Volo profondo

A metà del nostro turno di alba nella miniera, abbiamo un breve momento per assorbire tutto. I raggi del sole sono appena pronti a rompere la cresta del muro e riempire la caverna con la brillante luce del mattino. L'aria è ferma e frizzante permettendoci di librarci quasi sul posto, mille piedi sotto la superficie terrestre in una mongolfiera.

I palloncini una volta erano una tecnologia all'avanguardia, la prima nave a portare gli umani in cielo. I principi sono sempre gli stessi, l'aria calda si alza e i palloncini vanno con il vento. I nostri unici mezzi di controllo sono cavalcare strati invisibili di correnti d'aria direzionali per "guidare" verso una posizione desiderata. Grandi competizioni internazionali sfidano i migliori piloti del mondo a compiti di volo di precisione con tanto di vincitori. Ma non sono solo i premi in denaro e le classifiche mondiali che i piloti inseguono, il volo d'avventura attrae un numero piccolo ma crescente di piloti per applicare le proprie abilità in ambienti poco ospitali.

Nell'oscurità che precede l'alba dell'Arizona, sono raggiunto dal team di Zing Aerosports, il mio ospite e i miei compagni di spedizione per il mio ultimo volo avventuroso. L'obiettivo, unirsi a una squadra di sei palloni in un volo in una profonda depressione della Terra, analizzata tramite immagini satellitari per settimane prima del volo. Il buco è una miniera di rame abbandonata, circa 1, 000 piedi di profondità e più di mezzo miglio di larghezza in superficie, situato nel deserto dell'Arizona a circa sessanta miglia a sud di Phoenix.

La nostra intenzione era di scendere fino in fondo e risalire lentamente la parete, immergendoci nell'atmosfera e accedendo a profondità altrimenti inaccessibili, da una prospettiva possibile solo da un pallone. Avremmo bisogno di condizioni ideali per farcela.

Abbiamo scelto un sito di lancio a sud della miniera e siamo saliti in uno spettacolare cielo di luce solare rossa che si rifletteva su alte nuvole di strati prima di un cielo straordinariamente blu incorporato. L'alba da un pallone è notevole e non importa la missione del volo è difficile non trovare te stesso perso in esso, anche se solo per un momento.

Ci siamo stabilizzati a 1, A 200 piedi da terra per catturare il vento che ci avrebbe portato alla miniera. La miniera si trova in una pianura deserta e dalla nostra distanza e altitudine era difficile distinguerla. È stato solo mentre ci avviciniamo che l'enormità dello spazio è apparsa in vista. Il deserto piatto ha lasciato il posto a scogliere a picco in pochi secondi, non producendo indicazioni significative sul terreno come potresti ottenere quando ti avvicini a un canyon naturale. Per noi è stato come se la terra avesse aperto un abisso proprio di fronte a noi. Fu solo quando fummo quasi direttamente sopra che potemmo vedere le profondità più profonde della miniera. Durante i preparativi per il volo, una delle maggiori preoccupazioni era la possibilità che un'area turbolenta di transizione dall'aria sopra la miniera scendesse nell'aria nella miniera. Il wind shear creato dalle due masse d'aria potrebbe far oscillare il pallone in modo incontrollabile, o peggio, sbatterci contro il muro della miniera. Per fortuna, questa giornata ci ha regalato venti tranquilli e la discesa in miniera è stata tranquilla.

In una lenta discesa liscia ci sono voluti circa cinque minuti per raggiungere il fondo roccioso. L'orlo della miniera sembrava circondarci mentre ci addentravamo più in profondità, come se fossimo in una cupola invece che in un pozzo aperto. Siamo passati all'ombra delle mura circa a metà, i nostri occhi si adeguavano alla luminosità in modo che la vastità dello spazio potesse essere improvvisamente apprezzata. Le sporgenze scavate nella roccia che compongono le pareti erano esse stesse alte ben più di 50 piedi. Colorato, la roccia sgretolata sul lato opposto catturava il sole mattutino creando uno spettacolo meraviglioso che qualsiasi geologo apprezzerebbe. Lo stagno di fango verde scuro in fondo all'abisso conservava la sua bellezza, in contrasto con gli arancioni e i rossi brillanti della roccia.

