. I cammelli e le provviste sarebbero arrivate quella sera dopo aver impiegato più tempo, percorso meno tecnico dietro la montagna. Mentre ci arrampicavamo sui massi, attraverso uadi e gole strette, era come se fossimo entrati in un mondo dimenticato – ma sicuramente non un mondo privo di vita, come alcuni dei deserti più aridi che avevo visitato. Irace, leopardi, asini selvatici e capre di montagna coesistevano tutti in questo delicato ecosistema.

Presto il pavimento fu cosparso di un tappeto di papaveri da oppio e la nostra guida ci fece cenno di fermarci. Era alta stagione; un paio di giardinieri stavano innaffiando il loro raccolto attraverso una complessa rete di tubi in preparazione del primo raccolto. Presto fummo invitati a unirci ai coltivatori per una meritata tazza di tè. Le tensioni si allentarono presto e un giovane ci sorrise attraverso una serie di denti molto neri mentre versava l'acqua da una tanica di benzina arrugginita nella pentola macchiata di fuliggine sul fuoco. Con mia sorpresa, Mi è stato concesso il permesso di scattare foto purché non puntassi la fotocamera in faccia a nessuno.

Adeguatamente rianimati con abbondanti quantità di tè, abbiamo proseguito attraverso i giardini multicolori fino a raggiungere il nostro campo per la notte. Dormire alla base dei percorsi significava che eravamo nella posizione ideale per scansionare le linee con il binocolo e, nel caso non avessimo mai raggiunto la vetta, c'era sempre l'opportunità di calarsi di nuovo verso la sicurezza del nostro campo. Ogni giorno ci svegliavamo da una buona notte di sonno e accendevamo un fuoco scoppiettante per preparare il nostro pane fresco per la giornata. I beduini ci hanno insegnato molti trucchi utili per sopravvivere alle dure condizioni del deserto e presto è diventato evidente quanto fossero connessi con l'ambiente in cui abitavano. Poi, quando le nostre anime si animarono, saremmo saliti fino alla grande falesia rossa e avremmo affrontato una delle tante salite in fessura.

Il rovente granito cristallino era duro per le mani e gradualmente ha preso il sopravvento sulla nostra pelle morbida. A volte ci avviavamo su una crepa splendidamente scolpita che si esauriva in nient'altro che una lastra dall'aspetto vuoto priva di qualsiasi protezione reale a parte lo strano gancio celeste. Andare avanti e rischiare una grande caduta non era un'opzione in questo paesaggio remoto e abbiamo dovuto pensare più alla sopravvivenza che al nostro ego. Non c'era nessun soccorso in elicottero e l'ospedale più vicino era a un giorno di cammello, seguito da un viaggio in taxi di quattro ore molto scomodo. Anche se fossi arrivato vivo all'ospedale di Sharm-el-sheikh, non si poteva garantire che te ne saresti andato vivo; si sapeva che le persone morivano dissanguate.

Ma quello che ci piaceva di questa esistenza era che ogni giorno era una nuova avventura. Alla fine non importava se fossimo riusciti a raggiungere la vetta, purché ci fossimo goduti la salita.

Giorni di fracassare i nostri corpi nei camini, fessure e crepe avevano preso il loro pedaggio e la nostra pelle malconcia ora desiderava le proprietà lenitive del Mar Rosso nella vicina Dahab. Fu a questo punto che decidemmo a malincuore di tornare a St Catherine un giorno prima del previsto. Questa si è poi rivelata un'ottima decisione. Sconosciuto a noi al momento, l'esercito egiziano aveva deciso di razziare i giardini d'oppio e tecnicamente non avremmo dovuto essere affatto nella regione, figuriamoci arrampicarci lì. Mentre percorriamo la strada polverosa nell'ultimo approccio alla città, una serie di veicoli Toyota Hilux è passata di corsa all'ingresso del canyon. Fortunatamente questo era solo un avvertimento da parte dei beduini che l'esercito stava arrivando e che dovevamo allontanarci dall'area.

Contando le nostre benedizioni, siamo fuggiti sulla montagna successiva e abbiamo preso una strada diversa per tornare in città. Mai un momento di noia nel Sinai. Il prossimo viaggio è già in programma.