Quasi mille piedi sotto la superficie, stavamo volando in un calmo flusso circolare intorno alla miniera. Questa profondità era il nostro obiettivo, ma anche il nostro punto più vulnerabile del volo. Un malfunzionamento dell'aereo significherebbe un certo pericolo. Né lo stagno tossico né le sporgenze erose del muro erano opzioni sicure per l'atterraggio. Anche se in qualche modo fossimo in grado di far cadere il velivolo in sicurezza, sarebbe necessario un soccorso in elicottero mentre si sale il ripido, muri fatiscenti sembravano un'opzione minacciosa. Questi scenari erano solo ipotetici, l'aeromobile si è comportato in modo impeccabile durante il volo.

Mentre il sole riempiva lentamente più miniera e i nostri serbatoi di carburante si esaurivano, una partenza sicura si fece prudente. Abbiamo iniziato una lenta salita seguendo la pendenza della parete, a pochi centimetri dal viso. Avvicinandoci alla cima abbiamo aumentato la nostra velocità di salita per perforare l'aria che scorre sopra la superficie ed evitare che ci spinga di nuovo verso il muro. fuori al sicuro, la prospettiva direttamente sopra la mina forniva una momentanea distrazione dal difficile atterraggio davanti a noi. Un piccolo, ma evidente, sensazione di acrofobia si è insinuata mentre galleggiavamo sopra la miniera. Ci siamo sentiti come se fossimo sul bordo di una scogliera piuttosto che in un pallone. Una sensazione notevole poiché la sensazione immobile di un volo in mongolfiera di solito calma la paura dell'altezza di una persona, non la genera. La sensazione passò presto mentre ci allontanavamo dalla miniera verso nord. Un'unica strada accessibile era la nostra unica opzione per l'atterraggio prima di essere costretti a attraversare una piccola catena di falesie, un viaggio per il quale ci mancava il carburante. Un pallone non ha freno, velocità viene strofinata quando il cestello entra in contatto con il suolo. Più veloce è la velocità del vento, più velocemente toccherai il suolo. Subito dopo l'atterraggio, il pilota scarica tutta l'aria necessaria per fermare lo slancio in avanti tramite una valvola in tessuto nella parte superiore del pallone. Volando proprio sul ponte, la velocità del vento iniziò ad aumentare mentre ci avvicinavamo alla strada. Abbiamo provato a rallentare trascinando il cesto nella ruvida vegetazione del deserto, con successo solo marginale. All'ultimo momento abbiamo visto che la strada era fiancheggiata su entrambi i lati da un recinto di filo spinato di tre piedi. Un rapido fuoco dei bruciatori del pallone per iniziare una salita, e abbiamo appena eliminato l'ostacolo arrugginito. Quindi una forte trazione sulla linea di sfiato per scaricare quanta più aria possibile dal pallone prima di superare completamente la strada. schiaffo. Il cesto ha colpito la terra. Noi due all'interno sobbalzammo mentre il vento continuava a spingere l'imbarcazione dall'altra parte della strada. Quando il pallone si è sgonfiato, ha impigliato un ardiglione sulla staccionata più lontana, strappando un buco delle dimensioni di un piede nel tessuto, ma per il resto eravamo al sicuro a terra.

Nella fretta della realizzazione, abbiamo avuto alcuni momenti per riflettere sul volo mentre eravamo nel deserto in attesa del nostro appuntamento con l'equipaggio di inseguimento. Poi, e fino ad oggi, le immagini della miniera che risuonano nella mia mente sono bellissime:niente affatto quello che mi sarei aspettato di trovare in una cicatrice artificiale abbandonata sulla terra. E mentre ancora non scuso la tecnica mineraria utilizzata né la decisione di lasciarla abbandonata, non si può negare la bellezza, almeno in questo giorno, degli strati di roccia rosso vivo che catturano il sole mattutino visti da una mongolfiera.